Oncle Li avait la mine sombre.
Il ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à dire.
Chen Jinyue avait grandi sous la coupe des autres et, après avoir vu ces derniers jours le vrai visage des créanciers, comment n'aurait-elle pas compris la situation ?
« Oncle Li, quelle est la quantité totale de charbon dans ce lot, et comment le prix est-il calculé ? »
« Cinq mille tonnes. L'an dernier c'était cinq cents la tonne, mais si tu prends tout, je te le laisse à quatre cent cinquante. »
« Entendu, j'ai l'argent prêt. Dès que nous aurons confirmé la quantité, je vous règle immédiatement. »
« …… »
Oncle Li la regarda, et ses yeux s'illuminèrent d'un coup.
Il l'avait dit lui-même : cette petite est étudiante, comment pourrait-elle manquer de droiture ?
Chen Jinyue se rendit à l'entrepôt pour inspecter la marchandise, confirma avec le magasinier que les cinq mille tonnes de charbon étaient bien là, et vira sur-le-champ plus de deux millions à Oncle Li.
Avant même qu'il puisse parler, son associé s'avança avec un large sourire. « Vous êtes plutôt impressionnante, jeune fille. J'ai entendu dire que vous aviez aussi commandé huit cents tonnes de riz à la société rizicole ? »
C'était précisément pour cela qu'il craignait qu'elle ne joue les intermédiaires et ne tente d'attraper un loup blanc à mains nues.
Les paiements comptant et autres, ce n'étaient que des ruses pour berner les connaissances de ce genre…
« C'est pour quelqu'un d'autre ; je ne fais que servir de pont », expliqua Chen Jinyue en souriant.
L'associé lui tendit une carte de visite. « Quelle coïncidence, je fais moi aussi dans les céréales, les huiles et les produits complémentaires. Si vous avez encore des affaires, ma nièce, pourquoi ne pas me servir de pont à moi aussi ? »
Chen Jinyue l'accepta sans façon, en disant qu'elle y penserait la prochaine fois.
Démarcher est chose normale, et d'ordinaire cela se serait arrêté là, mais l'homme d'âge mûr, la voyant sans doute si jeune, insista.
« Voilà ce que je propose : donnez-moi les coordonnées de l'autre partie ? Nous discuterons directement, cela vous évitera la peine de faire passer les messages ! Vous êtes en pleine procédure judiciaire, cela vous ferait gagner du temps ! Je suis un vieux frère de votre père, il est donc tout naturel que je vous aide dans un moment pareil… »
Chen Jinyue regarda son visage, et son sourire s'effaça.
Ces derniers temps, elle avait vu ceux qui écrasent les faibles et redoutent les forts, et ceux qui enfoncent les gens à terre.
Mais elle n'avait encore jamais vu quelqu'un prendre les autres pour des imbéciles.
Profiter de quelqu'un et appeler ça de la charité ?
De l'aide ?
Après un bref silence, elle retrouva son sourire. « Alors comme ça, vous connaissez mon père aussi ! »
« Bien sûr ! »
« C'est formidable ! Depuis la faillite de mon père, je n'arrivais plus à joindre beaucoup de ses amis, mais heureusement que vous êtes là, oncle Wu ! »
Elle s'avança, tout excitée. « Oncle Wu, pourriez-vous me prêter quelques millions pour que je rembourse la banque ? Ne vous inquiétez pas : dès que j'aurai écoulé ce lot de vestes matelassées et remboursé les autres, je vous rembourserai immédiatement ! »
Wu Xianjun faillit jurer. « …… »
Attendre qu'elle écoule ses vestes matelassées était hors de question, et elle comptait rembourser les autres avant lui ?
Mais c'était lui qui avait engagé la conversation et, face à ces yeux limpides et pleins d'espoir, il ne pouvait vraiment pas exploser.
Il se contenta de dire qu'il était lui-même à court de liquidités, puis fit semblant de prendre un appel…
Oncle Li, qui avait assez ri de la scène, s'avança. « Il est comme ça, il profite de tout. Il doit te prendre pour une petite naïve ; ne fais pas attention à lui. »
Chen Jinyue jeta un regard méprisant au dos de l'homme qui s'éloignait. « Avec toutes ces dettes, j'aurai vraiment vu défiler toutes sortes d'énergumènes. »
Oncle Li évitait lui-même la famille Chen ces temps-ci ; il eut donc un rire sec et n'ajouta rien.
« Oncle Li, ce lot de charbon ne suffit pas. Pouvez-vous m'en trouver cinq mille tonnes de plus ? » Chen Jinyue changea de sujet et alla droit au fait.
Elle ignorait la consommation exacte de charbon, alors elle fit un calcul rapide.
Une tonne de charbon suffit à une famille pour environ deux mois.
En comptant une famille de trois personnes.
Quatre-vingt-dix mille personnes, cela fait trente mille foyers.
Il leur faudrait au moins trente mille tonnes pour deux mois.
Trente mille tonnes seraient difficiles à réunir, mais dix mille tonnes étaient indispensables.
Oncle Li eut l'air agréablement surpris. « Bien sûr ! Mais cela représente une somme considérable… »
« L'autre partie paie toujours comptant », trancha Chen Jinyue.
Tant que ses dettes n'étaient pas soldées, elle n'avait aucun crédit, et il était impossible d'acheter quoi que ce soit à crédit.
