Chen Jinyue partit de très bonne heure, mais il était près de midi quand elle atteignit le chef-lieu.
Ils étaient convenus de se retrouver dans un restaurant. Elle venait tout juste de garer sa voiture quand elle vit une silhouette familière marcher vers elle, débordante d'enthousiasme.
« Petite, tu as vu le message que je t'ai envoyé ? »
Chen Jinyue secoua la tête.
« Je conduisais, je n'ai pas eu le temps de regarder. Je le lis tout de suite. »
« Ne te fatigue pas », dit l'ancien Qian en agitant la main. « Je voulais simplement te dire que le patron de ce lot de tentes, tu le connais, toi aussi ! »
Les visages arrogants et suffisants de la famille Tian surgirent sans raison dans l'esprit de Chen Jinyue, et le coin de sa bouche tressaillit en silence.
« Le monde est-il vraiment si petit que cela ? Y a-t-il quelqu'un que je ne connaisse pas ? »
Le sourire jovial de l'ancien Qian se figea.
« Tu en voudrais un que tu ne connais pas ? Pourquoi donc ? Tu as une dent contre ce jeune homme de la famille Zhou ? »
Chen Jinyue cligna des yeux.
« Le patron des tentes dont vous parlez, c'est Zhou Yichuan ? »
L'ancien Qian rétorqua :
« Qui voulais-tu que ce soit ? »
Chen Jinyue resta sans voix.
Le monde était décidément bien petit.
Cela dit, les affaires de la famille Zhou s'étendaient au pays tout entier, et ils connaissaient déjà l'ancien Qian et les siens. Il était normal que leurs relations commerciales se recoupent de la sorte.
Simplement, il y a peu, il disait se fournir chez elle, et voilà que c'était elle qui se fournissait chez lui.
C'en était presque irréel.
Quand Chen Jinyue entra dans le salon privé, Zhou Yichuan était renversé dans son fauteuil, une cigarette à la main, le visage froid et hautain.
En la voyant, il écrasa dans le cendrier sa cigarette à moitié consumée.
« La patronne Chen est devenue célèbre : à quelque chose malheur est bon. Vos commandes sont si abondantes que vous voilà à écouler des produits finis. »
Il avait bel et bien ramené l'affaire précédente sur le tapis, et il savait manifestement que les commandes de son usine débordaient.
Chen Jinyue eut un sourire gêné.
« C'est un client de longue date, et il en a besoin assez vite. »
Zhou Yichuan n'avait aucune intention de fouiller.
« Mon deuxième frère a du stock. Les articles de plein air se vendent bien depuis deux ans, mais ces grandes tentes militaires marchent mal et prennent la poussière en entrepôt. »
Chen Jinyue répondit :
« Merci infiniment, président Zhou. Le prix sera celui que vous direz ! »
Zhou Yichuan la regarda, amusé.
« Je n'ai pas même annoncé de prix. Vous ne craignez pas que je vous plume ? »
« Le président Zhou n'est pas à court de si peu d'argent. »
Zhou Yichuan n'eut rien à répondre.
Parler avec quelqu'un d'aussi sérieux n'avait décidément rien d'amusant.
Cela dit, cette petite n'avait que l'air sérieux et bien sage ; qu'on la provoque, et elle n'était pas commode. Depuis qu'il l'avait rencontrée, elle n'avait cessé de renouveler l'idée qu'il se faisait d'elle.
« Et puis ce n'est pas la première fois que le président Zhou m'aide. Je voulais à l'origine vous inviter à déjeuner pour vous remercier en personne, mais qui aurait cru que vous seriez aussi insaisissable et que vous quitteriez de nouveau le chef-lieu. »
Chen Jinyue s'assit et poursuivit ses flatteries.
Elle avait saisi une certaine logique : tant qu'elle parlait poliment et agréablement, cet homme ne lui disait en général rien de désobligeant.
Parce que s'il osait, elle jouerait les victimes et prendrait des airs d'innocente.
Zhou Yichuan reprit :
« Puisque vous avez fini d'assister au spectacle, vous devriez partir. Ou bien attendez-vous que certaines mouches continuent de vous importuner ? »
Encore que, si son deuxième frère ne lui avait pas demandé de faire cette course, il aurait bien aimé lui extorquer un repas...
« Mais maintenant que tous les problèmes sont réglés, vous ne devriez plus avoir de soucis, si ? »
Il parut se rappeler quelque chose et posa la question d'un ton appuyé.
Chen Jinyue hocha la tête.
« Bien sûr ! Je préparerai sans faute un cadeau pour le Banquet d'Anniversaire du professeur Zhou, et j'arriverai à l'heure ! »
Zhou Yichuan obtint la réponse qu'il attendait, et ses lèvres fines se retroussèrent légèrement.
En entendant cela, l'ancien Qian se figea et se mit à hurler intérieurement comme une marmotte.
'Aaaah !'
'Elle était vraiment dans le viseur de la famille Zhou !'
Le professeur Zhou avait invité cette petite en personne, preuve évidente qu'il voulait faire sa connaissance. À l'avenir, ils n'auraient peut-être même plus besoin d'un vieil homme comme lui !
L'ancien Qian sombra dans la mélancolie, tandis que Chen Jinyue remerciait Zhou Yichuan une fois de plus.
Elle faisait allusion à Yuyuan Pharmaceutique, qui l'avait aidée à rendre public cet enregistrement.
Cela n'avait pas seulement aidé à gifler la famille Chen : c'était aussi une reconnaissance tacite de sa relation de coopération avec Zhou Yichuan.
