Chen Jinyue conduisit Zhou Yichuan au premier étage.
Aucun membre n'y était encore monté, et le contraste était saisissant : tout y était très calme.
Elle jaugea discrètement l'homme à côté d'elle et demanda d'un ton hésitant :
« Le président Zhou est-il de mauvaise humeur aujourd'hui ? »
'Sinon, pourquoi vous en prendre aux gens à peine entré ?'
Pourtant, elle avait l'habitude de lire les visages, et elle ne voyait chez lui aucun signe de colère...
« Non, je voulais simplement te montrer comment répondre à ce genre de remarque à l'avenir. »
Il marqua une pause, puis inclina la tête pour la regarder.
« Je pensais que tu me serais reconnaissante ? »
Chen Jinyue resta sans voix.
'Merci infiniment, vraiment.'
'Le jour même de mon inauguration, vous me mettez à dos un redoutable ennemi.'
Elle pesa ses mots.
« Dans les affaires, l'harmonie passe avant tout. Il ne faisait que s'écouter parler, il n'a pas touché à mes intérêts. »
« Le jour où il touchera à tes intérêts, il sera trop tard. »
Zhou Yichuan sortit son téléphone portable et, tout en prenant des photos et en envoyant des messages, lui expliqua d'un ton détaché.
Chen Jinyue eut l'air perplexe.
« Vous le connaissez ? »
« Toute la rue le connaît. C'est un homme mesquin qui a bâti sa fortune sur l'escroquerie et la tricherie. Avant, il arnaquait les clients qui n'y connaissaient rien ; maintenant, il arnaque ses propres employés. »
« Alors vous connaissez aussi sa rancune envers l'ancien Qian ? Ou, pour être exacte, envers Yu Jialing ? »
« Il se trouve que oui. »
Il tira un petit tabouret pour s'asseoir, puis fit signe à Chen Jinyue, qui attendait la suite avec impatience.
« Éclaire-moi. Mon vieux dit que la lumière est mauvaise et qu'il n'y voit rien. »
Chen Jinyue resta sans voix.
Elle sortit de sa poche une petite lampe torche professionnelle et, tout en l'éclairant, lui apprit à cadrer.
Après tout, étudiante en expertise des reliques culturelles, elle savait exactement sous quel angle un expert voudrait voir les pièces.
Ils se tenaient tout près l'un de l'autre.
En le guidant, Chen Jinyue tendit la main sans y penser.
Le bout de ses doigts, tiède et doux, effleura le dos de sa main. Le bras de Zhou Yichuan se raidit, et il baissa les yeux vers la jeune femme, plus petite que lui d'une tête.
Ses lèvres rouges étaient entrouvertes, son regard sérieux, et ses longs cils battaient doucement comme des ailes.
Contrairement aux filles qui, par le passé, avaient tout tenté pour l'approcher et dont le corps était imprégné de parfums haut de gamme, elle exhalait un léger parfum de fleur d'oranger, subtil et discret.
Sans raison, il en perdit un instant le fil...
« Voilà, comme ça, appuyez. » lui rappela doucement Chen Jinyue.
Zhou Yichuan détourna le regard, pressa vivement le déclencheur du pouce et lui tendit le téléphone.
« Il faut aussi prendre le dos et les côtés, et cette pièce-là aussi, faisons tout d'un coup. »
Chen Jinyue n'en revint pas.
« Je suis là pour l'éclairage, et puis, en toute logique, ces objets ne doivent pas être photographiés. »
Zhou Yichuan haussa un sourcil et dit calmement :
« Ton employée a fait un stage dans la boutique du patron Zhang. »
Cette remarque abrupte, tombée de nulle part, la fit se résigner à prendre le téléphone.
Elle céda, mais le prévint tout de même sérieusement :
« Ce n'est pas que je meure d'envie de fouiner, c'est surtout pour vous remercier d'avoir pris ma défense tout à l'heure. »
« Alors je me tais ? »
« ... »
Chen Jinyue garda le silence un instant.
« Allez-y, de toute façon je n'ai rien à faire. »
Les coins des lèvres de Zhou Yichuan se relevèrent malgré lui, et il poursuivit sur les procédés véreux du patron Zhang, de l'arnaque aux acheteurs à celle de son propre personnel.
Au fond, le patron Zhang était lui-même un nouveau venu dans le métier.
Comparé à bien des collectionneurs chevronnés, dans le milieu depuis des générations, il avait trop peu d'expérience, et il se faisait souvent rouler lui-même.
Dans le milieu des antiquités, payer ses « frais de scolarité » après une erreur est très courant, mais la plupart des gens normaux ne s'en prennent pas aux autres pour leur faire supporter leurs pertes.
Pas le patron Zhang : il arnaquait souvent les clients de passage.
Il glissait une pièce authentique de valeur au milieu d'un tas de babioles sans valeur, puis, par une coïncidence ou un accident, faisait en sorte que l'autre casse son antiquité.
Ensuite, il réclamait un prix exorbitant et exigeait un dédommagement.
