Le visage de Chen Jinyue devint blême tandis qu'elle se glissait sans bruit dans la ruelle mal éclairée.
Elle tremblait encore de tout son corps après avoir couru hors de la résidence.
La maison de sa famille avait été vendue aux enchères.
L'endroit où elle logeait était fraîchement loué, et seuls ses parents âgés y étaient venus.
En repensant aux expressions haineuses de ces gens tout à l'heure, un frisson n'arrêtait pas de lui remonter le long du corps. Ainsi, leur mise en scène ostentatoire pour livrer les antiquités à l'entreprise aujourd'hui n'était pas seulement destinée aux ouvriers.
Était-ce aussi pour montrer quelque chose à quelqu'un qui trempe dans les prêts usuraires ?
Bien !
Très bien même !
La famille Chen est vraiment impitoyable, jusqu'au dernier. Alors qu'on ne lui reproche pas d'être sans cœur !
Chen Jinyue réserva une chambre d'hôtel. Après sa douche, elle se tourna et se retourna sans trouver le sommeil ; elle finit par se rendre directement à l'usine pour réfléchir à la manière de livrer la marchandise le lendemain.
……
Pendant ce temps, au camp militaire.
Les soldats exultaient, ayant oublié qu'ils avaient auparavant méprisé ce Petit Prince inutile venu de la Capitale. L'un après l'autre, ils se pressaient autour de lui pour l'interroger sur la boutique.
Puis ils apprirent que la marchande était une belle femme, et que sa boutique était tiède comme le printemps.
En plus de la boutique, elle avait aussi un atelier capable de produire quantité de vestes matelassées……
« Quel est donc cet endroit divin ! »
« Le Ciel a ouvert les yeux ! Le Ciel ne laissera pas périr mon Armée de la famille Xiao ! »
Certains étaient émus, d'autres pragmatiques : « Peut-on encore aller en acheter demain ? »
Jiang Qi'an hocha la tête : « Oui. »
Un autre soldat pleura de joie : « Alors, tant que nous avons de l'argent, nous sommes sauvés ? Nous n'avons plus à attendre la mort ici ?! »
« Votre Altesse ! Je suis prêt à donner tout mon argent ; je vous en supplie, aidez-nous à en acheter davantage demain ! »
« Votre Altesse, moi aussi ! Je vous en prie, achetez-en davantage ! »
Le général Xiao remarqua que Jiang Qi'an se retenait et les empêcha d'insister : « Cheng Feng, donne l'ordre : renforcer l'entraînement ces prochains jours, augmenter les tours de garde de nuit, et nous achèterons des fournitures dès que possible ! »
Cheng Feng était surexcité : « Oui ! »
Il allait prévenir tout le monde sur-le-champ ; à partir d'aujourd'hui, personne ne devait dormir !
Une fois ces quelques jours passés, ils auraient des sous-vêtements thermiques !
Personne ne voulait mourir à la veille de l'aube……
En regardant tout le monde se retirer, sans que personne ne se demande comment les fournitures du jour seraient réparties, Jiang Qi'an fut intrigué.
Avant même qu'il ne puisse poser la question, il vit le général Xiao mettre un genou à terre : « Votre Altesse ! Ce Général, au nom du peuple et des soldats de la Passe frontalière, vous remercie de nous avoir sauvé la vie ! »
Xiao Chengyu fut d'abord réticent, mais il s'agenouilla tout de même en silence pour présenter ses respects.
« Je vous en prie, Généraux, relevez-vous vite ! »
Jiang Qi'an aida le père et le fils à se relever : « J'ai également précommandé un lot de vêtements confectionnés auprès de la marchande ; si tout se passe bien, il devrait y avoir 140 000 pièces. »
Le vieux général venait de se relever quand il reçut cette bombe, presque submergé de bonheur.
« Combien ?! »
La voix de Xiao Chengyu était déformée par le choc.
Jiang Qi'an chuchota : « 140 000, mais la boutique est mystérieuse, et je ne peux rien garantir tant que je n'ai pas la marchandise en main. »
Il n'osait pas promettre aux soldats qu'il pourrait certainement les acheter.
Tout comme les fournitures hors de la ville, retardées encore et encore, il ne savait même pas si elles arriveraient un jour.
Il ne voulait pas donner de l'espoir à tous pour les décevoir ensuite.
La Passe frontalière était déjà criblée de trous et ne pouvait plus encaisser le moindre coup.
« Son Altesse est décidément avisée ! » Le général Xiao se calma : « Vous devriez vous reposer tôt ; je vous confierai cette livraison demain ! Chengyu, prends une escouade et livre la moitié des fournitures d'aujourd'hui à la Ville Sud ! »
« Oui ! »
« Attendez ! »
Jiang Qi'an n'en revenait pas : « Général Xiao, vous voulez distribuer ces fournitures au peuple en premier ? »
Le général Xiao perçut la désapprobation de Jiang Qi'an et s'empressa d'expliquer : « Il reste beaucoup de vieillards et d'enfants dans la Ville Sud ; leurs corps sont déjà frêles, ils ont plus besoin de ces fournitures…… »
Le camp militaire était plein de jeunes hommes vigoureux, capables de tenir un peu plus longtemps.
De plus, la plupart étaient les familles des soldats ; bien s'occuper d'elles permettrait aux soldats d'avoir l'esprit tranquille.
Quant à la moitié restante, hormis une part pour Jiang Qi'an, le reste irait aux blessés et au médecin militaire.
Jiang Qi'an resta longtemps sans parler après avoir entendu ce plan de répartition.
Il semblait comprendre pourquoi l'Armée de la famille Xiao enchaînait les défaites à la Passe frontalière, tout en gardant une réputation aussi haute.
