À vrai dire, il avait bien une petite arrière-pensée en envoyant Yu Jialing aider Chen Jinyue.
Il voulait garder un œil attentif sur les faits et gestes de Chen Jinyue.
Il n'y avait là aucune malveillance : c'était simplement le principe de la tour au bord de l'eau, qui voit la lune la première, appliqué aux belles pièces.
Mais cette petite têtue, avec son air innocent et son ignorance feinte, refusait visiblement de répondre, et allait même jusqu'à retourner l'interrogatoire contre lui ?
...
L'ouverture de l'atelier Yuanqi avait beau être celle d'un petit commerce, elle fit grand bruit.
Il y avait de quoi remplir la moitié de la rue.
C'était surtout parce que les patrons qui lui avaient déjà acheté des pièces avaient résolument fermé leur propre boutique ce jour-là pour venir se joindre à la fête, d'où ce phénomène.
L'ancien Qian en était l'exemple type : il avait même amené avec lui deux jeunes hommes d'une vingtaine d'années pour donner un coup de main.
« Grande sœur Yue, ces deux vases à fleurs, ils sont authentiques ? »
« Grande sœur Yue, cette peinture, elle est vraie ou fausse ? Elle est beaucoup trop bien conservée, non ? »
« Grande sœur Yue, ces pièces de monnaie, elles datent de quelle époque ? »
« Mon Dieu ! Ce lustre éclatant et somptueux, beau comme les nuages du ciel, ces motifs et ce tissage d'une finesse exquise... Ce serait le brocart Yunjin de Nankin, celui qu'on appelle le Vêtement céleste ?! »
...
Les deux jeunes hommes n'avaient pas le calme de Yu Jialing : les pièces du rez-de-chaussée les éblouissaient.
À vrai dire, ce n'était pas leur faute : il y avait bel et bien davantage de nouveautés que ce qu'ils avaient vu la veille au soir.
L'ancien Qian lui aussi était très intéressé.
Ses yeux restaient rivés sur ce rouleau de brocart Yunjin de Nankin.
« Je veux ce rouleau de soie ! »
Avant que Chen Jinyue ait pu répondre, une voix retentit à la porte :
« Vieille canaille, tu ne réponds ni au téléphone ni aux messages, et voilà que tu es venu en avance rafler la marchandise ! »
« On est tous voisins, et tu restes muet comme une carpe ! Tu n'as rien laissé filtrer ! » s'indigna un autre vieil homme.
Dans le sillage de ces deux voix, d'autres entrèrent à la file.
Chen Jinyue s'avança pour les saluer un à un et leur souhaiter la bienvenue.
Puis elle se tint tranquillement sur le côté, laissant à l'ancien Qian la place d'échanger avec eux...
La plupart de ces patrons avaient déjà traité avec Chen Jinyue et la connaissaient, mais il y avait aussi quelques nouveaux visages, attirés par les discussions animées du groupe de la rue des Antiquités.
L'ancien Qian les présenta donc brièvement à Chen Jinyue.
Chen Jinyue les salua tous poliment et les invita d'un geste à faire le tour : s'ils voyaient quelque chose qui leur plaisait, ils pouvaient faire une offre et l'emporter.
Les vieux messieurs qui avaient déjà traité avec elle débordaient d'enthousiasme, mais ceux qui ne la connaissaient pas restaient de marbre, et certains ricanèrent même en entendant ses paroles.
« Quelque chose qui nous plaît ? Cette rue sert à traiter avec les gens de l'extérieur. Tu as bien de l'aplomb pour croire que tu peux faire des affaires avec nous, petite ! »
« Puisque vous êtes tous venus me soutenir, je suppose que cela vous intéresse. »
Chen Jinyue répondit avec un léger sourire, sans humilité ni insistance.
L'homme d'âge mûr n'en parut que plus méprisant.
« Je ne suis venu que pour l'ancien Qian ! »
Il n'avait pas voulu venir, mais il n'avait pas pu résister à la curiosité : depuis la veille, toute la rue ne parlait que de ce nouvel atelier Yuanqi.
Il s'était imaginé qu'un grand collectionneur venait de faire son apparition, et ce n'était qu'une gamine qui n'avait même pas fini de grandir.
Une cadette, de surcroît, qui s'était rendue tristement célèbre en se disputant un héritage avec ses aînés.
Jamais il ne fréquenterait quelqu'un de ce genre...
« Eh ! Ne me mêle pas à ça, je n'ai pas autant d'influence ! »
L'ancien Qian, d'ordinaire si accommodant, le lâcha sans même ciller.
Chen Jinyue en fut un peu surprise, puis elle entendit Yu Jialing déclarer soudain :
« Maître, vous êtes trop modeste, vous avez bel et bien de l'influence. Sans vous, ce jour-là, je n'aurais pas seulement perdu de l'argent : je me serais déjà retrouvée sur le banc des accusés, pas vrai ? »
Le patron Zhang, qu'il n'ait pas saisi le sarcasme ou qu'il fasse l'idiot, entra tout de même dans son jeu.
« Tiens, tu es là aussi, petite ? »
Passé la surprise, il regarda Chen Jinyue comme on regarde une plaisanterie.
