Le vieux Qian les prit avec précaution et les ouvrit un à un.
Aussitôt, la surprise sur son visage s'accentua. La facture était exquise, la qualité excellente, et ces pièces dataient bien de la même époque que le jade ancien.
Il laissa échapper : « Pourquoi ne me les as-tu pas données en même temps cet après-midi ? »
Chen Jinyue pinça les lèvres, prête à inventer une excuse, mais le professeur Yan lâcha froidement : « Pour que tu puisses l'arnaquer sur le reste aussi ? »
Le vieux Qian : « … »
Ce satané vieux Yan !
Amis depuis presque toute une vie, et voilà que tu apprends à ton étudiante à se méfier de moi !
J'en ai le cœur brisé !
Mais son chagrin ne dura pas deux minutes. Il vit le professeur Yan, à côté de lui, examiner les objets d'un air grave, puis les photographier et envoyer les clichés — et les sonnettes d'alarme se mirent à retentir dans sa tête.
« Dis-moi ce que t'inspire ce pendentif en forme d'anneau d'archer. » Une fois les photos envoyées, le professeur Yan interrogea brusquement Chen Jinyue.
« … »
Chen Jinyue ne s'attendait pas à devoir passer un examen simplement pour conclure une affaire.
Elle ne put que le décrire brièvement d'après son apparence et sa facture.
Le professeur Yan hocha la tête. « Tu as tout à fait raison. L'aspect est exquis, et le motif de masque animalier emploie la technique de gravure au trait de soie flottante, d'un très haut niveau. Lorsque le pendentif en anneau d'archer a évolué jusqu'aux dynasties du Nord et du Sud, il était devenu essentiellement un objet ornemental pour la famille royale et la noblesse. Les styles étaient variés, mais il avait totalement perdu sa fonction d'équipement de tir à l'arc. »
Il marqua une pause. « Mais ce pendentif-ci est différent. »
« Exactement ! »
Le vieux Qian prit le relais, la voix nettement moins posée que celle du professeur Yan, débordant d'une excitation qu'il ne parvenait pas à contenir. « Ce pendentif est cylindrique, et il a conservé la gorge de crochet en son milieu. Regarde attentivement ici — le degré d'usure montre clairement qu'il servait fréquemment ! »
« Ce n'est pas un simple accessoire purement décoratif : il a gardé sa fonctionnalité, et sans en avoir rien perdu ! »
En disant cela, le vieux Qian ne put retenir un soupir d'émotion : « Quelle époque cela devait être, pour porter simultanément ces deux qualités à leur sommet ! »
Chen Jinyue : « … »
Elle comprenait : cet objet avait une grande importance historique.
Mais elle était très terre à terre, et ce qui la préoccupait encore, c'était surtout combien d'argent il pourrait rapporter…
Voyant que le cœur n'y était pas, le professeur Yan soupira, résigné.
Pour le reste des pièces, les deux vieillards firent l'expertise entre eux, en échangeant leurs avis.
Le professeur Yan était après tout enseignant : il gardait son sang-froid quel que soit son enthousiasme. Le vieux Qian, lui, était fébrile, et l'on pouvait déduire la valeur des objets rien qu'à ses expressions.
L'épingle à cheveux en jade blanc valait moins que le pendentif en anneau d'archer.
L'ornement de bois fut ramassé puis reposé aussitôt.
Quant au lingot d'or, impossible de déchiffrer leurs visages.
Arrivés à la pièce de monnaie en cuivre, le professeur Yan changea légèrement d'expression, et le vieux Qian se leva d'un bond, tout excité.
« Cette époque possédait donc sa propre technologie de frappe ?! »
« Cela reste à vérifier. »
Le professeur Yan s'efforça de le calmer, alors qu'il était lui-même très ému.
Tous deux avaient d'abord cru qu'il ne s'agissait que d'un petit royaume brillant mais éphémère dans le long fleuve de l'Histoire.
