D'ailleurs, Chen Jinyue ne leur en avait jamais voulu.
Quand il s'agissait des affaires de sa propre famille, l'aide des autres était une faveur ; leur abstention, leur bon droit.
Et puis, tous ceux qui étaient réunis ici l'étaient soit pour le profit, soit pour un profit plus grand encore.
Inutile de creuser aussi loin.
Elle prononça à son tour quelques paroles de politesse convenues :
« Nous sommes tous du même chef-lieu. S'il y a des affaires que je ne peux pas mener seule, je devrai faire appel à votre aide à tous ! Que vous ne m'ayez pas connue avant, c'est une autre histoire ! À l'avenir, s'il y a quelque chose que je ne comprends pas, je compterai sur vous tous pour veiller sur moi ! »
Le groupe de vieux routiers apprécia son humilité et sa courtoisie, et tous acquiescèrent en souriant :
« Mais bien sûr, bien sûr ! C'est tout naturel ! »
Une fois les civilités terminées, vint le moment de porter des toasts chacun à son tour et d'échanger des compliments.
Et, accessoirement, de se sonder les uns les autres.
Certains s'enquéraient de ses relations avec Zhou Yichuan.
D'autres cherchaient à savoir qui était le gros bonnet derrière elle.
Chen Jinyue n'avait pas vraiment envie de répondre ; elle se contentait donc de garder la bouche close, et le directeur Zhang prenait de lui-même le relais.
Alors que Chen Jinyue croyait que ce dîner allait se terminer sans encombre et à la satisfaction de tous, une voix discordante retentit soudain.
« Tiens ! Tout le monde est là ? »
« ... »
Toutes les têtes se tournèrent d'un même mouvement.
La porte du salon privé s'était ouverte, et un homme d'âge mûr au ventre bedonnant entra.
C'était Tian Qimin.
Les expressions variaient d'un visage à l'autre, mais tous, sans y penser, se tournèrent vers Chen Jinyue.
Ils étaient tous de vieux voisins au chef-lieu, et en organisant ce dîner, ils avaient naturellement invité Tian Qimin.
Seulement, ils ne s'attendaient pas à ce que Tian Qimin soit aussi hostile à cette affaire.
Il avait même tenu des propos fort désagréables et méprisants.
Après s'être un peu renseignés, ils avaient compris que Tian Qimin n'avait reçu aucune commande de Chen Jinyue...
Même de petites usines qui n'avaient rien à voir avec l'usine de confection Shengyu avaient reçu des commandes ; qu'un vieil entrepreneur d'une telle expérience soit laissé de côté, qu'est-ce que cela voulait dire ?
Cela voulait dire qu'il y avait un conflit entre eux !
En sa qualité de grand frère du cercle, Zhao Quanming se devait naturellement d'apaiser la situation :
« Patron Tian, vous tombez à pic. Nous étions justement en train de regretter qu'un empêchement vous ait retenu ! »
« Frère Ming, inutile de me couvrir. J'ai été très clair tout à l'heure : je méprise les jeunes ingrats et arrogants, et participer à ce genre de dîner ne m'intéresse pas ! »
« ... »
C'était dit si crûment que même Zhao Quanming resta sans voix.
Il tourna la tête vers Chen Jinyue.
La jeune femme était assise tranquillement sur sa chaise et buvait son thé, l'air serein, comme une étrangère qui écoute les affaires des autres.
Face à l'homme d'âge mûr assis en face d'elle, qui affichait son dédain et son mépris sur son visage, la différence de classe sautait aux yeux.
Zhao Quanming eut un tic au coin des lèvres et renonça à arrondir les angles ; son attitude devint claire :
« Alors pourquoi venir maintenant ? Pour chercher des ennuis ? »
Cette froide question fit comprendre à Tian Qimin que l'homme en face de lui était quelqu'un qu'il ne pouvait pas se permettre d'offenser :
« Frère Ming, ce n'est pas vous que je vise ! C'est juste que certains, de nos jours, ne connaissent pas l'immensité du ciel et de la terre, et osent se lancer dans n'importe quelle affaire ! »
« Qu'elle veuille courir à sa perte, libre à elle, mais elle entraîne tant de monde dans sa chute ! Je n'ai pas pu le supporter, alors après réflexion, j'ai décidé de venir... »
« Clac ! »
Chen Jinyue posa sa tasse sur la table avec une force mesurée, assez pour qu'on l'entende.
Elle leva les yeux vers Tian Qimin :
« Je suis assise juste ici, oncle Tian. Si vous avez quelque chose à dire, pourquoi ne pas le dire franchement ? À qui s'adressent ces insinuations ? »
Tian Qimin ricana :
« Heh, tu as au moins un peu de lucidité ! »
« Plutôt que de dire que j'ose me lancer dans n'importe quelle affaire, ne faudrait-il pas dire que j'ai osé ne pas me lancer dans la vôtre ? »
« Toi... »
« Je sais que le président Zhou vous a éconduit et que vous en gardez de la rancœur, mais qu'est-ce que j'y suis, moi ? Quand j'avais des besoins, est-ce que je ne vous ai pas donné la priorité ? Vous avez passé votre colère sur moi, vous avez dit que vous ne travailliez pas avec un intermédiaire, et vous m'avez carrément réclamé les coordonnées du président Zhou ! »
« ... »
Le visage de Tian Qimin changea brusquement ; il ne s'attendait pas à ce qu'elle déballe tout cela.
