Elle jaugea posément le jeune homme qui se tenait devant elle.
Il était grand et un peu enrobé.
Un tee-shirt blanc flambant neuf faisait paraître sa peau hâlée plus sombre encore ; son visage avait quelque chose de rude, mais il souriait d'un air bête et honnête.
Le contraste était saisissant.
Avec une allure aussi reconnaissable, elle aurait dû s'en souvenir, en toute logique, non ?
Or elle eut beau passer en revue ses souvenirs de collège, de lycée et d'université, elle ne trouva personne du nom de Tian à qui le rattacher...
« Tu étais au village de Maojia quand tu étais en CE1, non ? Moi j'étais en CM1 à l'époque, deux classes au-dessus de toi ! » Le patron Tian avait pris les devants en la voyant perplexe.
Chen Jinyue eut un tic à l'œil : « ... »
Elle avait effectivement fait deux ans d'école primaire au village, toute petite.
Au départ, Chen Jianguo et sa femme comptaient la laisser chez sa grand-mère maternelle, à la campagne, pour qu'elle se débrouille seule ; mais quand Chen Jie était entré au cours préparatoire, ses devoirs s'étaient multipliés. Lors d'un séjour d'été à la campagne, il avait découvert par hasard tout ce que sa grande sœur pouvait lui apporter.
Il avait alors exigé de Chen Jianguo qu'on la transfère au chef-lieu pour qu'elle soit dans sa classe.
« Tu te souviens, maintenant ? » Le patron Tian était ravi. « Tu avais de bonnes notes, à l'époque, et tu étais populaire en classe ; on a tous été navrés de te voir partir ! »
Chen Jinyue : « ??? »
Tu t'en souviens si bien que ça ?
Et surtout, tu étais dans une classe au-dessus : pourquoi sa popularité dans sa classe à elle t'aurait-elle donné des regrets ?
Cette tentative de familiarité mettait Chen Jinyue si mal à l'aise qu'elle en recroquevillait les orteils dans ses chaussures. Heureusement, l'oncle Zheng vint bientôt la sauver en l'appelant pour vérifier les quantités.
Chen Jinyue s'y rendit d'un pas vif. Après avoir constaté que tout était en ordre, elle s'apprêta à virer son dû au patron Tian.
« Rien ne presse, tu me paieras quand tu auras des liquidités ! » lança le patron Tian avec générosité.
Chen Jinyue eut un sourire gêné. « J'en ai. Ici, je paie toujours comptant ; soyez tranquille, je ne fais jamais traîner un règlement ! »
L'oncle Li, qui suivait la scène de côté, se sentit obscurément vexé.
Il était tout de même une vieille connaissance.
Et pourtant, chaque fois qu'il avait réclamé un paiement comptant, il n'avait jamais eu droit à d'aussi bonnes paroles.
Avec des camions entiers de viande, et une deuxième commande par-dessus le marché, qui croirait encore à une petite affaire ?
Un gros client devait l'aider à gagner de l'argent !
L'oncle Li se mit soudain à regretter amèrement sa propre mesquinerie...
Une fois le patron Tian raccompagné, il s'empressa de jouer la corde sensible auprès de Chen Jinyue : « Ma chère nièce ! Les affaires ont été dures pour ton oncle ces deux dernières années, et je n'ai pas pu veiller sur toi comme il l'aurait fallu. Ne va pas en tenir rigueur à ton oncle ! »
Chen Jinyue comprit où il voulait en venir. « Ce n'est rien, oncle Li, je comprends parfaitement. »
« Tu ne comprends pas ! » reprit l'oncle Li avec chaleur. « Autrefois, si je craignais les retards de paiement, c'était surtout pour me prémunir contre ton père et la famille Chen ! Maintenant que tu as repris l'usine, ton oncle te fait entièrement confiance. Désormais, tu peux régler chaque trimestre. »
Chen Jinyue sourit. « Entendu. Je continuerai à régler comptant quand j'aurai les fonds, mais j'espère que l'oncle Li se montrera compréhensif en cas de coup dur. »
L'oncle Li se montra magnanime. « C'est bien normal, c'est bien normal. Ton oncle te fait une confiance absolue ! »
...
Après avoir raccompagné ses partenaires, Chen Jinyue renvoya l'oncle Zheng se reposer et resta seule dans l'entrepôt à attendre.
Voyant qu'il était encore tôt, elle se commanda un thé au lait.
Au moment de payer, ses doigts s'immobilisèrent, et elle en commanda un chaud pour son bienfaiteur aussi.
Jiang Qi'an arriva de nuit, comme toujours.
Cette fois, il apportait deux coffrets, un grand et un petit.
« Vous voilà ? » Chen Jinyue se leva de sa chaise pour l'accueillir et lui tendit le thé au lait posé à côté d'elle. « C'est pour vous, je vous l'offre. »
Jiang Qi'an posa les coffrets et le prit à deux mains. Le gobelet était chaud ; la chaleur lui apaisa les paumes et se répandit dans tout son corps.
C'était très agréable.
Il fixa le liquide à l'intérieur du gobelet. Le couvercle n'était pas ouvert : comment était-il censé le boire ?
Il leva les yeux vers elle, juste à temps pour la voir tenir un gobelet identique. Ce bâtonnet s'employait-il de cette façon ?
