Jiang Qi'an sortit de la boutique et sentit soudain un froid le submerger.
C'était comme s'il avait quitté la douceur du printemps pour entrer directement dans le froid mordant de l'hiver.
Il ne put s'empêcher de frissonner.
Il se sentait un peu hébété.
On aurait dit un rêve.
Pourtant, la sensation solide des objets dans ses mains prouvait la réalité de la situation ; il avait bel et bien acheté des vêtements de confection dans la boutique...
« Votre Altesse ! Vous êtes enfin sorti ! Si nous ne vous avions pas trouvé, nous aurions dû rentrer en rendre compte au général Xiao ! » dit le serviteur, le ton empli de panique.
« Vous avez vraiment acheté des vêtements ? Là, juste là, dans cette boutique ? » demanda un autre serviteur, choqué, en pointant du doigt la boutique derrière lui.
Jiang Qi'an hocha la tête.
Le serviteur fut plus choqué encore. « Mais nous sommes tous entrés à l'instant, et il n'y avait manifestement rien à l'intérieur ! »
Jiang Qi'an, « ... »
Il se retourna par réflexe pour regarder la boutique derrière lui ; la porte était entrebâillée, mais l'intérieur était noir de poix, et il ne distinguait rien.
La joie et l'excitation d'avoir acheté ces articles s'évanouirent en un instant, remplacées par une frayeur à faire dresser les cheveux sur la tête.
Il resserra sa prise sur les vêtements et dit : « Rentrons d'abord ! »
Le Col Frontalier subissant défaite après défaite, son Père Impérial l'avait spécialement envoyé à la frontière nord pour remonter le moral des soldats.
Avant de venir, il s'était attendu à voir des champs de bataille souillés de sang et des montagnes d'ossements blancs.
Cependant, peu après son arrivée, une lourde neige s'était mise à tomber, bloquant les routes, et les forces ennemies s'étaient volontairement retirées de dix lieues pour établir leur camp.
Des années de guerre avaient déjà rendu la vie insupportable au petit peuple, et avec ce froid extrême et la pénurie de vivres, il ne leur restait aucune force pour résister.
Même parmi les soldats du camp militaire, il y en avait qui s'endormaient sans se réveiller le lendemain.
L'ennemi entendait les affamer jusqu'à la mort...
Jiang Qi'an marcha dans la neige, ses pas lourds et irréguliers. Il ne savait pas ce qu'il avait heurté, mais il trébucha, et une main, bleue de froid et couverte d'engelures, émergea de la neige.
« Votre Altesse ! Tout va bien ? » le serviteur se hâta de le soutenir.
Jiang Qi'an agita la main, le visage blême. « Je vais bien. »
Il avait vu beaucoup de cadavres de ce genre en chemin.
Sous cette épaisse couche de neige, la plupart des gens du peuple du Col Frontalier étaient ensevelis.
Il retourna au camp militaire le cœur lourd et, juste comme il arrivait devant la tente, il entendit des cris de colère à l'intérieur —
« Je trouve que tu deviens de plus en plus inconséquent, l'envoyer dehors chercher des vivres ?! S'il lui arrive quoi que ce soit ici, toute notre famille devra être enterrée avec lui ! »
« Je ne lui ai pas dit d'y aller ; il y est allé de lui-même. »
Le jeune général Xiao parut peu convaincu et marmonna : « La lourde neige a bloqué les routes, et les vivres ne peuvent pas être acheminés de l'extérieur de la ville ; on n'a pas besoin d'attendre qu'on nous coupe la tête. »
Il n'était pas certain qu'ils vivent encore bien longtemps.
Le vieux général Xiao était si furieux qu'il en devint livide. Il ouvrit la bouche pour dire autre chose, mais il entendit alors une voix claire et douce venue de l'extérieur de la tente.
« Général Xiao. »
Le vieux général Xiao tourna vivement la tête en entendant la voix. « Votre Altesse ! Vous... »
Ses accusations mécontentes furent oubliées à l'instant où il vit ce que le serviteur portait. Il demanda, stupéfait : « Où avez-vous trouvé cela ? »
Xiao Chengyu avait emmené trois escouades d'hommes fouiller toute la ville à la recherche de vivres, mais ils étaient revenus les mains vides.
Ils avaient même donné une partie de leurs propres rations aux orphelins et aux veuves de la ville.
Il ne s'attendait pas à ce que ce fauteur de troubles rapporte un tel lot de rares vêtements de confection.
« Il y a une boutique dans une rue de la Cité de l'Est ; je les ai achetés à l'intérieur », répondit Jiang Qi'an.
Xiao Chengyu s'avança vivement. « La Cité de l'Est ? La Cité de l'Est est déjà à l'abandon ; il n'y reste pas une âme vivante, encore moins une boutique. »
Le cœur de Jiang Qi'an sombra davantage à ces mots.
Xiao Chengyu prit un des articles des mains du serviteur pour l'examiner. Le style et la façon ne ressemblaient à rien de ce qu'il avait jamais vu. Il tira son épée et le fendit, et instantanément, du coton de haute qualité apparut.
Il n'y avait aucun objet dur, aucune arme cachée ; c'étaient vraiment des vêtements de haute qualité.
Alors qu'il s'apprêtait à en fendre un troisième, le vieux général Xiao arrêta le dépensier.
« Assez ! »
Il prit vite une décision. « Chengyu, prends une escouade d'hommes et va immédiatement à la boutique dont parle le Prince pour enquêter. Si le boutiquier a encore du stock, achète-en autant que tu peux ! »
« Oui ! »
« Un instant... »
Jiang Qi'an évoqua la nature étrange de cette boutique.
