« Je le suis assurément, moi aussi ! » Les yeux de Chen Jinyue étaient pleins de soupçon. « Mais comment êtes-vous entré, la dernière fois ? Et comment êtes-vous ressorti ? Pourquoi personne ne vous a-t-il vu partir ? »
« Vous ne savez pas comment je suis entré ? » Jiang Qi'an n'en revenait pas. « N'êtes-vous pas la propriétaire de la boutique ? »
« …… »
Au terme d'une dizaine de minutes à se sonder mutuellement, chacun s'était fait une idée approximative des origines de l'autre.
Puis ils sombrèrent dans un silence interminable.
« Le Royaume de Jiang ? »
Chen Jinyue était certaine que cette dynastie n'avait jamais figuré dans ce qu'elle avait appris.
Elle récapitula posément avec lui : « Vous dites que vous êtes le Sixième Prince du Royaume de Jiang, que vous avez été exilé au Col Frontalier, que vous y avez essuyé une tempête de neige comme il n'en survient qu'une par siècle, et qu'en cherchant des vivres vous êtes entré par mégarde dans mon bureau, en croyant que c'était moi qui vous y avais fait venir ? »
Jiang Qi'an eut la gorge nouée et ne put s'empêcher de la corriger : « Ce n'était pas un exil ; je venais remplacer Sa Majesté pour conduire la campagne en personne et remonter le moral des soldats du Col Frontalier ! »
Il était pourtant certain de n'avoir évoqué que des choses connues de tous au Col Frontalier ; il ne s'attendait pas à ce que cette jeune femme en perce si facilement l'essentiel.
Non seulement elle avait arraché le vernis princier, mais elle avait aussi deviné ses propres conjectures.
Il avait en effet soupçonné que son intrusion ici était son fait à elle.
« Il ne reste pas une seule boutique de vêtements dans cette rue, et vous êtes la seule à y faire commerce — et justement de ce dont nous avons besoin… »
Il toussota, gêné, puis demanda : « Vous dites être une personne venue de plus de mille ans dans le futur, et que si l'on franchit cette porte, on arrive dans votre atelier. Nous sommes en plein été, et pourtant votre atelier regorge de ces vestes ouatinées de tout à l'heure ? »
Chen Jinyue hocha la tête. « C'est exact. »
« Mais pourquoi fabriquer une telle quantité de vestes ouatinées en plein été ? »
« …… »
Chen Jinyue sentit son cœur se serrer.
Pourquoi, en effet ?
Parce que Chen Jianguo était au bout du rouleau et espérait renverser la situation avec cette commande, boucher les trous précédents.
Sauf qu'il ne s'attendait pas à tomber dans un trou encore plus grand…
Elle pesa ses mots. « Notre pays a une population nombreuse et la demande est forte. Certains recherchent la chaleur, d'autres la mode, c'est-à-dire des modèles inédits. Alors, avant l'arrivée de l'hiver, les commerçants passent à l'avance des commandes de gros volumes de nouveaux modèles, pour être prêts. »
Jiang Qi'an insista d'instinct : « Ce lot-ci a donc lui aussi été commandé par quelqu'un d'autre ? »
« À l'origine, oui. » Voyant sa déception non dissimulée, Chen Jinyue ajouta : « Mais un vêtement sert avant tout à tenir chaud ; alors si vous les voulez, je vous les vendrai en priorité. »
Jiang Qi'an plissa légèrement les yeux. « Est-ce bien vrai ? »
« Il reste plusieurs mois avant l'hiver ; je n'aurai qu'à en fabriquer d'autres pour les autres clients. » Elle faisait de son mieux pour tenir son rôle de commerçante digne de confiance.
« Dans ce cas, le prix… »
« La monnaie que j'utilise ici n'est pas compatible avec celle de votre pays, il est donc difficile de fixer un prix. Payez ce que vous jugerez juste. »
De toute façon, tout ce qu'il donnait était de l'antiquité : la valeur ne pouvait pas être faible.
Et puis, il restait encore une belle part du jade qu'il avait remis la fois précédente.
Jiang Qi'an s'était attendu à ce qu'elle profite de l'occasion pour le rançonner ; après tout, même si elle ne l'avait pas dit explicitement, il avait compris à leur premier échange qu'elle manquait d'argent en ce moment.
Or elle n'avait formulé aucune exigence et lui laissait même le soin de fixer le paiement, par égard pour lui — ce qui lui donna le sentiment d'avoir l'esprit étroit.
Jiang Qi'an prit un air solennel, joignit les mains et s'inclina respectueusement. « Au nom des centaines de milliers de soldats et de gens du peuple du Col Frontalier, je vous remercie pour votre droiture, Mademoiselle ! »
Chen Jinyue se leva, embarrassée, et agita les mains à plusieurs reprises.
Il n'y avait pas de quoi la remercier ! Elle ne l'avait même pas encore remercié, elle !
« Je vous ai montré des échantillons tout à l'heure ; lesquels vous faut-il le plus ? » demanda-t-elle précipitamment.
« Je les veux tous. »
Sur ces mots, Jiang Qi'an tira de sa robe une bourse d'or et d'argent, et sortit également le précieux anneau d'archer qu'il portait à la ceinture.
Après un instant de réflexion, il retira aussi de sa tête son épingle à cheveux de jade blanc et la posa sur la table.
« Mademoiselle, combien de vêtements chauds cela permet-il d'acheter ? » Il ne connaissait pas les prix non plus, mais il montrait sa plus entière sincérité.
Chen Jinyue prit les objets et les examina attentivement ; c'étaient tous d'authentiques antiquités.