Ils savaient effectivement gérer une armée.
Cependant : « Vous êtes la dernière ligne de défense de la Passe frontalière ; tout devrait donner la priorité aux soldats. De plus, vous êtes le commandant en chef ; c'est le champ de bataille qui doit vous occuper. »
Il le rappela à voix basse, d'un ton lourd de sens.
Maintenant que le peuple ne connaissait plus que l'Armée de la famille Xiao et non la Cour impériale, son Père impérial nourrissait déjà des intentions meurtrières……
Xiao Chengyu se plaignit avec humeur : « Les nobles et les princes sont accros aux plaisirs, tandis que la Passe frontalière souffre de la misère et de lourds impôts. Si nous ne faisons rien, faut-il laisser le peuple manger des moutons à deux pattes ? »
« Tais-toi ! »
Le général Xiao le tança d'une voix grave, puis dit : « Merci de vos conseils, Votre Altesse. Ce Général sait à présent ce qu'il doit faire. »
Quand Jiang Qi'an marcha au milieu de l'équipe qui distribuait les fournitures, il comprit enfin les paroles du général Xiao.
Quand il avait dit savoir ce qu'il devait faire, il voulait dire : le faire conduire lui-même l'équipe de distribution.
En voyant les sourires éclore sur les visages engourdis du peuple, en regardant l'espoir s'allumer dans leurs yeux creux et éteints, en les écoutant remercier sans fin la grâce impériale, il sentit une amertume au cœur.
La grâce impériale ?
Il savait très bien que l'accusation de Xiao Chengyu était la vérité.
Après avoir terminé la distribution au dernier foyer, il demanda à Xiao Chengyu en sortant : « Que voulais-tu dire tout à l'heure, avec les moutons à deux pattes ? »
Xiao Chengyu le regarda un moment : « Tu veux savoir ? Suis-moi. »
La Ville Nord était en contrebas et plus tempérée, si bien que la plupart des survivants s'y trouvaient.
À peine arrivés au carrefour, ils virent un homme décharné, étroitement enveloppé de haillons, traînant péniblement un cadavre au-dehors……
« Halte ! Qu'est-ce que tu fais ? »
Le Général adjoint qui les accompagnait cria sévèrement.
L'homme tenta de fuir, mais le Général adjoint le maîtrisa en quelques pas.
L'homme décharné, allongé dans la neige, implorait sans cesse : « Général, grâce ! Général, grâce ! Nous ne voulons pas manger de moutons à deux pattes non plus, mais les cultures ont toutes gelé, il n'y a rien eu à récolter cette année, et le peu de grain stocké à la maison est épuisé…… »
La Passe frontalière était misérable ; ce n'était pas la première fois qu'ils voyaient de telles choses, et Xiao Chengyu et les autres ne pouvaient que les empêcher quand ils les croisaient.
Puis ils prélevaient une part des maigres fournitures du camp pour la donner au peuple.
Mais cela traitait les symptômes, pas la cause.
Les impôts de la Cour impériale s'alourdissaient et, combinés à ces fortes neiges, exposaient le visage le plus laid et le plus misérable des gens d'en bas.
Xiao Chengyu allait dire quelque chose quand il vit le visage de Jiang Qi'an blêmir ; celui-ci fit demi-tour et s'éloigna rapidement.
Il regarda son dos d'un œil moqueur.
Un Petit Prince qui ne connaît rien à la misère du monde.
Jiang Qi'an avait toujours cru que son traitement au palais, où on l'ignorait, était assez misérable.
Cependant, une fois arrivé ici, ses limites étaient sans cesse repoussées.
Manger des moutons à deux pattes……
Son visage était livide, son estomac se soulevait, et il s'appuya soudain contre un mur pour vomir.
Ses frères impériaux étaient extravagants et débauchés, et son Père impérial accro à la Poudre des Cinq Minéraux, sans se douter que la Passe frontalière était en plein chaos et que les gens se mangeaient entre eux.
……
Le ciel commençait à peine à blanchir.
L'air était chargé d'une brume froide et humide.
Le cliquetis des armures résonnait dans toute la rue de la Ville Est.
Jiang Qi'an marchait en tête, Xiao Chengyu un demi-pas derrière lui, jetant de temps à autre un œil aux grandes caisses portées par les soldats, le visage plein d'inquiétude.
Il finit par ne plus tenir : « Votre Altesse, cette fille ne veut vraiment que ces babioles sans valeur ? »
Jiang Qi'an hocha la tête : « Elle les a réclamées elle-même. »
Xiao Chengyu était partagé, mais il essaya de se convaincre.
Cette boutique était étrange dès le départ ; si elle demandait cela, elle devait avoir ses raisons.
« Votre Altesse, le Commandant m'a chargé de vous dire de demander si cette fille a du grain dans sa boutique et s'il serait possible d'en acheter. »
Les fortes neiges ne s'arrêtaient pas, et le lot de fournitures venu de l'extérieur avait déjà plus d'un mois de retard ; à présent, la neige l'empêchait d'entrer.
Les gens qu'ils avaient empêchés la nuit dernière de manger des moutons à deux pattes n'étaient que la partie émergée de la cruelle réalité.
Pour apaiser le peuple et préserver cette morale et cette humanité fragiles, il était retourné au camp et avait détourné davantage de grain vers la Ville Nord.
À présent, le camp militaire ne pouvait plus tenir bien longtemps non plus……
Sans que le général Xiao ait besoin de le dire, Jiang Qi'an connaissait la situation : « Je le ferai. »
Cependant, quand il franchit de nouveau cette grande porte, un vertige le saisit, et tout devint noir devant ses yeux. Où était la boutique ?!