Le serviteur enchaîna aussitôt, affirmant que la boutique était très inquiétante et que seul Jiang Qi'an pouvait trouver la personne qui vendait les vêtements quand il entrait.
Le général Xiao fronça les sourcils, songeur.
Xiao Chengyu hésitait encore après avoir entendu la description de Jiang Qi'an, mais après avoir écouté le serviteur, il ricana : « Bien, je sais que c'est le mérite de notre Prince ! Le moment venu, je préciserai bien aux soldats que votre Prince est le sauveur de notre Col Frontalier, ça vous va ? »
Sur ces mots, il regarda Jiang Qi'an avec une pointe de dédain.
Le général Xiao était sceptique lui aussi, mais il expliqua à Jiang Qi'an avec tact que, vu la situation actuelle, ils n'avaient pas d'autre choix ; même si c'était étrange, il fallait réessayer !
Bien sûr, pour montrer qu'ils ne volaient pas le mérite de Jiang Qi'an, ils le laissèrent tout de même conduire les hommes là-bas.
Jiang Qi'an se sentit impuissant.
Mais il voulait aussi savoir ce qui se passait avec cette boutique, alors il suivit l'escouade et partit...
Debout sur le seuil, Xiao Chengyu frappa d'abord à la porte.
Ne voyant aucune réponse, il poussa la porte et fit signe à ceux qui le suivaient.
Deux rangées de soldats, en armure lourde et aux lèvres violettes de froid, entrèrent l'un après l'autre.
L'intérieur était délabré et vide.
Ce n'était pas différent de n'importe quelle autre boutique.
Les meubles qui pouvaient être démontés avaient été démontés, les choses qui pouvaient être brûlées avaient été brûlées, un vent froid soufflait par les fenêtres, et près des cendres dans un coin, deux petits mendiants enveloppés de vêtements minces, serrés l'un contre l'autre pour se réchauffer, s'étaient déjà raidis...
Les soldats se tenaient dans la pièce vide, regardant autour d'eux avec des expressions vides.
En réalité, il n'y avait aucun besoin d'entrer ; Xiao Chengyu voyait tout d'un coup d'œil depuis le seuil.
Il fronça les sourcils et regarda Jiang Qi'an. « Vous êtes sûr que c'est ici ? Il n'y a manifestement rien. »
Jiang Qi'an se pencha pour regarder à l'intérieur, mais c'était encore noir de poix. Il ne comprenait pas pourquoi Xiao Chengyu disait qu'il n'y avait rien sans même être entré.
Il s'avança et pénétra à l'intérieur.
Xiao Chengyu le regarda franchir le seuil.
Il disparut...
« Attention ! »
Il comprit ce qui se passait et se précipita, mais il n'atteignit que le milieu de la pièce vide ; il ne restait aucune trace de personne.
Son visage insolent montra une panique visible. « Toutes les unités, en alerte ! Encerclez la boutique ! Cheng Feng, retourne immédiatement en rendre compte au Commandant ! »
Il n'aimait pas Jiang Qi'an, il n'aimait pas ce Prince bon à rien de la Capitale.
Il ne pouvait rien porter sur ses épaules ni résister à rien ; plutôt que de dire que c'était une grâce impériale qu'il vienne partager les épreuves des soldats, on aurait plutôt dit qu'il était là pour les surveiller.
Le vieil Empereur était mécontent de la famille Xiao, estimant qu'il y avait quelque chose de louche dans leurs échecs militaires...
Dans ces circonstances, quelle que soit son aversion, il n'osait pas laisser quoi que ce soit lui arriver !
...
Chen Jinyue avait obtenu l'argent et recommençait à avoir la migraine.
L'usine devait six mois de salaires à des centaines d'ouvriers, soit près de 3,6 millions en tout ; cette somme ne suffisait pas.
De plus, dès que les salaires seraient versés, les autres créanciers en sentiraient l'odeur et viendraient frapper à la porte, et la situation serait encore plus difficile qu'à présent.
Après mûre réflexion, elle sortit une feuille de papier et se mit à planifier les dettes.
D'abord, distribuer une part aux ouvriers.
Puis, dépenser une part pour négocier avec la banque et, s'ils pouvaient tenir jusqu'à l'hiver, ce lot de vestes ouatinées de l'usine pourrait être converti en liquidités...
C'est alors que la porte du bureau fut poussée.
Chen Jinyue tenta d'afficher un sourire. « Directeur Zhang, je ne vais pas m'enfuir, vous voyez bien... »
Cependant, quand elle vit de qui il s'agissait, le reste de ses mots resta coincé dans sa gorge.
Elle eut la chair de poule sur tout le corps.
C'était comme entrer dans l'hiver en une seconde.
« Vous, vous êtes un humain ou un fantôme ? » Elle avait presque oublié que cet argent provenait d'une source douteuse.
Mais douteuse ou non, elle ne pouvait pas le rendre. « Je l'ai dit avant : une fois la transaction faite, il n'y a pas de retour. Si vous estimez y perdre, je peux vous donner un autre lot de vêtements ! »
Jiang Qi'an avait vu tant de soldats entrer, mais aucun d'eux n'était ici.
Il réalisait clairement qu'ils n'avaient pas pu pénétrer dans cet endroit.
Il hésita, son intention de reculer arrêtée par ses paroles. « Vous avez encore des vêtements de confection ? »
Chen Jinyue ne répondit pas, se contentant de le regarder d'un air scrutateur, devinant ses intentions.
« Je suis humain. »
Jiang Qi'an sembla percevoir sa méfiance et s'empressa d'expliquer, puis demanda prudemment : « Et vous ? »