Il avait sa singularité, ainsi qu'un grand intérêt archéologique.
Mais en découvrant cette pièce de cuivre, ils furent véritablement ébranlés.
Un royaume pareil, et pas la moindre trace dans les annales ?
Après un long silence, le vieux Qian regarda Chen Jinyue. « Petite Yue, ces objets aussi sont des héritages de tes ancêtres ? Tu es sûre qu'ils datent de la même période ? »
Chen Jinyue secoua la tête comme à son habitude et renvoya la question : « Je n'en suis pas sûre, je ne sais pas. Qu'en pensez-vous ? »
Le vieux Qian : « … »
Il avait toujours le sentiment que cette jeune fille n'était pas aussi simple qu'elle en avait l'air ; elle avait des secrets.
Par exemple, que la pièce de cuivre soit bien conservée, passe encore, mais ce lingot d'or avait l'air flambant neuf, comme s'il venait tout juste d'être forgé.
Et pourtant, la facture correspondait bel et bien à la même époque que les autres pièces…
Comme l'avait dit le professeur Yan, la datation de la pièce de cuivre restait à vérifier, et sa valeur réelle n'était effectivement pas élevée : il n'en offrit donc que deux mille chacune.
Le lingot d'or fut pesé ; c'était un étalon de dix taels, valant neuf cent mille l'unité.
L'épingle à cheveux en jade blanc fut estimée à un million deux cent mille.
L'ornement de porte en bois, dont on ignorait le matériau, valait trois mille yuans.
Le vieux Qian contempla longuement le pendentif en anneau d'archer sans oser parler, jetant de temps à autre un regard au professeur Yan.
« Cinq millions. »
Voyant qu'il ne se décidait pas, le professeur Yan trancha brusquement.
Chen Jinyue écarquilla les yeux.
Le vieux Qian bondit. « Pourquoi n'irais-tu pas carrément braquer quelqu'un ?! Cette pièce est rare et a une grande valeur de collection, mais même aux enchères, elle n'irait pas… »
« Je viens de l'envoyer au gamin de la famille Zhou. Il m'a dit de fixer un prix, et qu'il ne marchanderait pas. »
« Qu'est-ce qu'il y connaît ? Il a juste de l'argent sale ! Il achète sans marchander ; il ne se rend même pas compte qu'on le prend pour un idiot ! Si j'étais son grand-père, je le rayerais de l'arbre généalogique ! »
« Tu n'es pas son grand-père. Il l'achète justement comme cadeau pour son grand-père. Et ce grand-père-là comprend l'Histoire mieux que quiconque. Tu es sûr que tu n'en veux pas ? »
« … »
Le vieux Qian ferma immédiatement la bouche.
Il savait qu'il lui suffirait de dire non pour que ce vieux bougre le leur cède pour de bon.
Une fois le lien établi avec la famille Zhou, plus aucun objet de cette époque ne reviendrait jamais sur le marché.
Le prix était un peu élevé, et il ne ferait très probablement pas de bénéfice à la revente ; mais il s'était effectivement montré prudent sur le jade graisse de mouton, un peu plus tôt.
Tout bien pesé, le plus important restait qu'il soupçonnait cette jeune fille d'avoir encore du stock. Il serra les dents : « Va pour cinq millions ! »
Il voulut faire le virement sur-le-champ, mais Chen Jinyue l'arrêta.
« Attendez ! »
« Attendre quoi ? »
Le vieux Qian s'affola. « Tu les as déjà apportés, tu ne vas pas te rétracter, si ? »
Chen Jinyue secoua la tête, les yeux rivés sur l'ornement de bois, et demanda, incapable d'en démordre : « Cet ornement ne vaut vraiment que trois mille yuans ? »
En entendant que seul le prix de l'ornement de bois lui déplaisait, le vieux Qian poussa un soupir de soulagement. « La matière de cette chose est très étrange, et elle est incomplète : c'est un défaut rédhibitoire. Si elle te plaît, garde-la en souvenir ; ce n'est pas trois mille yuans qui vont te manquer. »
Il n'accordait pas non plus grande importance à cette babiole ; il s'était simplement dit que, puisqu'elle était là, autant la prendre au passage.
