Mais une inquiétude sourde demeurait sous la surface.
Tous regardaient les cadavres entassés en attente d'incinération, une réticence tordue au fond des yeux.
« On va vraiment tous les brûler ? Le grain de notre famille est déjà au plus bas. »
« Qui n'est pas logé à la même enseigne ? Par ce froid, nous avons beau avoir des vêtements, sans grain nous finirons par mourir de faim ! »
« Si tu ne fais pas confiance au général Xiao, tu peux au moins faire confiance à Son Altesse, non ? Avec lui ici, la Cour impériale n'abandonnera pas notre Passe frontalière ! »
« Sauf que j'ai entendu dire que le Sixième Prince n'est pas du tout en faveur au palais. »
……
Les soldats en patrouille, voyant les gens hésiter, sont venus aussitôt. « De quoi discutez-vous ? Cette broutille n'est pas encore réglée ? »
Les habitants n'ont pas osé traîner et n'ont pu qu'allumer le feu à contrecœur…
Au camp militaire.
Le moral du vieux général Xiao s'était nettement relevé, lui aussi.
Debout devant la table de sable, il analysait avec un calme grave. « L'armée barbare n'a pas bougé, ce qui veut sans doute dire qu'elle manque elle aussi de grain et de fourrage. Elle n'a plus aucune capacité de combat et veut nous entraîner dans la mort avec elle ! »
La Passe frontalière est naturellement stérile ; quand deux armées s'y font face, aucune des deux ne s'en tire mieux que l'autre.
La différence est ailleurs.
L'armée barbare peut agir sans conséquence, brûler, tuer et piller.
Tandis que l'armée de la famille Xiao doit non seulement se garder des attaques barbares, mais aussi composer avec la méfiance et l'étouffement de la Cour impériale.
« Demain, Chengyu mènera une troupe pour percer par le nord et rejoindre les vivres à l'extérieur de la ville ! Dès qu'ils arriveront, nous contre-attaquons ! »
Cette ville est la dernière ligne : avec des dizaines de milliers d'habitants à l'intérieur, il n'est plus possible de reculer.
Et pour peu que le grain et le fourrage suffisent, cette lourde neige pourrait bien devenir le tournant qui renversera la situation.
Xiao Chengyu a reçu l'ordre. « Bien ! »
Jiang Qi'an a pris la parole. « Attendez. »
Le vieux général Xiao, son fils et plusieurs généraux adjoints se sont tournés vers lui, perplexes.
« Le grain que j'ai acheté à cette boutique arrivera lui aussi demain. » Jiang Qi'an a pincé les lèvres et proposé : « Percer les lignes comporte des risques ; mieux vaut attendre d'abord ce lot de grain. S'il suffit, nous pourrons attaquer directement la ville. »
L'attitude de Xiao Chengyu envers Jiang Qi'an s'était beaucoup améliorée, et il lui a rappelé avec bienveillance : « Vous l'avez dit vous-même, l'atelier de cette demoiselle fait surtout du vêtement de confection. »
« C'est exact, nous sommes près de cent mille entre soldats et habitants. Acheter de quoi tenir quelques jours en urgence, soit, mais acheter en grande quantité n'est pas réaliste », a renchéri un général adjoint.
« Pour nourrir les habitants et les soldats de la Passe frontalière, il faut encore compter sur la Cour impériale. »
« Dès que ce lot de grain de la Cour arrivera, nous rosserons ces fils de chienne jusqu'à ce qu'ils détalent ! »
……
Les généraux adjoints s'échauffaient, tout excités.
Manifestement, on les avait bridés trop longtemps et ils voulaient laver leur honte.
Leur armée de la famille Xiao n'avait jamais connu pareille déchéance.
Le visage de Jiang Qi'an est resté calme, mais il n'a pas cédé. « Attendez encore un peu. Elle m'a demandé nos effectifs, et je crois qu'elle peut fournir. Attendez seulement un jour de plus ; cela évitera aussi des sacrifices inutiles. »
Les généraux adjoints n'étaient toujours pas convaincus et allaient répliquer, mais le regard perçant du vieux général Xiao s'est assombri.
Il a parlé directement pour les faire taire.
« Nous suivrons les instructions de Son Altesse et attendrons demain le grain acheté ! »
……
Les généraux adjoints étaient un peu mécontents : qu'est-ce qu'elle y connaît, cette Altesse ?
Percer coûterait certes des vies, mais du moment qu'ils rapporteraient du grain, cela en vaudrait la peine !
Peut-être parce que Jiang Qi'an venait de résoudre un problème majeur pour la Passe frontalière, il leur restait un certain respect pour lui. En apparence, ils n'ont pas discuté ; après tout, un jour d'attente ne retarderait rien.
Et lui faire mesurer clairement l'importance du grain à l'armée ne serait pas une mauvaise chose, n'est-ce pas…
Les généraux adjoints sont sortis, et Xiao Chengyu a été congédié lui aussi.
