En voyant ce visage horripilant, Xiao Chengyu faillit pleurer de joie.
Il s'avança à grands pas, l'attira à lui et le détailla de la tête aux pieds. Voyant son chignon défait, il demanda : « Où est ton épingle à cheveux ? Comment as-tu fini dans cet état ? »
Sur ces mots, son regard se figea sur l'énorme pile de vêtements à côté.
Le général Xiao lui aussi fut extrêmement choqué de voir de ses propres yeux une personne sortir d'une pièce comme sortie de nulle part.
Mais il gardait la tête froide.
Il gronda sévèrement : « Xiao Chengyu ! »
Xiao Chengyu revint à lui et lâcha précipitamment la main qu'il tenait : « Toutes mes excuses, votre subordonné s'est montré grossier ! »
Il eut beau le dire, ses yeux brûlaient encore tandis qu'il fixait l'autre, avant de balayer du regard la montagne de fournitures qu'il était impossible d'ignorer.
Il attendait une explication.
Jiang Qi'an était de bonne humeur et pas fâché le moins du monde : « Attendez tous un instant, je vais d'abord déplacer la marchandise, et je vous expliquerai après. »
Le groupe ne s'était pas encore remis de la vue de cette charrette pleine à ras bord quand il entendit cela.
Il y a encore de la marchandise ?!
« J'entre avec toi ! » lança Xiao Chengyu sans réfléchir.
Jiang Qi'an songea à la grande quantité de marchandise qui arriverait le lendemain : « Tu peux essayer. »
Les deux hommes entrèrent l'un derrière l'autre.
Une fois cette porte franchie, Jiang Qi'an regarda derrière lui ; comme prévu, il n'y avait personne, ce qui entrait dans ses prévisions mais restait un peu décevant.
Cette boutique ne l'autorisait vraiment à entrer et sortir que seul.
Il poussa dehors une autre charrette de marchandises par ses propres moyens.
À peine sorti, il aperçut le jeune général Xiao, le teint maladif, qui le fixait avec rancune.
« Et si on réessayait ? »
« …… »
Après plusieurs tentatives, Xiao Chengyu se referma sur lui-même.
Il resta planté en silence sur le côté, à le regarder déplacer la marchandise tout seul.
Un groupe de soldats se tenait lui aussi autour, hébété, à regarder impuissant Jiang Qi'an entrer dans la boutique vide et en ressortir une charrette pleine de vêtements.
Les expressions sur leurs visages passèrent du choc à l'extase.
Ils s'étaient adaptés à l'environnement de la Passe frontalière et, les années précédentes, il n'y avait pas eu besoin de préparer de vêtements d'hiver.
Ils s'entraînaient chaque jour, ce qui suffisait à supporter le froid mordant.
Mais cette année, la Passe frontalière semblait décidée à faire mourir les gens de froid.
Ils avaient beau s'entraîner longtemps, leurs membres restaient raides.
Ces vestes matelassées et ces vestes ouatinées, qu'ils méprisaient auparavant, étaient à présent, à leurs yeux, l'espoir de survivre…
Le vieux général Xiao fut le plus calme ; à peine remis, il ordonna aussitôt aux soldats de transporter les articles dans le camp militaire.
Lorsque Jiang Qi'an entra pour la dernière fois, il songea à quelque chose : « Jeune général Xiao, avez-vous apporté de l'argent en venant ? »
Xiao Chengyu resta légèrement interdit, puis comprit immédiatement. Cette Altesse bonne à rien avait dû échanger tous les objets de valeur qu'il avait sur lui contre ces vêtements.
En voyant son chignon un peu défait et son allure négligée, il sentit une émotion secrète le gagner.
« Je n'ai apporté que ça. Si ce n'est pas assez, j'ordonnerai qu'on aille en chercher davantage ! » Xiao Chengyu sortit une grosse bourse. Comme il était venu préparé pour des achats, il en avait naturellement plus que Jiang Qi'an sur lui.
Et il ne s'agissait que de lingots d'or de qualité.
En entendant cela, le vieux général Xiao, qui se tenait à côté, sortit sans un mot une bourse de sa poitrine : « Ajoutez la mienne ! »
Les soldats qui les accompagnaient, le visage gercé et violacé, tout excités, sortirent eux aussi leurs économies personnelles : « Votre Altesse, j'en ai un peu ici aussi ! »
« Moi aussi ! »
« La mienne, prenez la mienne ! »
« …… »
Jiang Qi'an voulut dire que c'était suffisant, mais devant ces regards pleins d'attente, comme s'ils croyaient qu'il s'agissait du dernier achat, il accepta le tout.
Chen Jinyue mit elle aussi beaucoup du sien pendant qu'il déménageait la marchandise.
On n'avait plus besoin d'elle pour les dernières charrettes : elle se rassit donc pour étudier les deux objets.
Le travail était très fin.
Je me demande quel prix Vieux Qian en donnera…
Soudain, une pile de bourses de toutes sortes atterrit sur sa table dans un fracas.
Elle leva les yeux vers le jeune homme en face d'elle.
« Voici un acompte. Je viendrai chercher la marchandise demain. » Son expression était grave et sincère ; il voulait manifestement s'assurer que ce lot ne lui échappe pas.
Chen Jinyue rebaissa les yeux vers la pile d'acomptes.
Il y avait des lingots d'or brillants et intacts, de l'argent en vrac, et même des pièces de cuivre.