Oncle Li fut tout aussi direct. « Aucun problème, je fais livrer demain. »
Une fois le charbon réceptionné, Chen Jinyue se rendit à un autre entrepôt pour récupérer le riz envoyé par la société rizicole, pour près de deux millions.
L'argent dont elle disposait était initialement destiné aux salaires et aux prêts bancaires, mais les manœuvres de la famille Chen lui avaient fait changer d'avis.
Si elle remboursait les prêts sitôt quelques salaires versés, allez savoir de quelle jalousie ils seraient pris.
Tant qu'un accord ne serait pas signé, elle ne rembourserait pas un centime.
Elle ne les laisserait profiter de rien, pas même d'une miette.
……
De retour à l'hôtel, Chen Jinyue prit une douche et se commanda à manger.
Le dîner terminé, elle attrapa son téléphone et se mit à passer commande comme une forcenée.
Elle voulait employer tout l'argent restant à acheter des vivres.
Quand ce Prince fauché viendrait demain, elle pourrait en rapporter davantage.
Deux cents sacs de farine de vingt catties chacun.
Deux cents cartons de nouilles, deux cents cartons de vermicelles, deux cents cartons de nouilles instantanées, deux cents cartons de champignons séchés et autant de champignons noirs séchés, cinq cents bidons d'huile de cuisson de cinq litres, cinq cents cartons de sel à soixante paquets le carton…
À en croire ce que l'autre partie avait dit, le petit peuple aussi était dans le besoin, aussi acheta-t-elle tout en petits conditionnements pour faciliter la distribution.
Songeant aux fortes neiges et au froid extrême de là-bas, Chen Jinyue commanda même de la viande fraîche.
De toute façon, la laisser dehors une nuit reviendrait à la congeler, non ?
Ne manger que de la viande congelée n'irait pas ; elle ajouta donc de la viande séchée et des saucisses.
Il y avait aussi les pommes de terre, les radis et le chou chinois ; elle acheta autant qu'elle put de ces légumes faciles à conserver.
Une fois les commandes passées, il restait plus de cinq cent mille sur son compte.
Elle réfléchit un instant et acheta des plats prêts à consommer : brioches farcies à la vapeur, petits pains vapeur, raviolis, tangyuan, ainsi que des galettes feuilletées et des roujiamo.
Elle dépensa plus de quatre cent mille et ne laissa que cent mille sur son compte, en réserve.
Elle s'arrêta là.
Elle indiqua comme adresse de livraison l'entrepôt où était stocké le riz.
Elle ouvrit sa messagerie et écrivit au magasinier de l'usine de s'y rendre le lendemain pour réceptionner les marchandises.
Un appel arriva aussitôt. « Mademoiselle Chen, quelles marchandises réceptionnez-vous demain ? Puisque vous avez de l'argent pour revendre tout ça, quand comptez-vous nous payer nos salaires en entier ? »
Il avait aussi réceptionné le charbon et le riz aujourd'hui, et il avait déjà voulu poser la question sur le moment.
Il avait vu Chen Jinyue payer comptant.
« Je vous ai envoyé la liste ; vous devrez la vérifier soigneusement demain », répondit Chen Jinyue, résignée. « Si je ne revends pas quelques marchandises, où trouverais-je de quoi payer les salaires ? Je devrais compter sur la famille Chen ? »
Les ouvriers n'avaient pas réclamé leurs salaires à l'ancien directeur d'usine, mais son attitude était très arrogante : il n'avait pas d'argent, seulement sa vie à donner.
À présent, la seule à vouloir bien assumer la dette était cette pigeonne de Chen Jinyue. Comme ils venaient de toucher un peu d'argent, ils n'allaient naturellement pas la pousser trop loin.
Ils se contentèrent de ronchonner : « Il faudra quand même faire vite ; ne faites pas traîner ces quelques salaires jusqu'à l'année prochaine ! »
« Ne vous en faites pas, je vous promets de payer vos salaires dès que j'aurai de l'argent ! Mais essayez de garder cela pour vous ; n'allez pas raconter partout que je paie comptant ! Vous savez bien que mon père a aussi emprunté à un usurier, non ? »
L'interlocuteur le savait bien sûr, et comprit immédiatement. « Ne vous inquiétez pas ! Je préviendrai les autres ! »
Il était déjà onze heures quand Chen Jinyue eut fini de tout organiser.
Elle posa son téléphone.
Une seconde avant de s'endormir, elle se rappela soudain qu'elle n'avait pas gardé de liquidités pour le prochain lot de charbon !
Mais par chance, Oncle Li avait dit qu'il faudrait au moins attendre après-demain pour la livraison. Deux jours devraient suffire à la famille Chen pour régler l'accord, non ?
……
La Passe frontalière était en effervescence depuis le matin.
Chaque habitant avait reçu une veste matelassée, épaisse et chaude.
Et surtout, elle coupait le vent.
Les soldats portaient aussi des pulls ou des sous-vêtements thermiques sous leur armure, et ils avaient repris leurs rondes habituelles.
Des passants réapparurent peu à peu dans les rues.
Ils s'organisèrent pour déblayer la neige et incinérer collectivement les cadavres.
Ce lot de vêtements neufs arrivait à point nommé, comme un silex jeté dans l'eau morte et glacée de la Passe frontalière, et des ondes d'espoir commencèrent lentement à s'y propager…