Chen Jinyue fronça les sourcils, gagnée par l'agacement.
'Pourquoi ce type est-il si insupportable ?'
L'oncle Peng se tenait tout près depuis un moment et avait entendu les responsables discuter : ils doutaient des capacités de cette jeune femme.
Après tout, elle était si jeune ; quelle pouvait bien être l'ampleur de ses affaires ?
Mais maintenant que chaque foyer croulait sous des stocks invendus, si peu convaincus qu'ils fussent, ils n'osaient rien négliger. Et si elle achetait pour de bon ?
Il s'empressa de prendre la parole pour arrondir les angles. « Ce n'est rien, allons d'abord voir ce qu'il y a à la maison. Si vous voulez encore des légumes après, je vous les cueille tout de suite ! »
Chen Jinyue n'avait pas non plus oublié son objectif principal. « D'accord, finissons la visite avant d'en parler. »
Elle suivait le mouvement, ce qui ne fit que convaincre Xiao Wu qu'elle bluffait, et il lui lança aussitôt un regard plus froid encore.
L'oncle Peng vivait dans une maison couverte de tuiles, passablement ancienne ; des pans de mur étaient encore en terre, et des morceaux s'en étaient déjà détachés.
Il n'y avait pas grand-chose comme mobilier, et tout était usé jusqu'à la corde.
Par bonheur, c'était propre.
Le maïs qui séchait dans la cour était nettement trié : il y avait des épis entiers et des grains en vrac.
« Nous faisons sécher le maïs pour en retirer l'humidité avant de l'égrener ; comme ça, les grains restent intacts. Et après l'égrenage, il faut encore le faire sécher au soleil quelques jours pour qu'il soit complètement sec... »
Il craignait que la patronne venue de la ville ne comprît pas, alors il lui expliquait tout par le menu.
Les villageois qui les avaient suivis renchérirent : « C'est vrai, c'est comme ça qu'on fait, on contrôle la qualité de près ! »
« Le vieux Peng a trois enfants à l'école, et son cadet est même un excellent élève, en filière artistique ! Sans le manque d'argent, on aurait très bien pu attendre encore ; comment aurait-on pu vendre à un prix pareil ! » lança fièrement une tante au teint jauni.
« Nous sommes tous paysans de père en fils, on veille sur tout ça chaque année et on mange au gré du temps qu'il fait, alors on fait forcément de notre mieux ! »
« C'est vrai ! Mais le marché de cette année pousse vraiment les paysans à la mort ! »
Les villageois étaient des gens simples, qui n'avaient d'ordinaire affaire qu'à une terre honnête et à des récoltes incapables de mentir.
En voyant Chen Jinyue si jeune, ils avaient peut-être d'abord voulu se donner des airs pour faire croire qu'ils avaient le choix.
Mais à force de parler, la vérité finissait par sortir.
Ils se mirent à se plaindre de l'état du marché.
Le secrétaire Hu se sentit démuni. Il allait prendre la parole quand Xiao Wu s'en mêla : « Chers anciens, je viens justement d'entrer en contact avec un patron Wang de la capitale provinciale ! Il vous aidera certainement à écouler ces stocks. Ne vous inquiétez pas, et ne soyez pas assez désespérés pour croire le premier escroc venu ! »
Chen Jinyue : « ? ? ? »
Qu'il rassure les villageois, elle le comprenait, mais pourquoi lui décocher des piques sans raison ?
Encore et encore. Croyait-il vraiment qu'elle n'avait aucun caractère ?
L'émotion qu'elle venait d'éprouver devant la simplicité des villageois retomba d'un coup. Elle se tourna vers eux, le visage glacé. « Messieurs les responsables, si j'ai fait appeler par le directeur Zhang ce matin, c'est que ma décision était déjà prise ! Si vous n'êtes pas d'accord, dites-le franchement, je ne forcerai personne ! Mais qu'est-ce que cela signifie, de me faire visiter tout en contactant quelqu'un d'autre en même temps ? »
« Et puis, de qui votre collègue se moque-t-il exactement ? Nous venons semer le trouble ? Nous sommes des escrocs ? »
Chen Jinyue les affronta sur place, sans leur laisser la moindre échappatoire.
Les responsables du village savaient tous que ce nouvel assistant était excessif, mais comme il avait bon coeur et pensait toujours aux villageois, ils s'étaient montrés indulgents.
Aujourd'hui, en revanche, il était manifestement allé trop loin.
Qu'elle achetât ou non, son attitude donnait une mauvaise image du village.
« Je n'ai cité aucun nom... »
« Tais-toi ! »
Le voyant continuer à offenser les gens sans craindre pour sa peau, le responsable Li le fit taire sèchement.
Il s'avança avec un sourire pour arranger les choses. « Patronne Chen, soyez magnanime, ne tenez pas rigueur à un jeune homme ! Avec tous ces produits agricoles invendus, il est simplement inquiet ! C'est un étudiant fraîchement sorti de l'université, il ne sait rien de rien... »
« Ne dites pas ça. Les étudiants n'ont offensé personne. Je suis étudiante moi aussi, et je ne suis pas si mesquine. »
Le responsable Li éprouva une bouffée de gêne.
