Que Chen Jinyue ait demandé à l'ancien Qian de venir lui prêter main-forte, c'était bien sûr convenu entre eux depuis longtemps.
Quant aux prix, c'était lui qui avait le dernier mot.
Pour faire simple, le pouvoir de fixer le prix de tout ce qui se trouvait au rez-de-chaussée était entre les mains de l'ancien Qian.
Ce sentiment d'être « de la maison » donnait à l'ancien Qian l'illusion que c'était sa propre boutique, si bien qu'il ne ménageait naturellement aucun effort pour aider Chen Jinyue à maximiser ses bénéfices.
« Vieille canaille, comment peux-tu faire une chose pareille ? Ce n'est même pas ta marchandise, pourquoi es-tu si dur avec nous autres, les vieux ? »
Quelqu'un se plaignit à lui, mécontent, et l'ancien Qian se hérissa aussitôt.
« Tu te trompes ! Les affaires de ma nièce sont naturellement les miennes ! Le prix n'est pas négociable : si tu n'en veux pas, repose-le, d'autres attendent pour regarder ! »
Il tendit la main pour reprendre l'objet, mais l'autre la repoussa d'une tape.
« Qui a dit que je n'en voulais pas ! Qui a dit que je n'en voulais pas ! Encaisse-moi ça ! »
L'ancien Qian sourit et se tourna vers Yu Jialing pour lui donner ses instructions.
« Fais-lui sa facture. »
Yu Jialing resta sans voix.
C'était la première fois qu'elle assistait à un tel spectacle : une bande de patrons qui se bousculaient pour choisir des pièces.
Depuis quand acheter des antiquités ressemblait-il à acheter du chou chinois ?
Sans avoir le temps de trop réfléchir, elle se mit maladroitement à encaisser.
En regardant s'aligner ces rangées de zéros, Yu Jialing vit sa perception du métier bouleversée.
Il ne semblait pas y avoir tant de manigances et de calculs que ça, finalement...
Bientôt, ce fut au tour du patron Zhang de passer en caisse.
Il avait la peau dure et oubliait vite les désagréments récents, tout comme ses anciens différends avec Yu Jialing ; ses yeux rusés se plissèrent en un sourire.
« Petite, c'est la première fois que tu vois du pays depuis ton diplôme, c'est ton oncle ici présent qui te montre les ficelles, pas vrai ? À l'avenir, s'il y a de belles pièces dans cette boutique, tu dois penser à ton oncle en premier ! »
« ??? »
Yu Jialing était encore jeune et n'avait jamais croisé quelqu'un d'aussi effronté ; la colère lui donna le tournis et, pendant un long moment, elle ne sut que répondre.
Ce fut l'ancien Qian qui, voyant cela, s'approcha.
« Frère Zhang, tu as demandé le prix ? Avant de filer en caisse ? »
Le patron Zhang prit un air arrogant.
« Ça fait tant d'années que je suis dans les antiquités, j'ai l'œil aussi juste qu'une règle ! Combien ça vaut ? J'ai besoin de demander ? »
« Oh ? »
L'ancien Qian le regarda avec intérêt.
« Ce n'est pas toi qui t'es fait avoir l'autre fois et qui as fini par insulter tout le monde dans le groupe de discussion ? »
Le patron Zhang resta sans voix.
L'ancien Qian ne le lâcha pas.
« Tu veux que je te les énumère ? »
Le patron Zhang prit un air penaud.
« Ce sont de vieilles histoires, pourquoi les ressortir ? Parlons plutôt de cette pièce : la forme est belle, élégante et digne, la glaçure est d'un blanc laiteux et le reflet est doux et velouté. C'est une pièce de premier ordre. »
Il changea de sujet.
« Mais j'ai entendu dire que vous en aviez récupéré pas mal, non ? S'il en est parvenu trop jusqu'à nous, ça ne vaut pas grand-chose. »
Le sourire de l'ancien Qian ne bougea pas.
« Et alors ? À ton avis, combien ça vaut ? »
Le patron Zhang leva deux doigts.
« Vingt mille, au maximum. »
L'ancien Qian éclata d'un grand rire, et le patron Zhang l'imita, mais son sourire manquait d'assurance : il se demandait s'il n'avait pas proposé trop cher et si on ne se moquait pas de lui.
La seconde suivante, l'ancien Qian lui arracha le bol en porcelaine des mains, et son sourire s'évanouit d'un coup.
« Pour vingt mille, va voir les autres : celle-ci n'est pas à vendre ! »
« Hé, toi... ! »
« Des pièces de cette texture et de cette qualité, il en est effectivement parvenu pas mal jusqu'à nous, mais regarde donc de quelle époque elle date ! Nous ne sommes qu'une poignée de vieux à avoir des porcelaines de cette époque aussi parfaitement conservées. Tu croyais qu'il en restait ailleurs ? »
Le patron Zhang ne répondit rien.
Ses yeux s'éclairèrent légèrement. Seule une poignée d'entre eux en possédait ?
L'ancien Qian eut un reniflement méprisant et poursuivit :
« Nous en avons eu beaucoup, c'est notre talent ! Quant à savoir si tu peux en obtenir une de mes mains, ça dépend du tien ! »
L'expression du patron Zhang changea enfin un peu : il fréquentait rarement le milieu, et ses relations avec l'ancien Qian n'étaient effectivement pas bonnes.
Sans compter qu'ils avaient eu un différend.
