L'intendant Wan se tenait sur la scène et annonça d'une voix forte :
« Mesdames, messieurs, le tournoi martial pour choisir un époux commence maintenant. Je me demande quelle héroïne montera la première sur la scène ? »
« Moi, je le ferai ! »
À peine les mots tombés, une femme tenant un long sabre s'envola vers la scène.
« Cette jeune fille est prête à tenter sa chance ! »
« Bien, qui d'autre veut monter pour affronter cette jeune fille ? »
Une autre femme, tenant un grand marteau de fer d'une seule main, monta à son tour : « Cette jeune fille va affronter celle-ci ! »
Les deux prirent position et engagèrent le combat. La femme au marteau abattit sa lourde arme, mais la sabreuse l'esquiva.
La femme au marteau poussa un cri et fit tournoyer son arme à nouveau. La sabreuse esquiva avec une vitesse fulgurante, ses mouvements si rapides qu'on avait peine à les suivre.
Après une dizaine d'échanges, la femme au marteau fut vaincue. L'intendant Wan sourit et salua de ses mains jointes :
« Cette jeune fille, vous avez perdu. Veuillez descendre de la scène ! »
La femme au marteau quitta la scène, abattue. C'était déchirant ; sa fortune venait de s'envoler. Su Qingli s'écria avec enthousiasme :
« Peu importe que vous ayez perdu, jeune fille. Venez vers moi ; je vous offrirai le gîte et le couvert, et je vous donnerai même de l'argent de poche ! »
Chunyu Lie la retint : « A Li ! »
Su Qingli sourit :
« Je recrute des gardes féminines pour la manufacture textile. Bien que cette jeune fille ait perdu le tournoi, ses arts martiaux ne sont pas faibles. Elle est amplement qualifiée pour servir de garde à la manufacture ! »
Les yeux de la femme au marteau s'illuminèrent, et elle courut vite vers Su Qingli.
« Madame, est-ce vrai ? Vous offrez le gîte, le couvert et de l'argent ? »
« Absolument vrai. Il vous suffit de protéger le groupe de femmes qui brodent et tissent, et vous recevrez une rémunération généreuse. »
« Aucun problème, j'accepte ! »
Su Qingli fit signe à la femme de se tenir à l'écart, en attendant la prochaine venue admettre sa défaite.
Après la défaite de la deuxième, elle n'attendit pas que Su Qingli parle et courut d'elle-même vers elle.
« Madame, avez-vous encore besoin de monde ? »
« Bien sûr que oui ! »
« C'est merveilleux, merci Madame ! »
La femme se rangea d'elle-même derrière elle. Ce geste laissa tout le monde stupéfait. Les choses pouvaient-elles vraiment se passer ainsi ?
Chunyu Lie était lui aussi décontenancé par son comportement. Elle avait recruté des gardes sans le moindre effort, profitant de l'élan d'autrui pour servir ses propres intérêts.
Une après l'autre, les femmes vinrent se ranger aux côtés de Su Qingli, jusqu'à ce qu'elle en ait recruté dix. Su Qingli mena sa troupe de gardes loin dans une grande procession, n'oubliant pas d'exprimer sa gratitude :
« Intendant Wan, merci infiniment. Je souhaite à votre fils de rencontrer bientôt une épouse forte et belle ! »
L'intendant Wan resta figé sur place. Sa belle-fille était toujours introuvable, et Su Qingli venait d'emporter un groupe de femmes du tournoi.
Après le départ de Su Qingli, l'intendant Wan regarda les femmes sous la scène le cœur lourd, ayant le sentiment que chacune était pire que la précédente.
Su Qingli conduisit tout le monde à la manufacture textile. Les gardes féminines se tinrent en rang, et Maman Fang sortit en s'inclinant devant Su Qingli.
« Madame. »
Su Qingli les présenta :
« Voici les gardes féminines que je viens de recruter. Dorénavant, elles seront chargées de la sécurité des ouvrières de la manufacture. Veuillez les emmener s'installer. »
« Oui. » Maman Fang fit signe aux gardes : « Tout le monde, suivez-moi ! »
Su Qingli entra dans l'atelier, où les ouvrières s'affairaient à tisser et broder. Su Qingli prit un morceau de tissu doux, et une lueur d'inspiration la traversa. Elle avait trouvé !
« Mesdames, posez votre travail. J'ai une question à vous poser. »
Les ouvrières s'arrêtèrent, et la chef d'équipe, Wu Jinxiu, demanda :
« Que souhaitez-vous demander, Madame ? »
Su Qingli réfléchit un instant et dit :
« Lors de vos règles, comment gérez-vous ? »
« Ah ! » Toutes les ouvrières rougirent. Pourquoi Madame posait-elle une question si gênante en public ?
