En entendant cela, le secrétaire Hu la regarda avec une certaine surprise.
Il se trompait rarement sur les gens et, en si peu d'échanges, il avait à peu près cerné le caractère de Chen Jinyue.
Elle était plutôt bienveillante tant qu'on ne franchissait pas sa ligne rouge, et il ne s'attendait donc pas à la trouver si tranchante sur la question des naissances. Serait-elle de ces personnes extrêmes qui refusent de se marier et d'avoir des enfants ?
Le directeur Zhang comprit aussitôt qu'elle s'était méprise. « L'oncle Peng a quatre enfants. L'aîné est un garçon, mais ses notes étaient moyennes, alors il est entré tôt sur le marché du travail pour gagner de quoi soutenir ses deux petites soeurs et son petit frère. »
« Le deuxième est très prometteur : il a été admis en master de médecine. Le troisième est dans une université privée de troisième rang, et le dernier est en terminale, en filière artistique. »
« L'oncle Peng et sa femme ne sont jamais allés à l'université, alors ils se sont dit que du moment que les enfants y entraient, ils les soutiendraient, quand bien même il faudrait vendre tout ce qu'ils possèdent... »
Et s'ils avaient eu autant d'enfants, c'était surtout par ignorance de la génération précédente.
Cela s'était fait par accident.
Autrement dit, ce n'était pas par préférence pour les garçons ni par désir désespéré d'avoir un fils.
Le secrétaire Hu comprit et renchérit aussitôt pour les défendre : « L'éducation des esprits est très avancée dans notre village ; cette histoire de faire passer les fils avant les filles a disparu depuis des années ! Et les autorités ne le permettent plus ! »
Chen Jinyue soupira. « C'est vraiment enviable ! »
« Qu'y a-t-il à envier ? Nous sommes tous paysans ; il faut travailler dur pour se sortir de la pauvreté ! S'il faut parler d'envie, c'est vous qu'ils envient, et bien davantage ! »
« ... »
Chen Jinyue n'ajouta rien.
Le secrétaire Hu, lui, commençait lentement à comprendre quelque chose.
Cette étiquette si familière...
Le patron dont le directeur Zhang avait parlé un jour, celui qui était obsédé par les fils au point d'en être anormal, ne serait-ce pas justement cette patronne Chen ?
Le nom de famille semblait correspondre, en plus. C'était bien cette patronne du chef-lieu qui avait fait faillite et s'était suicidée il y a quelque temps, non ?
De maison en maison, Chen Jinyue rafla tous les stocks.
Elle acquit mille tonnes de pommes de terre, sept cents tonnes de maïs et quatre-vingts tonnes de soja.
Ainsi qu'une quantité de légumes fraîchement cueillis.
La dépense totale approcha les quatre millions.
Quand elle revint chercher les légumes chez la famille de l'oncle Peng, Chen Jinyue se montra nettement plus généreuse, arrondissant le paiement de cent ou deux cents yuans.
Ce fut une transaction qui satisfit les deux camps, et le secrétaire Hu et les autres l'invitèrent chaleureusement à rester déjeuner avant de repartir.
Après le repas, les villageois insistèrent pour lui donner des pastèques, du raisin et d'autres choses encore, jusqu'à remplir entièrement le coffre de la Petite Verte.
En regardant dans le rétroviseur les silhouettes qui s'effaçaient peu à peu dans le lointain, la main toujours levée, un sourire sincère et satisfait sur leurs visages tannés par le soleil, Chen Jinyue ne put retenir un soupir.
« L'ambiance de votre village est franchement bonne. »
Assis à la place du passager, le directeur Zhang était très content lui aussi. « Tout cela grâce à de bons dirigeants et à de bonnes politiques. »
En l'entendant, Chen Jinyue tourna la tête vers lui. « Vous êtes drôlement doué pour la langue de bois ; vous avez dû accompagner Chen Jianguo à bien des mondanités, autrefois, non ? »
Tout à l'heure, à table, il avait remarqué que Chen Jinyue n'était pas à son aise dans ce genre de situation, alors il s'était chargé lui-même de boire avec les membres du comité de village.
Il avait parfaitement ménagé les deux côtés.
À un peu plus de trente ans, il se fondait à merveille dans ce groupe de vieux fonctionnaires.
« Pour être honnête, ils ne l'ont pas dit ouvertement, mais on sent que notre village veut établir un partenariat durable avec vous. J'espère que votre boutique en ligne fera florès, patronne Chen. » Le directeur Zhang le dit à moitié sur le ton de la plaisanterie.
Chen Jinyue sourit à son tour. « Aucun problème. Commençons par ce lot, et s'il en faut davantage plus tard, je donnerai la priorité à votre village. »
Comme elle avait ramassé une telle quantité à la campagne, Chen Jinyue fixa le lieu de livraison dans un entrepôt de la grande banlieue.
L'entrepôt se trouvait près de la rivière, humide et mal desservi.
Le directeur Zhang était un peu curieux, mais il eut le tact de ne rien demander et retourna à l'usine après avoir déchargé la marchandise.
« À votre retour, demandez à oncle Zheng d'aller me chercher quelques affaires à l'entrepôt de la rue Mozi », lui recommanda Chen Jinyue.
« Entendu. »
Le directeur Zhang hocha la tête, puis réfléchit un instant et lui rappela : « N'oubliez pas d'inviter le patron de Yuyuan Pharmaceutique à la cérémonie d'ouverture. »
Chen Jinyue répondit qu'elle n'y manquerait pas, puis se tourna pour envoyer un message à Zhou Yichuan.