« Vous refusiez de travailler avec moi, et vous avez fait refuser votre famille aussi. Votre fils m'a livré deux fois, puis il a commencé à faire des histoires, à dire qu'il était en rupture de stock et que je devais attendre. Quand j'ai commandé ailleurs, il m'a accusée publiquement d'ingratitude, en prétendant que je laissais tomber un vieux partenaire pour une simple pénurie. »
Chen Jinyue parlait vite, d'un ton indigné et blessé :
« Puisque nous en parlons aujourd'hui, que tout le monde juge : est-ce moi qui vous ai fait du tort, oncle Tian, ou vous qui jouez de votre ancienneté pour me compliquer la vie ? »
Après ces mots, le regard des convives sur Tian Qimin changea.
Ils savaient seulement que les deux étaient en conflit, mais ignoraient comment on en était arrivé là.
« Vieux Tian, c'est vraiment vrai ? Elle te faisait travailler, et toi tu as essayé de lui piquer ses clients ? »
« À la cérémonie d'ouverture, tu n'avais pas distribué ta carte de visite ? Le président Zhou n'a pas voulu de toi, et tu ne lâches toujours pas l'affaire ? »
« Jinyue t'a si bien traité ; si tu n'es toujours pas content, c'est ta faute ! »
« ... »
Ce concert de voix fit à Tian Qimin l'effet d'une volée de gifles.
Son visage passa du vert au rouge, mais il n'avait aucun moyen de s'expliquer.
Pour finir, il ne put qu'élever la voix et s'accrocher à un seul point :
« Alors, tu oses dire que toutes les affaires que tu as entre les mains viennent du président Zhou ? »
Chen Jinyue fronça les sourcils et répondit machinalement :
« Bien sûr que non, pas toutes, notre usine... »
« Alors elles viennent de qui ? Comment as-tu remboursé tes dettes, et qui est le gros bonnet derrière toi ? Tu oses le dire devant tout le monde ? »
« ... »
Le cœur de Chen Jinyue se serra brusquement.
Que voulait dire Tian Qimin par là ?
Avait-il découvert quelque chose ?
Mais en apparence, elle resta calme, et se permit même de rire :
« Comment j'ai remboursé mes dettes, est-ce que j'ai besoin de vous en rendre compte ? Vous comptez m'aider à les payer, ou bien vous avez des vues sur mes autres clients ? »
En entendant cela, l'assistance trouva seulement la chose incompréhensible.
Il dépassait vraiment les bornes, non ?
« Tian Qimin, n'en fais pas trop. »
C'était Zhao Quanming qui parlait, d'un ton chargé d'avertissement.
Mais il n'avait pas manqué le sous-entendu de ses paroles :
« Tu veux dire que les clients de Jinyue posent problème, c'est ça ? Tu as des preuves ? Ou bien tu essaies de soutirer des informations sur ses clients devant nous tous ? »
« Ce n'est pas... ! »
Tian Qimin voulait exposer directement le résultat de son enquête.
Mais ce résultat, n'importe qui pouvait le trouver pour peu qu'il s'en donne la peine.
Autrement dit, il pouvait seulement montrer que Chen Jinyue était suspecte, mais il n'avait aucune preuve qu'elle ait commis un délit !
Bien sûr, s'il était venu aujourd'hui, ce n'était pas seulement pour l'embarrasser.
Se faire rabrouer coup sur coup, c'était trop loin de ce que Tian Qimin avait imaginé la veille. Le visage empourpré, il mit longtemps avant de lâcher une phrase :
« Tu es une cadette, alors je vais te ménager. Il y a des choses que je veux te dire en privé. »
Chen Jinyue n'était pas une commerçante chevronnée ; elle ne faisait ce métier que depuis deux ou trois mois tout au plus.
Mais même un idiot aurait compris le but de ces paroles.
Ses nerfs tendus se relâchèrent d'un coup.
Elle leva les paupières :
« Je suis une cadette, alors je peux bien laisser une chance au patron Tian, mais le patron Tian est-il sûr de pouvoir parler correctement ? »
Remis à sa place par elle, Tian Qimin prit une mine plus laide encore.
Chen Jinyue ne lui passa rien.
Au bout d'un moment, voyant Tian Qimin lâcher un « Hmm » contraint, elle se tourna vers les autres, d'un ton légèrement résigné :
« Excusez-moi un instant, tout le monde. »
Le patron He, à côté d'elle, dit avec une certaine inquiétude :
« Petite, ne va pas ménager l'amour-propre des autres pour te faire du tort ! Comment peut-on malmener les gens tout en leur demandant une faveur ! »