Ils étaient visiblement usés par les intempéries et marqués par le froid de la frontière, mais ils portaient d'innombrables espoirs et une force chaleureuse et solidaire.
Elle hocha la tête et les accepta, puis lui rappela : « Essaie de ne pas donner d'or ni d'argent pour le paiement final de demain. Donne-moi plutôt des objets rares et raffinés. Par exemple des vases, de la vaisselle, des accessoires, des bijoux, ce genre de choses. »
Les pièces de cuivre anciennes ne valaient pas grand-chose en grande quantité.
Il serait aussi difficile d'expliquer un afflux massif d'or et d'argent sur le marché.
Alors que pour les antiquités, sa famille possédait beaucoup d'objets hérités…
Le pas de Jiang Qi'an s'interrompit alors qu'il se retournait pour partir. Il la regarda avec surprise : ne manquait-elle pas d'argent ?
Mais puisqu'elle le demandait, il ne posa pas d'autre question et se contenta de hocher la tête : « D'accord. »
……
À peine Chen Jinyue les eut-elle raccompagnés qu'elle reçut un appel de Vieux Qian.
La voix à l'autre bout du fil était surexcitée : « Petite Yue, j'ai fouillé la littérature pour les caractères du Jade ancien. Ils ressemblent effectivement à ceux de la période des Wei, des Jin et des dynasties du Nord et du Sud, comme le caractère Jiang, mais il faut encore vérifier ! »
Quand Chen Jinyue entendit le caractère Jiang, son cœur fit un bond : « Le royaume de Jiang, y a-t-il des mentions dans les livres d'histoire ? »
« Oui, il y a eu un ancien royaume de Jiang à l'époque des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants, mais les informations de base ne correspondent pas du tout à ce Jade ancien. Il faut absolument me contacter en premier si tu as d'autres pièces de cette période à l'avenir ! Le prix est négociable ! »
« Alors, vous avez le temps là, maintenant ? »
« …… »
Après avoir raccroché, elle prit les objets et alla directement trouver Vieux Qian.
Le service financier avait dû verser les salaires. Même s'ils n'avaient pas été payés en totalité, apprendre que des clients regardaient les vêtements avait redonné un peu d'espoir aux ouvriers.
Ils ne la fixaient plus en permanence.
C'était justement l'heure du dîner : les deux se retrouvèrent donc dans un restaurant.
Lorsque Chen Jinyue arriva dans le salon privé, elle découvrit qu'il n'y avait pas que Vieux Qian à l'intérieur, et que l'atmosphère était un peu étrange.
Mais elle ne le remarqua pas tout de suite ; elle fut simplement surprise : « Professeur ? Que faites-vous ici ? »
Le nouveau venu n'était autre que le directeur de recherche de Chen Jinyue.
Vieux Qian et lui venaient tous deux de la capitale provinciale. Elle était déjà reconnaissante que Vieux Qian ait fait le déplacement jusqu'au chef-lieu de comté pour collecter des pièces ; elle ne s'attendait pas à ce que le professeur vienne en personne lui aussi.
« Si je n'étais pas venu, je ne saurais pas de quelle façon certains essaient de profiter en se servant de mon nom. » Le professeur Yan lança un regard à Vieux Qian et parla d'un ton sombre.
Vieux Qian se sentit un peu coupable : « Vous savez bien, pour les pièces sans étalon de comparaison, mon estimation a toujours été prudente… »
C'était un commerçant, et il avait peur de surestimer et d'y perdre.
Le tort venait de ce que, à la seconde où il avait eu le Jade ancien entre les mains, il l'avait exhibé auprès d'un cercle de vieux amis, et qu'il avait été repéré par plusieurs collectionneurs fortunés amateurs d'antiquités, avec des offres montant jusqu'à cinq millions.
Le vieux Yan en avait donc entendu parler et avait accouru dès la fin de son cours.
Il le tournait en ridicule depuis une demi-heure, dès l'instant où ils s'étaient vus.
« Et puis, je ne l'ai pas vendu, si ? » se défendit-il faiblement, le regardant d'un air suppliant.
Arrêtez, laissez-lui un peu de dignité devant la cliente.
Chen Jinyue trouva amusant de voir ces deux vieux messieurs aux cheveux blancs se chamailler.
Si le professeur Yan avait vraiment jugé ce vieil homme peu fiable, il ne serait pas assis là à faire des sarcasmes. Elle joua les diplomates pour arrondir les angles : « Avec le professeur ici pour m'aider à expertiser, je ne me ferai pas avoir ! »
Vieux Qian rayonna aussitôt de joie : « Exactement, exactement ! Petite Yue est vraiment la plus sensée ! Vite, montre-moi quelles autres bonnes choses tu as ! »
Bien que le professeur Yan fût fâché, une grande part de la raison de sa venue était elle aussi les pièces.
Comme le disait Vieux Qian, une époque inconnue est extrêmement attirante pour n'importe quel historien ou collectionneur.
Chen Jinyue ne perdit pas de temps et sortit les objets un par un.
Ils étaient rangés dans les boîtes de fausses antiquités envoyées plus tôt par la famille Chen. Elle n'avait choisi que quelques pièces de cuivre, trois lingots d'or, une bague d'archer et une épingle à cheveux en jade blanc.
Il y avait aussi, dans ce lot de fausses antiquités, un ornement de porte en bois d'un matériau inconnu…