« Vous osez engager quelqu'un comme elle ? Remarquez, une patronne à moitié cuite et une employée qui attire les ennuis, c'est un mariage arrangé au ciel. »
Le visage de Yu Jialing s'assombrit.
« Vous ne devriez pas être aussi...! »
« Allons, allons, emmène donc le vieux Cao et les autres faire le tour, je m'occupe du patron Zhang. »
L'ancien Qian l'arrêta en hâte.
...
Yu Jialing avait un tempérament vif et direct, mais une fois rappelée à l'ordre, elle comprit que c'était aujourd'hui l'ouverture de l'atelier Yuanqi.
Elle ne pouvait pas laisser ses rancœurs personnelles gâcher un si beau jour.
Elle tourna donc les talons et s'éloigna d'un pas résolu, sans même accorder un regard au patron Zhang.
Le patron Zhang secoua la tête avec un claquement de langue ; son visage rusé affichait une mine déçue.
« Ce caractère, d'une bêtise attendrissante. Ce n'est vraiment qu'une étudiante tout juste sortie de l'œuf ! »
Chen Jinyue observa la scène et comprit la situation.
C'était donc lui qui avait piégé Yu Jialing.
Et puisque même l'ancien Qian n'avait pas pu arbitrer, c'était sans doute la raison pour laquelle les deux hommes étaient en froid.
L'ancien Qian avait plus d'expérience, après tout, et il entra calmement dans son jeu :
« Patron Zhang, ce que tu dis là... qui n'a pas été jeune... »
« Oh ? Les étudiants sont vraiment si stupides que ça ? »
Une voix claire leur parvint de la porte, pleine de la curiosité de quelqu'un qui assiste à un spectacle.
Chen Jinyue tourna la tête et vit entrer une silhouette familière.
L'homme était grand et solidement bâti. Il portait une chemise vert militaire avec un short noir, une montre de sport au poignet, et des lunettes de soleil sous une casquette de baseball noire qui lui cachaient la plus grande partie du visage.
Il avait l'air cool et élégant.
Il franchit le seuil, ôta ses lunettes de soleil et balaya la boutique du regard.
« Il y a du monde. »
« Jeune maître Zhou ? »
L'ancien Qian le regarda, le visage rempli de surprise.
Il semblait avoir deviné qui avait pris la première carte de membre.
Le patron Zhang aussi fut surpris de le voir. Zhou Yichuan ne faisait pas partie du milieu des antiquités, mais personne dans ce milieu ne l'ignorait.
Surtout parce que ce type était riche, et que chaque fois qu'il jetait son dévolu sur quelque chose, il finissait toujours par l'obtenir.
« Jeune maître Zhou, que faites-vous ici ? Vous connaissez la patronne Chen ? »
Le patron Zhang s'avança avec empressement pour le saluer.
« Oui. »
Zhou Yichuan le regarda calmement, puis demanda soudain :
« C'est vous qui venez de la traiter de stupide ? »
À ces mots, comment le patron Zhang aurait-il pu ne pas comprendre la situation ?
De toute évidence, le jeune maître Zhou avait un lien avec cette petite.
Son attitude envers Chen Jinyue changea aussitôt.
« Pas du tout ! Je parlais des autres, des autres étudiants, ils sont tout simplement... »
« Vous tous, dans cette boutique, écoutez bien : le patron Zhang dit que quiconque est allé à l'université est un idiot. »
Zhou Yichuan éleva soudain la voix et lui coupa la parole.
...
Toute la salle se tut.
Un silence de mort et une gêne pesante se répandirent au rez-de-chaussée.
Puis d'innombrables paires d'yeux se posèrent en plein sur le visage du patron Zhang.
Le patron Zhang ne pouvait certainement pas se brouiller avec Zhou Yichuan sur-le-champ ; il se contenta donc de glousser pour se justifier :
« Je plaisantais, c'est un malentendu ! Je vous en prie, continuez à regarder, continuez... »
« Une plaisanterie ? Alors prosternez-vous donc devant moi, qu'on voie à quel point vous êtes un fils dévoué. »
Zhou Yichuan ne lui laissa aucune porte de sortie.
Le patron Zhang ne put garder son sang-froid plus longtemps.
« Vous...! »
Jugeant que cela suffisait, Chen Jinyue s'empressa d'arrondir les angles :
« Patron Zhang, le président Zhou plaisante avec vous lui aussi, vous n'allez pas vous fâcher, n'est-ce pas ? »
Le patron Zhang resta sans voix.
Plaisanter, mon œil.
Il savait déjà que ce gamin avait la langue bien pendue et se moquait bien de l'autorité qu'il bravait quand il se déchaînait.
Mais il ignorait que ceux qui le fréquentaient n'étaient pas des tendres non plus.
Ils étaient capables d'étouffer quelqu'un avec de simples mots.
Le voyant se taire, Chen Jinyue rassura les clients de la boutique, puis se tourna vers Zhou Yichuan pour lui proposer de l'emmener faire le tour du premier étage.
Zhou Yichuan jeta au patron Zhang un regard froid et indifférent, puis s'avança et monta le premier.
Regardant les deux s'éloigner, l'ancien Qian se tourna vers le patron Zhang, blême, et réprima un rire.
« Et si je te faisais faire la visite ? »