Le secrétaire Hu eut un rire sec, mais il savait manifestement mieux amadouer les gens. « Xiao Wu manque un peu de tact. Je mentionnerai son attitude au travail dans son évaluation, patronne Chen, soyez tranquille ! Revenons aux affaires. Vous dites que cet appel signifiait que c'était décidé : est-ce bien vrai ? »
Le responsable Li comprit lui aussi ce qui se jouait. « C'est cela, tout le reste n'est que broutille. Nous sommes venus aujourd'hui de bonne foi, et le prix est négociable. »
En entendant parler de l'évaluation, Chen Jinyue vit le visage de Xiao Wu se décomposer.
Comme prévu, les fonctionnaires redoutent tous d'être critiqués et que cela reste écrit.
Son humeur s'améliora légèrement, et elle hocha la tête pour annoncer sa position.
« C'est exact. La qualité est très bonne, exactement comme le directeur Zhang l'avait décrite. Je prends tout au prix que vous avez demandé. »
La scène resta un instant silencieuse.
Les villageois alentour affichaient sur leurs visages burinés une expression de stupeur et d'incrédulité.
Elle voulait vraiment tout ?
Et elle ne marchandait même pas ?
L'oncle Peng réagit le premier. « Patronne Chen ! Les pommes de terre sont dans la cave, je vous emmène les voir ! Elles sont toutes grosses et de bonne qualité ! On a gardé les mauvaises pour nous ! »
Il entraîna Chen Jinyue vers la cave avec enthousiasme.
Il craignait qu'en la lâchant, elle ne s'enfuie.
Le téléphone de Chen Jinyue sonna à cet instant, et l'oncle Peng s'arrêta net, la regardant avec inquiétude.
Chen Jinyue décrocha : c'était le chauffeur du camion. Il annonçait que le convoi était arrivé et stationnait à l'entrée du village, et demandait où charger la marchandise.
« Les camions sont là. Vous pouvez envoyer quelqu'un les accueillir ? » Elle s'était tournée vers l'oncle Peng.
L'oncle Peng, tout excité, partit en courant. « J'y vais ! »
Le responsable Li le rattrapa. « Hé, espèce de tête de bois ! Toi, tu emmènes la patronne Chen voir les pommes de terre, je fais accueillir les camions par quelqu'un d'autre ! »
L'oncle Peng hocha la tête à plusieurs reprises. « Oui, oui ! D'accord ! Désolé du dérangement, monsieur le responsable ! »
Pendant qu'on allait au-devant des camions, Chen Jinyue alla voir les pommes de terre.
Elles étaient toutes entreposées dans la cave, très bien conservées, sous une couche de terre sèche répandue par-dessus pour les recouvrir entièrement.
L'oncle Peng en prit au hasard à divers endroits pour que Chen Jinyue les examine.
« La récolte de pommes de terre a été bonne cette année, elles font toutes cette taille ! Montrez-moi où vous voulez, je vous les sors ; elles sont absolument toutes pareilles ! »
Chen Jinyue en préleva quelques-unes au hasard, les regarda, puis trancha. « Très bien, pesons-les. »
L'oncle Peng hocha la tête à plusieurs reprises.
Ce ne fut qu'au moment de la pesée, du chargement des camions et du paiement que Xiao Wu se remit enfin de sa stupeur.
Sa façon de regarder Chen Jinyue avait désormais quelque chose de trouble.
Ils avaient manifestement le même âge, et pourtant certains partaient de bien plus haut que les gens ordinaires.
N'était-ce pas simplement parce qu'elle était née de bons parents ?
Il pinça les lèvres et se fondit dans la foule.
La quantité chez l'oncle Peng n'était pas mince : ses seules pommes de terre et son maïs dépassaient les quarante tonnes. Il fallut deux ou trois camions pour tout charger et, après un long moment d'efforts, le total s'éleva à plus de soixante mille yuans.
Quand Chen Jinyue régla la note avec lui, elle fut méticuleuse et compta jusqu'au centime.
Elle ne donna pas un sou de plus.
En partant, elle lui recommanda de cueillir les légumes des champs au plus vite, car elle viendrait les chercher après avoir fini avec les autres familles.
L'oncle Peng hocha la tête à plusieurs reprises, appela sa famille pour la cueillette et prévint aussi ses proches de la bonne nouvelle.
Il leur dit de préparer leurs stocks, car la patronne Chen achetait vraiment tout.
« Cet argent tombe à pic ; les frais de scolarité de la famille du vieux Peng sont couverts, maintenant. » Sur le chemin du retour, le responsable Li était lui aussi tout content.
La voix de Chen Jinyue se fit froide. « Si les moyens ne suivent pas, il ne fallait pas faire autant d'enfants. Ils l'ont bien cherché. »
Elle n'avait pas manqué le passage où la tante disait que son cadet suivait des études d'art, une filière coûteuse.
Une famille avec plusieurs enfants, et un dernier fils tardif.
N'est-ce pas espérer un héritier qui fera honneur aux ancêtres ?
De tels gens ne méritent pas qu'on les plaigne.