L'époque correspondait à peu près à celle du précédent pendentif de jade au dragon…
« Un instant. »
Elle rangea soigneusement les objets, prit son téléphone, vira deux millions au service comptable pour l'argent qui venait d'arriver, puis appela l'entrepôt.
Sans surprise, la première chose qu'on fit en décrochant fut de réclamer les salaires.
Chen Jinyue était pleine d'assurance. « L'argent est déjà arrivé à la comptabilité et sera distribué très vite. Faites préparer par quelques ouvriers trois cents ensembles de chaque : vestes ouatinées, manteaux militaires, pulls et sous-vêtements thermiques, dans différentes tailles, et faites-les monter à mon bureau. »
En entendant parler des salaires, le ton à l'autre bout s'adoucit un peu. « Pourquoi autant de marchandise dans le bureau ? »
« Le client veut faire un contrôle par sondage ; envoyez-les au plus vite. » Chen Jinyue raccrocha aussitôt après avoir dit cela.
Moins on en dit, moins on se trompe.
Le client est roi.
En ce moment, à part elle, c'étaient ces ouvriers qui espéraient le plus voir ce lot de vestes ouatinées écoulé.
Croisant le regard interrogateur de Jiang Qi'an, elle expliqua : « J'ai prévenu les ouvriers d'apporter les vêtements, quelques centaines d'ensembles de chaque pour l'instant. Les autres ne peuvent pas entrer, et le transport n'est pas commode. »
Le vrai problème, c'était le lieu limité de la transaction ; si elle en demandait davantage, elle ne trouverait plus de prétexte convenable.
Jiang Qi'an hocha calmement la tête, acceptant tacitement son arrangement.
Simplement, son regard dérivait de temps à autre vers la petite boîte noire qu'elle avait posée sur la table, la sondant en silence.
Qu'est-ce que cette chose pouvait bien être ?
Elle pouvait transmettre des messages vers l'extérieur ?
Était-ce possible ?
Bientôt, quand il vit entrer par la porte chariot après chariot chargés d'épais vêtements, tous ses doutes s'évanouirent.
C'étaient des vestes ouatinées !
Un immense lot de vestes ouatinées de grande qualité, neuves et chaudes !
Cette transaction était trop stupéfiante.
Pour éviter les regards indiscrets, Chen Jinyue ne fit livrer les articles par les ouvriers que jusqu'au couloir, et poussa elle-même le diable à l'intérieur, voyage après voyage.
La frêle étudiante était déjà brûlante de fièvre après avoir poussé le dernier chargement.
Elle s'appuya contre le bureau, dévissa une bouteille d'eau et but une gorgée avant de dire à Jiang Qi'an, debout à côté : « Tout est là ; vous pouvez les emporter. »
En la voyant dans cet état, Jiang Qi'an fut entièrement convaincu par ce qu'elle avait dit sur le plein été.
Pouvoir acheter autant de fournitures salvatrices avec ce peu d'argent, c'était déjà une aubaine.
Mais pour le Col Frontalier, cela restait une goutte d'eau dans l'océan.
« Combien vous reste-t-il de ces vêtements de confection ? Je rapporterai plus d'argent demain ; pourrais-je les avoir tous ? »
Jiang Qi'an regarda ses longs cheveux relevés à la va-vite, quelques mèches folles collées en désordre sur le côté de son visage, et une goutte de sueur glissant de sa clavicule dans son col ; il détourna vivement les yeux.
Il ajouta : « Je peux vous payer trente pour cent de plus pour les frais de transport. »
Il se rappelait qu'elle venait de dire que le transport n'était pas commode.
Du moment qu'il y avait de l'argent, Chen Jinyue trouverait le moyen que ce soit commode. « Tous styles et toutes tailles confondus, il y en a plus de cent quarante mille pièces au total. Vous les voulez toutes ? »
Jiang Qi'an fut profondément ébranlé par ce qu'elle appelait un « petit atelier ». Si une bourgade pouvait avoir une telle puissance, quelle devait être celle du pays entier ?
Réprimant le choc dans son cœur, il resta impassible en surface. « Je les veux toutes ! »
……
Devant l'entrée de la boutique.
Un homme d'âge mûr en armure faisait les cent pas.
Ses mains gelées serraient son épée avec force, tremblant sans qu'il puisse les maîtriser — de colère ou de froid, il n'aurait su le dire.
« Tu me dis qu'il a disparu sous tes yeux ? Il est entré dans la pièce et il n'était plus là ? »
Xiao Chengyu serra les dents. « Oui ! »
« Au diable tes sornettes ! » Le général Xiao ne put s'empêcher de jurer, l'attrapant par le col. « Viens, regarde par toi-même ! Cet endroit est ouvert à tous les vents ; où quelqu'un pourrait-il se cacher ? Passe encore que tu sois insubordonné et que tu cherches les ennuis, mais te voilà incorrigible, tu mets Son Altesse en danger à répétition, et tu inventes un mensonge aussi absurde… »
Avant qu'il ait pu finir, une grande masse sombre vola vers eux.
Le général Xiao, malgré sa colère, tira au dernier instant son fils rebelle en arrière pour éviter l'« arme dissimulée ».
Tous dégainèrent et se tinrent prêts.
Ce qu'ils virent d'abord, ce fut un tas de vêtements épais qui sortait de l'intérieur en flottant paisiblement ; et derrière les vêtements, une silhouette familière.
« Général Xiao ? »
La voix de Jiang Qi'an était surprise. « Que faites-vous ici ? »