Zhou Yichuan n'y attachait pas d'importance.
« Tant qu'à aider, autant aller jusqu'au bout. J'ai déjà assisté au spectacle, il me revient bien un peu d'argent pour le thé, non ? »
Chen Jinyue saisit la perche qu'on lui tendait.
« Puisque vous allez jusqu'au bout, président Zhou, pourriez-vous m'aider à trouver un entrepôt vide ? Je voudrais y stocker ce lot de tentes. »
Zhou Yichuan la dévisagea, interloqué.
Cinq heures de l'après-midi.
Toutes les tentes furent livrées dans un entrepôt vide et isolé. Les ouvriers empilèrent soigneusement les articles, puis remirent les clés de l'entrepôt à Chen Jinyue.
« Mademoiselle Chen, le président Zhou a dit que vous pouviez emprunter cet entrepôt pour l'instant et le rendre quand bon vous semblera. Cela dit, comme il est à l'abandon depuis trop longtemps, la vidéosurveillance risque de ne pas marcher. Si vous y entreposez trop de choses, il faudra d'abord la réparer. »
Chen Jinyue fut ravie d'entendre cette nouvelle, mais elle abonda tout de même dans le sens de son interlocuteur.
« Ce n'est pas la peine, pas la peine ! Je lui rendrai dès que j'aurai fini de livrer la marchandise ! »
Après les avoir raccompagnés, Chen Jinyue inspecta les lieux, pas tout à fait tranquille. La vidéosurveillance ne risquait pas de ne pas marcher : elle ne marchait carrément pas.
Les caméras étaient même tombées.
C'était exactement ce qu'elle voulait.
Elle ramassa les caméras, les jeta toutes à la poubelle, puis, rassurée, baissa le rideau métallique à mi-hauteur et fit sortir le stock de l'Espace de la Petite Cour.
Jiang Qi'an entra à la tombée de la nuit. Contrairement aux fois précédentes, il portait une armure d'argent.
Elle donnait à son visage raffiné un air plus froid et plus résolu.
« Vous êtes allé au front, vous aussi ? » demanda Chen Jinyue, surprise.
Jiang Qi'an secoua la tête.
« Je ne fais qu'accompagner l'armée. Le gros des troupes est déjà en route, et j'ai besoin de passer par la porte de la Tente de Commandement pour venir jusqu'à vous et récupérer les tentes, ce qui fait gagner beaucoup de temps. »
Chen Jinyue n'ajouta rien.
Ils étaient vraiment pressés.
Elle ne s'attarda pas et désigna les tentes qui couvraient le sol.
« Elles sont toutes là. Je vais vous expliquer comment les monter. Vous les sortez et vous essayez. Si vous avez la moindre question, revenez me la poser tout de suite. »
Ses soixante-dix mille clients étaient tous dehors, et par un froid pareil, ils ne pouvaient pas se permettre de mourir gelés.
Jiang Qi'an avait déjà tenté de monter le tas de tentes qu'il avait emporté la veille, mais par prudence, il écouta tout de même le Manuel d'Instructions pour ce lot-ci.
Pendant qu'elle lisait, il examinait attentivement un second exemplaire du Manuel d'Instructions.
Il parvenait désormais à reconnaître tous ces caractères estropiés en devinant.
« Mademoiselle, veuillez patienter un instant. Je vais d'abord essayer dehors, et si j'ai des doutes, je reviendrai vous demander. »
« Entendu. »
Jiang Qi'an apparut avec le reste des tentes.
Un groupe de Généraux Adjoints manifesta sa joie et ordonna promptement aux Soldats de venir prendre les tentes pour les monter.
Le vent froid mordait, mais tous étaient agiles. Leur degré de maîtrise montrait qu'ils s'étaient manifestement exercés de nombreuses fois après les avoir reçues la veille.
Bientôt, les tentes militaires se dressèrent les unes après les autres dans les étendues sauvages.
Tous découvrirent que ces choses coupaient non seulement du vent, mais tenaient chaud, et ils s'en émerveillèrent.
« La Tente de Commandement que Son Altesse a rapportée est vraiment magique ! Avec ce sac de couchage, nous n'avons plus à endurer le froid ! »
« Quelle Tente de Commandement ? Son Altesse a dit que cela s'appelait une tente militaire ! »
« C'est vrai, c'est vrai, une tente militaire ! »
« Et ces chaussures aussi sont trop bien ! J'ai marché si longtemps aujourd'hui, et je n'ai pas eu la moindre ampoule ! Et plusieurs fois j'ai mis le pied dans la boue, j'ai cru que j'allais glisser, mais j'ai tenu bon ! »
« Avec un Objet Divin pareil ! Nous allons forcément gagner cette bataille ! »
Jiang Qi'an se tenait au milieu de la foule, les mains dans le dos. En entendant ces mots, ses sourcils se détendirent enfin, et il se retourna pour entrer dans la Tente de Commandement.
En franchissant la porte, il récita en silence « Échange Espace-Temps » et apparut dans la boutique de Chen Jinyue.
Il dit avec douceur :
« Mademoiselle, les tentes sont toutes montées. Je vais prendre congé. »
Chen Jinyue ne savait pas manier les paroles d'encouragement, alors elle dit simplement la vérité.
« Une fois que vous aurez pris la ville de Shuozhou, revenez. Je préparerai du vin et de la viande, et nous ferons un banquet de la victoire. »
Le visage de Jiang Qi'an s'illumina de joie.
« Entendu ! »
Même si mademoiselle Chen ne l'avait pas dit, il serait assurément venu le lui annoncer une fois la bataille décisive remportée.