Une fois seuls tous les deux sous la tente, le vieux général Xiao a mis un genou à terre avec respect. « Votre Altesse ! Ma famille Xiao est loyale depuis des générations et n'a jamais nourri la moindre intention de trahison envers Sa Majesté ! »
Le visage de Jiang Qi'an a légèrement changé : il a compris d'un coup que son insistance répétée avait sans doute mis la puce à l'oreille du vieux général.
« Je le sais, bien entendu. » Il s'est empressé de le relever.
En quelques mois à la Passe frontalière, il avait vu les choses très clairement.
Le vieux général Xiao a fixé le jeune homme devant lui, et son regard est passé d'une attente prudente à une déception totale.
Il avait dit qu'il le savait, lui. Pas que Sa Majesté le savait.
Son cœur s'est glacé jusqu'à l'os.
Des mois de froid extrême à la frontière ne lui avaient pas donné le désespoir qu'il éprouvait à cet instant.
Il avait toujours su que la Cour impériale se méfiait de la famille Xiao.
Le grain envoyé jusque-là posait toutes sortes de problèmes : ou bien on y avait mêlé du sable et des cailloux, ou bien il était retardé sans raison.
Sans cette absence de grain garanti, l'armée de la famille Xiao n'aurait pas subi de si lourdes pertes ni reculé pas à pas.
Et voilà que maintenant, ils étaient en réalité…
« Général Xiao, il y aura du grain ; je vous le garantis. » Il l'a regardé gravement, la voix claire et ferme.
……
Le lendemain, Chen Jinyue s'est rendue à l'entrepôt après le déjeuner.
Elle a passé tout l'après-midi à réceptionner et à vérifier les marchandises.
L'oncle Zheng, qui gérait l'entrepôt, avait tout de même quelques relations après toutes ces années. Il avait dû glisser un mot, car l'après-midi s'est déroulé dans le calme, sans que personne ne vienne fouiner.
Rien à voir avec la veille, quand ce lot de charbon avait fait tant de bruit que tous les anciens compères de Chen Jianguo avaient surgi.
Quand le dernier lot a été réceptionné, le soleil était déjà couché. Elle a dit à l'oncle Zheng de rentrer plus tôt et a attendu dans l'entrepôt son client de l'autre espace-temps.
Quand les lampadaires se sont allumés, une silhouette familière est entrée par la porte.
Cette fois, il portait une cape blanche.
Mais malgré la même teinte, il était difficile d'ignorer la neige accumulée sur ses épaules.
Les sourcils et les yeux froids et limpides du jeune homme étaient voilés de buée et semblaient couverts d'une couche de givre, toute sa personne aussi souple et résistante qu'un bambou.
'Vous êtes resté planté dans la neige à attendre que j'ouvre la porte ?' Cette idée lui a traversé l'esprit sans qu'elle sache pourquoi.
Jiang Qi'an a émis un léger murmure. « Je n'avais rien à faire, alors je suis venu attendre. »
Chen Jinyue : ……
'On ne disait pas qu'il faisait très froid, là-bas dehors ?'
Jiang Qi'an n'a pas fait de bavardage : il a simplement poussé devant elle la charrette qu'il avait amenée. Cette fois, il y avait deux grands coffres.
« Mademoiselle, contre combien de grain ces choses-là peuvent-elles s'échanger ? »
Tout en parlant, son regard a dérivé malgré lui vers l'entrepôt derrière elle.
Seulement, l'entrepôt était trop vaste, et sans lumière il ne distinguait pas ce qu'il y avait à l'intérieur.
Mais il devinait vaguement qu'il y avait beaucoup de choses…
Chen Jinyue a ouvert les coffres. L'un était rempli de calligraphies et de peintures soigneusement rangées, l'autre contenait trois petites boîtes bien alignées, qui semblaient plus précieuses encore aux yeux de leur propriétaire.
Car chaque boîte de bois portait d'exquises gravures de dragons.
Elle en a ouvert une sur le côté : une boîte pleine d'or en sabot de cheval, étincelant.
« Ça… ??!! »
« Cela m'a été offert par mon Père l'Empereur avant mon départ. C'est fort raffiné aussi ; est-ce que cela compte comme un objet raffiné ? » Jiang Qi'an n'en était pas très sûr.
Cette fois, c'était lui qui avait pris l'initiative de réclamer du grain, aussi n'avait-il pas demandé au général Xiao de rassembler des objets.
Ce qu'il apportait venait entièrement de son Père l'Empereur.
Son Père l'Empereur savait qu'il aimait les peintures célèbres et lui en avait offert beaucoup.
En les recevant, il les avait tenues pour des trésors ; mais après avoir vu la détresse de la Passe frontalière, il estimait à présent que leur plus grande valeur était de pouvoir s'échanger contre des vivres qui sauvent des vies.
Et de crainte de ne pas obtenir assez de ravitaillement, il avait aussi apporté cette boîte d'or.
L'or en sabot de cheval n'a pas cours au royaume de Jiang, mais mademoiselle Chen aime les objets raffinés, et celui-ci est en or : il supposait qu'elle y trouverait de l'intérêt, non ?
Sauf qu'il n'a vu sur le visage de son interlocutrice qu'un mélange de stupeur et d'effroi, les mains tremblantes, et qu'elle a dégluti. « Oh oui, cela compte… »