Une paysanne dit :
« J'habite au village, ma famille est pauvre, je n'ai rien pour ça.
Je me contente d'envelopper de l'herbe sèche dans un tissu pour tenir quelques jours. J'ai entendu dire que les femmes des familles riches ont des couturières qui leur confectionnent spécialement des serviettes hygiéniques. »
Su Qingli sourit doucement :
« Nous sommes toutes des femmes, il n'y a pas de quoi avoir honte là-dessus.
Je pensais que si nous utilisions du tissu doux pour confectionner des serviettes hygiéniques et les vendions dans notre boutique, beaucoup de femmes en auraient sûrement besoin. »
« Des serviettes hygiéniques ? » demanda une femme en rougissant.
« Même si vous en faites, personne n'osera les acheter. En tout cas pas moi. Je préfère les faire moi-même à la maison plutôt que d'aller les acheter dehors. C'est trop honteux. »
« Oui, moi non plus je n'oserais pas. Si on le savait, je mourrais de honte. »
Su Qingli avait déjà prévu ce problème.
« Si les serviettes finies étaient placées dans des sachets de couleur foncée, de sorte qu'on ne puisse pas deviner le contenu de l'extérieur, les achèteriez-vous ? »
Les ouvrières la regardèrent, surprises. Une belle femme dit : « Dans ce cas, j'en achèterais peut-être. »
Su Qingli parcourut les ouvrières du regard :
« Tout à l'heure vous disiez aussi que les femmes des familles pauvres doivent se contenter d'herbe sèche pendant leurs jours difficiles. En réalité, nous les femmes savons mieux que quiconque à quel point les règles sont inconfortables.
Continuer à utiliser de l'herbe sèche est tout simplement trop douloureux. Une fois ces serviettes confectionnées, elles ne seront pas vendues pour le profit ; elles coûteront seulement une pièce d'argent chacune.
Considérez cela comme un cadeau de ma part à toutes les femmes du monde. Les filles doivent s'aimer encore plus. »
Les yeux des ouvrières s'embuèrent. Une paysanne fut profondément émue :
« Madame, merci. À une pièce d'argent seulement, même une paysanne comme moi peut se le permettre. Dorénavant, je n'utiliserai plus jamais d'herbe sèche. C'est vraiment trop inconfortable. »
Su Qingli battit des mains : « Alors, rassemblons le tissu doux maintenant et cousons les serviettes. Une fois finies, j'en donnerai une à chacune. »
« Merci, Madame ! »
Les ouvrières regardèrent Su Qingli avec des larmes dans les yeux et une immense gratitude. Avec de telles serviettes douces, elles n'auraient plus jamais à souffrir pendant ces jours particuliers du mois.
Su Qingli sentit la puissance de la foi émaner des ouvrières ; elle était chaleureuse et puissante.
Les règles touchent probablement la douleur intime de chaque femme. Certaines ne pouvaient utiliser qu'une seule serviette toute leur vie, la lavant après usage pour la bourrer à nouveau d'herbe sèche.
Les ouvrières travaillèrent vite. Après la première fournée de serviettes, Su Qingli les fit coudre des bourses à cordon dans du tissu foncé.
Chaque bourse contenait deux serviettes, et celles qui avaient l'habileté main brodèrent même des motifs sur les bourses sombres.
Tenues en main, on n'aurait jamais deviné ce qu'elles contenaient. C'était à la fois joli et pratique.
La boutique ouverte dans la rue s'appelait Lu Hua Nong. Du gérant aux employés, tous étaient des femmes, si bien qu'au premier coup d'œil on comprenait que cette boutique était spécifiquement destinée aux femmes.
Aucun homme n'y entrait, ce qui facilitait grandement les choses pour les femmes. Elles n'avaient pas à être discrètes lors de leurs achats, et en sortant, personne ne savait ce qu'il y avait dans leurs sacs.
Un temps, la nouvelle que la boutique vendait des serviettes hygiéniques se propagea de bouche à oreille parmi les femmes.
Toutes s'y rendirent tacitement pour en acheter, et certaines issues de familles aisées en achetaient beaucoup d'un coup pour les stocker chez elles.
Su Qingli décida d'ouvrir une telle boutique à Shangjing également. À une pièce d'argent chacune, cela ne rapportait guère.
Cependant, le salon de beauté était rentable, elle utiliserait donc l'argent gagné là-bas pour approvisionner les serviettes. On pouvait voir ça comme prendre aux femmes pour le rendre aux femmes.
Elle reçut aussi beaucoup de puissance de foi ; les femmes qui achetaient les serviettes lui étaient toutes reconnaissantes. Cela en valait la peine, vraiment.
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