【Vous êtes encore au chef-lieu ?】
Comme il n'y eut pas de réponse pendant longtemps, Chen Jinyue ajouta : 【On dîne ensemble ce soir ?】
Zhou Yichuan ne répondit pas au message, et elle ne savait pas ce qu'il faisait.
Chen Jinyue resta assise dans l'entrepôt jusqu'à la nuit, à attendre que Jiang Qi'an vînt prendre livraison.
Il n'apportait pas grand-chose cette fois.
Deux caisses de taille moyenne, seulement.
La première contenait un vase à vin doré, luisant d'un éclat magnifique.
Les nuages flottants, les bêtes immortelles, les fleurs et les plantes exotiques du royaume des Immortels y étaient représentés par gravure au trait fin et par incrustation d'or rehaussée d'argent, d'un réalisme saisissant.
Chen Jinyue le contempla quelques minutes, puis referma soigneusement le couvercle.
Celui-là non plus, elle ne pourrait pas le vendre pour l'instant.
Après avoir déjà vu cette boîte d'or en sabot de cheval et l'épée Shangfang, elle pouvait maintenant garder son calme même devant des objets aussi compromettants.
Du moment qu'elle ne les sortait pas, personne ne saurait qu'elle les possédait.
Jiang Qi'an observait ses gestes, plongé dans ses pensées lui aussi.
Il commençait à perdre le fil : ce n'était donc pas que mademoiselle Chen aimait tout ce que lui trouvait beau...
« Ce vase à vin d'un travail exquis a aussi été offert par le Père impérial. Mademoiselle Chen ne l'aime pas ? »
« Je l'aime bien. »
Mais il serait très difficile à convertir en argent.
Tout en parlant, elle ouvrit sans un mot la seconde caisse.
Celle-là lui fit briller les yeux. Un collier d'ambre ?
Cette parure de collier était faite d'ambre, avec deux boucles, une intérieure et une extérieure, et l'ornement central était enfilé de perles d'ambre de tailles diverses, ce qui donnait à l'ensemble une allure d'une solennité exceptionnelle.
Cela ne semblait pas fait pour être porté tous les jours, mais plutôt pour les grandes occasions.
Jiang Qi'an vit son expression, manifestement bien plus réjouie. « Mademoiselle Chen préfère celui-ci ? »
Cela se comprenait : toutes les jeunes filles aimaient les bijoux. Il ne savait pas pourquoi il avait écouté Xiao Chengyu et traité ce vase à vin comme un trésor à envoyer.
Il se rendait compte, après coup, que mademoiselle Chen n'avait pas été très heureuse en voyant l'épée, la veille.
« Oui ! Celui-ci est très beau. Vous pourrez m'en donner d'autres la prochaine fois ? »
Craignant qu'il ne se méprît, elle marqua une pause et ajouta : « Pas besoin de m'en donner beaucoup, quatre, cinq ou six suffiront. »
Les conversations avec Jiang Qi'an devaient être très précises.
Sinon, la situation de la dernière fois risquait de se reproduire, quand il lui avait envoyé plusieurs grandes caisses de porcelaine.
Cela lui rappela sans raison une camarade de chambre de ses années d'université.
Celle-ci racontait que, chez elle, elle n'osait jamais dire clairement à ses aînés ce qu'elle aimait manger, car une fois qu'elle avait mentionné les pieds de porc braisés, elle en avait mangé pendant un mois entier.
À l'époque, Chen Jinyue n'avait pas pu comprendre le moins du monde cet agacement, parce qu'elle n'avait pas d'aînés qui l'aimaient ainsi.
Maintenant, il semblait qu'elle pouvait.
Un bailleur de fonds, c'est un papa aussi, au fond...
« Ce n'est rien du tout ; cela ne demande pas beaucoup d'argent. Si mademoiselle Chen en veut, je lui en donnerai davantage. » Comme prévu, Jiang Qi'an était très généreux.
Chen Jinyue agita vivement les mains. « Non, non, les choses ont de la valeur parce qu'elles sont rares. Donnez-m'en seulement quelques-unes, de styles différents. »
En l'entendant parler ainsi, Jiang Qi'an hocha la tête. « Fort bien. »
Le prix réglé, l'étape suivante était la livraison.
Chen Jinyue le conduisit dans l'entrepôt. « Tout cela a été ramassé au village ce matin ; c'est du cent pour cent naturel ! »
Jiang Qi'an ne comprit pas ce que voulait dire ce cent pour cent naturel, mais ses yeux s'allumèrent d'excitation quand il vit au sol les grosses pommes de terre toutes semblables et le maïs séché jusqu'à en devenir odorant.
Voilà des aliments qui pouvaient se conserver !
Et ce n'était même pas le plus exaltant pour lui.
Quand il vit les légumes rangés bien proprement, variés, gros et frais, il en perdit ses mots.
« Le cent pour cent naturel, c'est bien ! Vraiment bien ! Magnifique ! »
À la Passe frontalière, en dehors de ce que mademoiselle Chen avait envoyé la dernière fois, il ne restait pas le moindre aliment frais.
Dans le froid extrême, même l'herbe ne levait pas.
Les racines avaient toutes gelé et pourri.
Ces légumes cueillis frais dans les champs tenaient du luxe.
En même temps, il ne put s'empêcher d'en être avide. « Des légumes comme ceux-là sont-ils chers ? Puis-je en acheter sur le long terme ? »