Pour faire court.
À peine Chen Jinyue avait-elle raccompagné Jiang Qi'an et fini de désinfecter la Petite Cour qu'elle accueillit son deuxième client.
C'était la personne primitive de la dernière fois.
L'autre avait l'air stupéfaite, interdite, comme si elle ne s'attendait pas à tomber sur elle.
Chen Jinyue aussi fut surprise ; elle ne s'attendait pas à la voir surgir si brusquement.
Leurs regards se croisèrent.
La personne primitive bougea la première.
Elle jeta dans la cour le sac qu'elle portait, puis fonça vers la rangée d'outils agricoles alignés contre le mur.
Même dans sa panique, elle remarqua qu'il y avait plus d'outils agricoles qu'avant.
Elle en attrapa quelques-uns parmi les plus proches, avec l'intention de refaire son coup de la dernière fois et de s'enfuir.
Cette fois, Chen Jinyue ne la laissa pas faire.
D'un léger mouvement de sa pensée, elle ferma la porte.
Bang !
Prise au dépourvu, la femme heurta la porte et tomba par terre.
Elle sentit d'instinct que l'étrange femme de cette habitation était derrière tout ça et, en tournant la tête, s'écria : « Qu'est-ce que tu as fait ?! »
« Hm ? » Chen Jinyue fut plutôt ravie. « Tu sais parler ! »
Elle s'était déjà préparée à recourir aux gestes si elles ne pouvaient pas communiquer.
De toute évidence, même si cette personne primitive se conduisait de façon sauvage, elle savait raisonner et connaissait le troc...
« C'est plus facile de faire des affaires si tu sais parler. Ici, c'est l'Échange Spatio-Temporel. Tu peux y échanger ce que tu veux, mais une transaction exige l'accord des deux parties. Tu ne peux pas échanger comme ça. »
Tout en parlant, Chen Jinyue s'approcha et ramassa le sac que la femme avait jeté par terre.
À l'intérieur se trouvaient des choses de la taille d'un grain de riz, à la surface rugueuse d'un jaune rougeâtre, marquées de quatre arêtes longitudinales bien nettes, légèrement émoussées et arrondies au sommet, un peu pointues à la base.
Ce devait être le grain de chez elle, non ?
Pour les gens d'une tribu primitive, c'était peut-être très précieux.
Mais pour elle, ça ne servait à rien.
« Quelle sorte de tribu est l'Échange Spatio-Temporel ? Tu veux vraiment m'échanger des outils agricoles ? » Si Yu la regardait d'un œil méfiant et soupçonneux.
Les tribus des alentours, grandes ou petites, refusaient de leur prêter le moindre outil agricole.
Elle n'avait jamais entendu parler de cette tribu.
Les outils agricoles qu'elle avait rapportés ce jour-là s'étaient révélés vraiment utiles.
Mais ils étaient bien trop peu nombreux.
Le millet était trop mûr et leurs propres outils agricoles ne valaient rien ; en forçant trop, on faisait tomber beaucoup de grain dans le champ.
Au moment de rendre les outils agricoles, il leur faudrait aussi en offrir une part à cette personne.
Tout bien compté, ce ne serait pas différent de l'hiver dernier.
Après réflexion, Si Yu avait tout de même apporté un sac du précieux grain de la tribu et était entrée dans cette grotte, avec l'idée d'emporter d'autres outils agricoles par la même méthode que la première fois...
« L'Échange Spatio-Temporel n'est pas une tribu. »
Chen Jinyue n'expliqua pas davantage et se contenta de dire : « Si tu veux des outils agricoles, si on s'asseyait pour en parler tranquillement ? »
Elles entrèrent l'une derrière l'autre dans le salon de réception de l'Échange.
Chen Jinyue lui apporta une bouteille de thé au miel et au pomelo, puis tira une chaise pour s'asseoir elle-même.
Depuis son entrée, Si Yu observait les lieux.
Cette habitation était bâtie avec trop d'ingéniosité ; cette femme n'était certainement pas une personne ordinaire.
Serait-elle la cheffe d'une grande tribu ?
Mais pourquoi la cheffe d'une grande tribu vivrait-elle dans une grotte ?
Elle regarda la boisson posée sur la table devant elle, jeta un coup d'œil à Chen Jinyue et, l'imitant, tira une chaise et s'assit avec précaution.
Chen Jinyue dévissa sa bouteille, but une gorgée et l'observa en silence.
Si Yu passa la langue sur ses lèvres sèches et gercées, déglutit et parla d'un ton gauche.
« Je n'ai rien à t'échanger. »
« C'est un cadeau pour toi. »
Chen Jinyue dévissa sans peine le bouchon et la lui tendit.
Si Yu la regarda d'un air sceptique, prit la bouteille, la renifla et en but une petite gorgée.
La seconde suivante, ses yeux s'illuminèrent.
Elle renversa la tête en arrière et en avala une grande lampée.