Si l'autre refusait, il sortait les factures d'achat pour prouver l'authenticité de sa provenance.
Le prix dépassait certes la valeur du marché, mais il y incluait sa « valeur sentimentale », et le surplus valait compensation pour son préjudice moral...
« Alors Yu Jialing a cassé une de ses pièces et il l'a rançonnée ? »
Chen Jinyue comprit aussitôt.
Zhou Yichuan hocha la tête.
« Ses sales méthodes sont connues de toute la rue. L'ancien Qian avait un lien avec cette jeune fille et il est allé plaider sa cause, en espérant qu'il se montrerait clément puisqu'elle venait d'obtenir son diplôme et n'avait rien d'un "mouton bien gras". Résultat, il a touché un point sensible : l'autre s'est entêté à affirmer que la pièce était le joyau de sa collection et a exigé trente pour cent de plus pour préjudice moral. »
Heureusement, la famille de Yu Jialing était aisée et avait couvert la perte pour elle.
Mais l'incident avait gravement traumatisé une débutante qui venait tout juste de commencer son stage, au point de la dégoûter de tout le métier.
Elle comptait se reconvertir.
Chen Jinyue dit, pensive :
« Je vois bien que Yu Jialing est profondément écœurée par ceux qui mêlent le faux au vrai. L'ancien Qian ne lui a pas dit que le méfait du patron Zhang était une tentative d'extorsion délibérée ? »
« Ce n'est qu'une jeune fille, après tout, elle n'a pas encore vu les dangers de la société. L'ancien Qian lui a caché autant qu'il a pu les détails les plus répugnants. »
« ... »
Chen Jinyue trouva que cela se tenait.
Mais elle sentait aussi que quelque chose clochait.
N'était-elle pas, elle aussi, une débutante dans le métier ? Pourquoi le lui avait-il dit sans détour ?
Absorbée par ses photos, elle laissa échapper sa pensée à mi-voix, sans filtre.
Zhou Yichuan répondit d'un ton détaché :
« Comment pourrait-elle être comme toi ? C'est la prunelle des yeux de la famille Yu, elle a été choyée depuis l'enfance. »
Chen Jinyue photographiait une boîte à encens en laque d'une grande finesse ; elle s'interrompit à ces mots et répondit doucement :
« C'est vrai, sans doute. »
Depuis sa naissance, elle avait vu trop de laideur dans la nature humaine ; cela n'avait rien de nouveau.
Le silence retomba.
Zhou Yichuan regarda la jeune femme à côté de lui : elle avait les yeux baissés, si bien qu'on ne pouvait lire ses émotions, et il pinça malgré lui ses lèvres minces.
« Ce que je voulais dire, c'est que chacun a une éducation différente, et une résistance différente. C'est une bonne chose que tu voies la vérité en face : tu sauras mieux t'y prendre dans tes affaires à l'avenir. »
Il s'expliquait, ce qui était rare chez lui.
La voix de Chen Jinyue resta neutre.
« Je sais, merci. »
Zhou Yichuan fronça légèrement les sourcils, sans un mot.
Une agitation inexplicable monta en lui.
Il ouvrit la bouche, voulant ajouter quelque chose, mais Chen Jinyue lui rendit son téléphone.
« Tout est photographié, vous voulez jeter un œil ? Si ça ne suffit pas, on peut faire une vidéo. »
...
Le premier étage était calme : le client de marque prenait toujours tranquillement ses photos en bavardant.
Au rez-de-chaussée, c'était une autre histoire.
Les quelques pièces que Chen Jinyue avait sorties avaient vite été raflées par une bande de vieux messieurs, qui réclamaient les prix avec impatience, pressés de se les approprier.
Le patron Zhang, éconduit et maussade, aperçut un grand bol à la forme singulière et fut aussitôt frappé par sa beauté.
'Cette petite a un vrai talent.'
À peine cette pensée lui avait-elle traversé l'esprit qu'il tourna la tête et vit une bande de vieux messieurs tenant toutes sortes de bijoux.
Des épingles à cheveux et des buyao, en or, en argent et en bois.
Pour quelqu'un comme lui, qui n'avait pas l'œil, tout paraissait authentique au premier regard, et le bol qu'il tenait lui sembla soudain beaucoup moins exceptionnel.
« Vous l'avez trouvée dans quel coin ? Fais voir ? »
Il tendit la main pour attraper l'épingle d'or que tenait le vieux Cao.
Le vieux Cao la serra fort et esquiva.
« Ça vient du rayon des bijoux, là-bas, va chercher toi-même ! »
Le patron Zhang n'en revint pas.
« Ils ont ce genre de marchandise, là-bas ? »
« Il n'y en a plus depuis longtemps, c'est la dernière ! »
Un autre vieil homme renchérit, en profitant pour afficher clairement sa position :
« Tant que je ne suis pas passé en caisse, personne n'a le droit de regarder ce que j'ai en main ! »
Le vieux Cao approuva d'un hochement de tête.
« Exactement ! »
Le patron Zhang resta sans voix.