Chen Jinyue trouva son raisonnement pertinent, et comme elle éprouvait réellement une affinité pour l'objet, elle le reprit…
Après le repas, Chen Jinyue partit la première.
Cette fois, ce fut au vieux Qian de faire grise mine, et il lança d'un ton acide au professeur Yan : « Des décennies d'amitié qui ne pèsent finalement pas plus lourd qu'une étudiante. J'ai enfin percé ton jeu. »
Le professeur Yan resta imperturbable. « Gagner un peu moins d'argent ne te tuera pas. Dans sa situation à elle, si elle ne récupère pas cet argent, c'est elle qui mourra pour de bon. »
La famille Chen ne devait pas seulement de l'argent à la banque et aux distributeurs, mais aussi à un usurier.
À ces mots, le vieux Qian soupira lui aussi, impuissant.
Être coincée dans une famille pareille est une véritable tragédie.
Mais il changea vite de sujet, la voix pleine d'étonnement : « Chen Jianguo, un petit patron d'un chef-lieu de district de rien du tout, je ne l'aurais pas cru en possession d'autant de belles pièces ! Et si bien conservées, sans un grain de poussière ni la moindre oxydation… »
Là-dessus, il devint soudain soupçonneux. « Mais rien que ces quelques objets valent plus de dix millions. Pourquoi n'ont-ils pas vendu ces antiquités plus tôt pour rembourser leurs dettes ? »
Au point de désespérer et de renoncer à vivre, et de concevoir ce plan impitoyable : sacrifier la fille pour protéger le fils.
Le professeur Yan resta songeur et se dit lui aussi très perplexe.
Mais entendant le vieux Qian continuer à jacasser par curiosité, il le rembarra.
« Peut-être qu'il n'y avait pas d'acheteurs dans le chef-lieu capables d'en estimer la valeur. Arrête de colporter les affaires privées des gens. »
« Qu'est-ce que tu racontes ! Je suis ce genre d'homme, moi ? »
..
Chen Jinyue s'était efforcée de garder son calme devant son professeur, mais une fois sortie du restaurant, l'excitation contenue déferla.
Elle recompta plusieurs fois les zéros sur son compte en banque, le cœur battant.
Elle n'avait jamais vu autant d'argent de sa vie.
Dès demain, il fallait payer les impôts au plus vite, puis les salaires de tout le monde, rembourser les prêts bancaires et régler les distributeurs.
À ce compte-là, il ne semblait pas devoir rester grand-chose.
Ce ne serait toujours pas suffisant.
Il restait encore des emprunts privés, et un usurier.
Un usurier dont la créance était passée d'un million à près de trois millions.
Chen Jinyue ne voulait pas rembourser, parce que c'était de l'argent que Chen Jianguo avait expressément retiré avant de mourir, en le laissant comme dot pour Chen Jie…
À force de calculs, Chen Jinyue arriva à l'entrée de la vieille résidence sans s'en rendre compte.
Ces derniers jours, elle prenait le chemin latéral, plus proche de la porte de son bâtiment ; mais aujourd'hui, sans doute parce qu'elle transportait une somme colossale, elle passa prudemment par le portail principal, bien éclairé.
Avant même d'arriver, elle aperçut plusieurs hommes baraqués, les bras tatoués, qui bloquaient la porte de l'immeuble en fumant.
Ils juraient tout en parlant —
« Bordel ! Cette vieille bique n'avait pas dit que sa petite-fille habitait ici ? »
« Elle a vendu tout un tas d'antiquités et elle refuse quand même de nous rembourser. Elle a du culot, cette morveuse ! »
« Qu'elle ne me tombe pas dessus, bon sang ! »