Jiang Qi'an avait une grande faculté d'apprentissage. Après avoir regardé deux fois la paille, puis le thé au lait de Chen Jinyue, il la planta avec une précision parfaite...
Quand Chen Jinyue vit son air désemparé, elle comprit qu'il ne savait pas s'y prendre. Elle allait poser son gobelet pour l'aider quand elle le vit enfoncer la paille avec adresse, malgré sa maladresse des premiers instants.
Elle leva le pouce. « Bravo ! On reconnaît bien là Votre Altesse ! »
Jiang Qi'an eut un sourire timide. « C'est une boisson, cela aussi ? »
« Oui, cela s'appelle du thé au lait. Le goût n'a rien à voir avec le cola de la dernière fois. Vous voulez essayer ? »
« ... »
Chen Jinyue vit son embarras et fit la démonstration avec son propre gobelet. « Ça, c'est une paille ; vous la mordez et vous aspirez. »
Jiang Qi'an s'y reprit à plusieurs fois et finit par boire le thé au lait avec ses garnitures. Il mâcha avec précaution, et ses yeux s'écarquillèrent aussitôt.
« Comme c'est sucré ! Qu'est-ce qui fond ainsi dans la bouche ? »
« C'est de la gelée, et les petites boules rondes s'appellent des perles de taro. »
Chen Jinyue expliquait en souriant, puis ajouta : « Je l'ai commandé un peu tôt, il n'a pas refroidi ? »
Jiang Qi'an fit non de la tête et en reprit une gorgée, avant de soupirer tout à coup. « Le général Xiao adore le sucre d'orge, mais depuis qu'il est en poste à la passe frontalière, il n'a sans doute rien goûté de sucré depuis longtemps. »
Le regard de Chen Jinyue était resté fixé sur les deux coffrets ; ces mots l'obligèrent à le détourner. « Je vous en achète un autre à lui rapporter ? »
Jiang Qi'an secoua la tête. « Il est à la commanderie de Yanmen, et les gens de la capitale sont encore dans la cité de Xiurong ; je ne peux donc pas m'y rendre pour l'instant. »
Et puis, même s'il le lui faisait porter, ne serait-il pas froid à l'arrivée ?
Plus on monte vers le nord, plus il fait froid ; la commanderie de Yanmen ne pouvait être que plus rude qu'ici.
Restait à savoir s'ils pouvaient seulement allumer un feu...
Chen Jinyue regarda son air de regret, et quelque chose remua en elle.
Une patronne incapable de répondre au besoin d'un client n'est pas une bonne patronne.
« Ne bougez pas, je reviens tout de suite. » Elle attrapa son téléphone et sortit d'un pas rapide.
Il y avait une petite supérette non loin de l'entrepôt.
À peine entrée, elle fonça vers le rayon des confiseries.
Il y avait des caramels au lait, des bonbons croquants, des bonbons mous, des bonbons durs, des bonbons aux fruits, et ainsi de suite.
Chen Jinyue se dit qu'il en faudrait une bonne quantité et prit dix sachets de chaque sorte, cinq jin par sachet, vidant pratiquement le stock de la supérette.
Cela lui coûta près de quatre mille yuans.
Rapporté à ses grosses commandes, ce n'était qu'une paille.
Jiang Qi'an n'y prêta pas grande attention quand il la vit revenir en poussant sa marchandise ; mais quand Chen Jinyue lui en fit goûter un et lui dit que c'étaient des bonbons, il en resta stupéfait.
« Mademoiselle Chen, c'est, c'est... ! »
« Ne vous inquiétez pas, je ne vous les fais pas payer ; considérez que je vous les offre à tous. » Chen Jinyue avait parlé avec panache.
Jiang Qi'an n'en fut que plus embarrassé. Dans le royaume de Jiang, le sucre d'orge coûtait plus cher que le sel, et le commun des mortels ne pouvait pas s'en offrir.
Prince, il l'était, mais il n'était pas en faveur : il lui était donc très difficile d'en manger.
S'il se souvenait que le général Xiao aimait le sucré, c'était pour l'avoir vu, enfant, en emporter avec lui, et lui en donner même deux morceaux précieux.
C'était la seule douceur de ses souvenirs d'enfance...
Il ne voulait pas l'accepter pour rien, mais l'envie dans ses yeux était terriblement sincère.
Après réflexion, il pria Chen Jinyue de patienter un instant, sortit et revint bientôt avec un petit coffret. « Mademoiselle Chen, je vous échange ceci ! »
Chen Jinyue l'ouvrit sans comprendre, et l'instant d'après, ses pupilles se rétrécirent.
« Une Bête Endormie de jade ? ! »
En ces temps troublés, les ornements de jade étaient déjà rares, et la facture en était d'ordinaire simple et grossière ; or cette Bête Endormie de jade était finement travaillée, et la matière était de premier ordre.
Et surtout, il y en avait une paire !
Le motif représentait un Cerf Immortel !
« Oui, c'est aussi un présent de mon Père impérial, une pièce venue du palais. Pensez-vous que cela suffise ? » Jiang Qi'an la regardait avec espoir. À en juger par sa réaction, la valeur devait en être élevée.
Chen Jinyue : « ... »
Élevée, c'était un mot bien faible !