« Aïe, aïe, ouvrir une boutique pour faire des affaires, c'est une question d'accord mutuel, non ? Si la pièce me plaît et que tu veux bien vendre, le prix se discute toujours... »
« Le prix que tu proposes ne se discute pas ! »
L'ancien Qian soufflait d'indignation et ne se laissait pas amadouer le moins du monde.
Il avait toujours été pointilleux en affaires, et puis cet individu l'agaçait depuis longtemps.
Le patron Zhang avait vraiment jeté son dévolu sur ce bol en porcelaine : cela faisait longtemps qu'il n'avait pas mis la main sur une belle pièce. Il ravala donc aussitôt sa fierté.
« Bon, alors dis-moi, combien tu en veux ? »
L'ancien Qian leva calmement cinq doigts.
Le patron Zhang faillit bondir.
« Cinq cent mille ! Pourquoi tu ne vas pas carrément braquer quelqu'un ? »
« Braquer les gens comme toi ? J'en serais incapable ! »
L'ancien Qian en profita pour régler de vieux comptes.
« C'est ce chiffre-là. Pas un centime de moins, et ce n'est pas négociable. »
Voyant la situation, le vieux Cao roula des yeux et se pencha vers eux.
« Cinq cent mille, ça les vaut. S'il n'en veut pas, je la prends. Tu me fais une remise ? »
« Je ne suis pas du genre à traiter les gens différemment selon qui ils sont. C'est le même prix pour tout le monde. Plus bas, j'y perdrais. »
Le patron Zhang resta muet.
Les deux compères jouaient leur partition à l'unisson.
Au bout du compte, ils conclurent l'affaire à quatre cent quatre-vingt mille.
Voyant le vieux Cao aller effectivement payer, le patron Zhang se précipita pour lui barrer l'accès à la caisse.
« Vieil homme, la rafler comme ça, c'est trop sournois ! C'est moi qui l'ai vue en premier ! »
Le vieux Cao lui renvoya la question avec un sourire.
« Parce que tu l'as vue en premier, elle est à toi ? Tu n'as même pas les moyens... »
« Pas les moyens » toucha le patron Zhang au vif. Et puis, si un homme aussi avisé que le vieux Cao l'achetait quatre cent quatre-vingt mille, ce ne serait sûrement pas une perte.
« Qui a dit que je n'avais pas les moyens ! Je la prends à quatre cent quatre-vingt mille, passez la carte ! »
« Tout de suite ! »
Cette fois, Yu Jialing fut d'une rapidité redoutable et l'encaissa en un clin d'œil.
Elle n'avait pas l'expérience ni les connaissances de cette bande d'aînés, mais elle étudiait tout de même cette spécialité.
À ses yeux, la première estimation du patron Zhang pour le bol en porcelaine n'était pas loin du compte.
Deux ou trois cent mille.
Quatre cent quatre-vingt mille, c'était nettement au-dessus.
« Voici votre reçu. Une fois l'argent et la marchandise échangés, la vente est définitive : ni reprise ni échange. »
Elle lui tendit le reçu à deux mains, tout sourire.
Devant son attitude, le patron Zhang ressentit un vague malaise et resta sans voix.
Le vieux Cao ne lui en voulait pas de lui avoir soufflé la pièce ; il porta au contraire son regard vers l'escalier qui menait au premier étage.
« Vieux Qian, on a assez vu le rez-de-chaussée, si on montait jeter un œil au premier étage ? »
À peine eut-il parlé que les regards impatients des autres se tournèrent vers lui.
L'ancien Qian n'attendait que ce moment ; il leva fièrement le menton, la voix teintée de suffisance.
« Il y a effectivement plus de belles pièces au premier étage, mais il n'est pas ouvert au commun des mortels. »
« À t'entendre, il est ouvert à qui, alors ? »
'Seulement à ce jeune fils à papa riche et arrogant de la famille Zhou ?'
Yu Jialing prit le relais et présenta à tous les règles d'accès au premier étage : il fallait atteindre un certain montant d'achats ou de recharge pour pouvoir monter.
En somme, c'était le même principe que la vérification des avoirs exigée pour acheter de l'immobilier haut de gamme.
La foule fit grise mine.
Pourquoi une boutique d'antiquités se permettait-elle ce genre de numéro ?
Quand on a une telle surface, pourquoi ne pas plutôt participer à une vente aux enchères !
Le vieux Cao était le plus proche de l'ancien Qian et celui qui avait le plus d'expérience du métier. Sans comprendre, il accepta la règle par curiosité.
Il réfléchit un instant et demanda :
« J'ai déjà fait affaire avec Mademoiselle Chen, et avec mes achats d'aujourd'hui, je dois bien en être à trois millions. Je peux avoir une carte de membre ? »
Yu Jialing regarda l'ancien Qian, qui lui adressa un hochement de tête silencieux.
Pour lancer une nouvelle formule, il faut montrer au client qu'il y a du profit à en tirer.
Laisser d'abord monter une ou deux personnes et leur faire mettre la main sur de belles pièces serait plus convaincant...
Le vieux Cao venait tout juste d'obtenir sa carte de membre quand des pas résonnèrent à l'étage : c'étaient Chen Jinyue et Zhou Yichuan qui redescendaient.
Plusieurs regards se tournèrent vers eux, et l'on vit que Zhou Yichuan tenait à la main une délicate petite boîte.
« Jeune maître Zhou, qu'est-ce que vous avez acheté ? »