Une boîte d'or en sabot de cheval contient dix pièces en tout.
Chen Jinyue en prit une avec précaution pour l'examiner de près. Le dessus était ovale, le dessous circulaire et concave, et la forme d'ensemble rappelait un sabot de cheval, avec des caractères fondus sur le haut.
D'après ce qu'elle en savait, l'or en sabot de cheval était apparu sous la dynastie des Han occidentaux et passait pour un symbole de bon augure, employé lors des grandes occasions sacrificielles.
Soudain, elle releva la tête avec curiosité.
« Dans votre pays, est-ce que cette chose se dépense ? »
Jiang Qi'an secoua la tête.
« Non. »
« C'est à peu près ce que les spécialistes ont supposé plus tard. Ce genre d'or en sabot de cheval avec des caractères fondus dessus servait à l'époque aux cérémonies d'adoration du ciel au Lingtai, ou de récompense aux princes qui assistaient aux sacrifices... Votre Père l'Empereur vous a laissé partir pour la Passe frontalière avec cette boîte ? Comme réconfort spirituel ? »
« ...... »
La première fois que Chen Jinyue avait exposé sans détour qu'il avait été exilé à la Passe frontalière, il avait machinalement tenté de se défendre.
En entendant de telles paroles une nouvelle fois, il se tut brusquement.
La patience résignée et la tristesse qui se lisaient entre les sourcils du jeune homme firent soudain comprendre à Chen Jinyue que la personne devant elle n'était pas seulement un morceau d'histoire qu'on pouvait analyser rationnellement et objectivement.
C'était un être vivant, un être qui se tenait juste devant elle...
« Euh, cette chose est bien sûr un symbole de statut et de richesse, évidemment. Votre Père l'Empereur vous fait très confiance ! » ajouta-t-elle avec le plus grand sérieux.
Jiang Qi'an regarda son air trop sincère, sourit et n'ajouta rien.
Il demanda simplement.
« Est-ce assez raffiné ? Cela vous plaît ? »
« C'est très raffiné, cela me plaît beaucoup ! »
Chen Jinyue marqua un temps.
« Mais cela pourrait bien vouloir dire que vous allez manger le “riz de l'État” ! »
« Le riz de l'État ? »
« Cela veut dire aller dans un endroit où le gîte et le couvert vous sont fournis. »
« Cela a l'air plutôt bien. »
« ...... »
La bouche de Chen Jinyue tressauta ; elle avait le sentiment que la conversation prenait une tournure assez bizarre.
Elle avait une idée approximative de la situation à la Passe frontalière dont il parlait, et elle éprouvait une étrange sympathie pour ce prince déchu ; par coïncidence, ils étaient dans le même bateau.
Au bas de la chaîne alimentaire familiale, une existence dont on ne veut pas...
« Laissez tomber ! Vous m'avez déjà donné bien assez ! »
Elle referma la boîte d'un coup sec, décidant de ne pas lui dire qu'elle n'oserait peut-être pas échanger cela contre de l'argent.
Jiang Qi'an la regarda, l'expression légèrement perplexe, comme si son visage ne paraissait plus aussi heureux qu'avant.
Mais il n'eut vite plus le loisir d'être perplexe.
Car Chen Jinyue ne vérifia rien d'autre : elle se leva, tira le rideau métallique à mi-hauteur et alluma toutes les lumières de l'entrepôt.
La seconde d'après, tout ce que contenait l'entrepôt s'offrit à leurs deux regards.
Les pupilles de Jiang Qi'an se rétrécirent, et il contempla l'entrepôt avec stupeur.
À vrai dire, à cause de ce qu'avaient dit le général adjoint et les autres, il n'avait au fond aucune confiance.
Après tout, cette jeune demoiselle ne tenait vraiment qu'une boutique de vêtements.
Même en l'aidant à se procurer des vivres, la quantité qu'elle pouvait réunir en une seule journée resterait limitée.
Il ne s'attendait pas à ce que ce fût aussi complet que le grain et le fourrage envoyés de la Capitale ; il espérait seulement résoudre la difficulté du moment et se donner assez de temps pour rapporter à son Père l'Empereur les faits qu'il avait vus de ses propres yeux.
Cependant, à présent...
Ces montagnes de vivres...
« Est-ce que ce sont, est-ce que ce sont là tout le grain et toute la pierre à brûler ? » demanda-t-il, vaguement fébrile.
Chen Jinyue secoua la tête et, sous son regard sidéré, poursuivit.
« Là, ce n'est que du grain ; la pierre à brûler que vous voulez est dans un autre entrepôt. »
Jiang Qi'an : ！！！
Il s'avança à grandes enjambées et vit du riz raffiné et de la farine raffinée, répartis en sacs de taille uniforme.
À côté se trouvait un sac de riz raffiné ouvert, blanc comme neige, chaque grain rond et dodu, plus raffiné encore que le riz impérial du palais.
Il s'accroupit et en préleva avec précaution une poignée dans ses mains pour la regarder.
« Ceci... »
« C'est un échantillon. C'est du riz du Nord-Est de première qualité. Si cela vous inquiète, vous pouvez en ouvrir au hasard pour vérifier. »
« ...... »
Jiang Qi'an le reposa avec soin, de peur de renverser un seul grain.
Il soupira à voix basse.
« Tout cela doit être très cher et très difficile à acheter, n'est-ce pas ? »
Les gens du commun ordinaires mangeaient du riz grossier, non seulement brisé et épars, mais inévitablement mêlé d'un peu de sable, de gravier et de balles cassées.