« Qu'est-ce que c'est, comme eau ? »
« Une boisson. »
Chen Jinyue l'expliqua d'un ton désinvolte, puis reprit : « Faisons connaissance. Je m'appelle Chen Jinyue, et c'est moi la patronne ici. Tu peux venir me voir pour échanger tout ce dont tu as besoin. »
En entendant qu'elle pouvait échanger des choses, Si Yu donna son nom avec excitation. « On peut tout échanger ? Je peux en échanger autant que je veux ? »
Chen Jinyue hocha la tête. « Je ferai de mon mieux pour répondre à tes besoins. »
« Je veux des outils agricoles ! Je veux tous ceux qui sont dehors ! »
« Pas de problème, mais il faudra me donner ce que je veux. La dent de bête de la dernière fois, ça n'ira pas. »
« ... »
L'excitation de Si Yu retomba.
Elle savait que ce ne serait pas si facile ; emprunter des choses aux grandes tribus coûtait toujours cher. « Nous n'avons vraiment pas de grain en trop. Si tu en demandes trop, nous allons mourir de faim... »
« Je ne veux pas de grain », la reprit aussitôt Chen Jinyue.
Sous le regard surpris de l'autre, elle insista : « Je ne veux pas de grain. Parle-moi de la situation de ta tribu. »
Si Yu était un peu perdue ; elle n'habitait pas loin, comment pouvait-elle ignorer l'état misérable de leur tribu ?
Mais puisqu'elle ne voulait pas de grain, elle pouvait répondre.
À partir des paroles de Si Yu, Chen Jinyue résuma à grands traits quelques informations clés.
Ils vivaient actuellement dans une société primitive.
Un clan matriarcal.
Les femmes y occupaient la position dominante.
Parce que son frère l'avait piégée, leur tribu avait perdu ses outils agricoles, et il ne restait plus que neuf cents personnes.
Pour la plupart des hommes, qui ne servaient à rien.
Les tribus des alentours avaient appris leur détresse et s'étaient alliées pour profiter de l'occasion et les annexer.
Être annexé ne valait pas mieux que mourir de faim, alors Si Yu tenait bon...
« Vous cultivez beaucoup de grain ? Les outils agricoles de dehors suffisent ? Les neuf cents ne partent pas tous travailler ? » demanda prudemment Chen Jinyue.
« Pas beaucoup. On se relaie pour les outils agricoles, ça suffit. Tout le monde ne part pas travailler. »
« Pourquoi tout le monde ne part pas travailler en pleine saison des récoltes ? »
« Parce qu'il n'y a pas assez d'outils agricoles. »
« ... »
Chen Jinyue resta un instant sans voix. « Des outils agricoles, j'en ai à revendre. Tout à l'heure, tu pourras sortir choisir le genre dont tu as besoin, me donner un nombre, et je te les apporterai. »
Si Yu fut ravie. « Tu as encore beaucoup d'outils agricoles, en plus de ceux de dehors ?! »
Chen Jinyue hocha la tête. « Parfaitement, mais je ne te les donne pas pour rien. »
Si Yu comprit. « Si tu ne veux pas de grain, qu'est-ce que tu veux ? »
Y avait-il quelque chose de plus précieux que le grain ?
Chen Jinyue s'y était préparée depuis la première visite ; elle sortit donc son téléphone portable et afficha une photo pour la lui montrer.
« Vous avez ça, chez vous ? »
Si Yu regarda la photo et demanda, perplexe : « Du ginseng ? »
Chen Jinyue fut surprise. « Tu le reconnais ? »
« Autrefois, deux frères de la tribu sont partis chasser au fond des montagnes et ont été bloqués par une grosse tempête de neige. Ils ont tenu en faisant rôtir du gibier et en déterrant cette racine d'herbe pour reprendre des forces. Quand ils sont sortis des montagnes, la cheffe a appris que c'était ce qui les avait aidés à se tirer de ce mauvais pas et à survivre, alors elle l'a appelée ginseng... »
Si Yu marqua une pause, puis ajouta honnêtement : « Mais ce n'est pas bon. Ça fait saigner du nez, et en manger trop peut même tuer. Nous n'osons plus en manger. »
L'an dernier, quand ils mouraient de faim, quelqu'un de leur tribu avait eu l'idée d'en manger, et en était mort.
Chen Jinyue comprit qu'il s'agissait bel et bien de ginseng.
Elle se décida aussitôt.
« Je veux ça. Échange-le contre les outils agricoles. Je t'en donnerai autant qu'il t'en faudra. »
« Tu es sérieuse ?! »
Si Yu était folle de joie ; elle ne s'attendait pas à ce qu'elle veuille une chose aussi inutile.
Chen Jinyue hocha la tête. « Sérieuse. Va d'abord choisir les outils dont tu as besoin. »
Si Yu se leva d'un bond, sans oublier d'emporter la bouteille de thé au miel et au pomelo, et courut dans la cour pour les lui désigner.
« Je veux ce genre-là. »
Elle montrait la faucille ; pour la moisson, une faucille serait plus pratique et plus rapide.
Elle était très tranchante, et avec un peu de soin, on ne ferait pas tomber beaucoup de grain.
« D'accord, je te donnerai neuf cents faucilles. Apporte-moi du ginseng à échanger demain à la même heure. » Elle marqua une pause. « Il y a beaucoup de ginseng, de ton côté ? »