Pour obtenir un riz d'une telle qualité, que d'efforts et que d'argent avait-elle dû dépenser ?
« En réalité, vous n'avez pas besoin d'acheter un grain aussi raffiné ; ce que mangent les gens du commun ordinaires suffit amplement. »
Il n'était pas si délicat au palais, encore moins à présent, à la Passe frontalière où les vivres manquent.
Chen Jinyue laissa échapper.
« Mais c'est justement ce que mangent les gens du commun ordinaires ! »
Jiang Qi'an : ......
Rencontrant cette paire d'yeux stupéfaits et perplexes, Chen Jinyue se rappela l'écart entre le grain de l'Antiquité et celui d'aujourd'hui.
Elle lui expliqua qu'il y avait dans leur pays un grand-père absolument remarquable qui avait mis au point le riz hybride, et que désormais tous les gens du commun pouvaient manger de ce riz blanc comme neige.
« Le pays où vous vivez est vraiment merveilleux ! »
Jiang Qi'an soupira du fond du cœur, puis dit poliment.
« Remerciez ce grand-père de ma part, je vous prie. »
Chen Jinyue hocha la tête.
« Que tout le monde mange à sa faim et ne gaspille pas le grain, c'est la meilleure façon de le remercier. »
Cela dit, Chen Jinyue lui présenta les plats instantanés, qu'il suffisait de réchauffer pour les manger, et lui expliqua aussi comment préparer les nouilles instantanées.
Jiang Qi'an écoutait avec application, comme un élève modèle.
……
La mission de percée de Xiao Chengyu ayant été reportée, il n'avait eu d'autre choix que de suivre Jiang Qi'an pour réceptionner la marchandise.
Il attendit longtemps devant la porte, mais personne ne sortait.
Le jeune général faisait les cent pas, quelque peu anxieux.
« Pourquoi ne sortent-ils toujours pas ? »
Cheng Feng hasarda une explication.
« Ils sont restés longtemps à l'intérieur la dernière fois aussi. Peut-être qu'ils manquent de bras là-dedans et qu'ils cherchent un moyen de déplacer tout ça. »
« C'était parce qu'il y avait énormément de vestes matelassées, la dernière fois ; mais en une seule journée, combien de grain peut-il bien y avoir ? »
Xiao Chengyu n'y croyait pas une seconde et voulait que Jiang Qi'an renonce au plus vite.
À la faveur de la nuit, ils pourraient encore percer les lignes d'un seul élan...
À peine eut-il fini de parler qu'il vit une énorme ombre noire jaillir de l'intérieur de la porte.
Il s'écarta machinalement.
Fiiiou !
Des sacs de taille uniforme jaillirent de l'intérieur et, en un instant, s'entassèrent en une petite montagne devant l'entrée.
Les soldats s'avancèrent pour les ouvrir et vérifier.
« Jeune général ! C'est du riz raffiné ! Du riz raffiné blanc comme neige ! »
Xiao Chengyu s'avança rapidement et regarda ce riz d'un blanc à en aveugler ; les yeux lui sortaient presque de la tête.
Son regard tomba ensuite sur la montagne de sacs.
Tant que ça, et tout en riz raffiné ?
Jiang Qi'an avait dit qu'il avait commandé du grain et de la pierre à brûler à la tenancière, ce qui prouvait que la marchandise n'était pas encore entièrement livrée. Il n'eut pas le loisir de réfléchir davantage et, réprimant l'excitation qu'il avait au cœur, donna ses ordres.
« Vite ! Transportez le grain jusqu'au camp militaire ! Faites venir toutes les troupes hors de la ville pour aider ! »
« Oui ! »
Au camp militaire, les troupes étaient déjà prêtes à partir, n'attendant que le retour de Jiang Qi'an avec les vivres pour sortir de la ville.
Avoir adopté la suggestion de cette Altesse était déjà lui faire honneur.
Cela ne voulait pas dire qu'on renoncerait à ses propres dispositions.
Voyant des silhouettes revenir au loin, le général adjoint qui les commandait prit un air grave.
« Tous en position ! Cette nuit, il nous faut... »
« Général adjoint Yang ! Ordre du jeune général : toutes les troupes hors de la ville doivent se rendre immédiatement à cette boutique de la Cité Est ! »
« ？？？ »
Bientôt.
Un groupe de soldats qui s'apprêtait à percer les lignes pour aller chercher du grain et du fourrage vit, en tournant au coin de la rue, toute la chaussée couverte de grain, en quantité stupéfiante.
À travers la nuit épaisse, ils distinguaient vaguement des choses qui jaillissaient encore de l'entrée de cette boutique.
En s'approchant, ils virent clairement.
Des poulets, des canards et des oies abattus, et des quartiers de porc, de bœuf et de mouton.
Et il y avait quelque chose de très étrange : de la viande fumée enveloppée d'une matière transparente et fine, qui sortait de la boutique en volant dans un froissement.
Ce n'était pas tout ; il y avait même toutes sortes de légumes ?
Des brioches farcies à la vapeur, des petits pains vapeur, et des mets qu'ils n'auraient su nommer mais qui avaient l'air bons ?
La variété était immense, et la quantité énorme.
Cela laissa tout ce groupe pétrifié sur place.
Ils comprenaient enfin pourquoi Son Altesse était si certaine...