Su Qingli s'était longtemps attardée à Xuzhou. À présent que les affaires étaient réglées et que les ouvrières de la filature avaient été convenablement installées, elle comptait quitter Xuzhou tôt le lendemain matin.
Ce soir-là, Su Qingli était assise à son bureau, occupée à écrire une lettre. La fenêtre était grande ouverte, et la brise d'automne qui entrait faisait vaciller la flamme de la bougie.
Chunyu Lie s'avança pour fermer la fenêtre et posa une cape sur les épaules de Su Qingli.
« À qui écris-tu ? »
Su Qingli reposa son pinceau et souffla sur l'encre pour la sécher.
« À la jeune madame Qi, Zhen Baobao. Depuis que j'ai quitté Shangjing, c'est elle qui s'occupe de la boutique. »
« Ça m'a toujours un peu gênée, alors je compte lui donner vingt pour cent des bénéfices de la boutique et en faire la gérante. »
Chunyu Lie se mit à rire.
« C'est une bonne idée. Avec quelqu'un pour tenir la boutique à ta place, tu pourras voyager l'esprit tranquille. »
Su Qingli prépara cent serviettes hygiéniques, les emballa discrètement et comptait les faire porter au manoir Qi. Chunyu Lie, qui ignorait ce que c'était, posa la question, mais Su Qingli le foudroya du regard.
« Les hommes n'ont pas à fouiner dans les affaires des femmes ! »
Chunyu Lie s'assit nonchalamment sur une chaise, ses longues jambes droites allongées sans façon sur le sol.
Il appuya le coude sur l'accoudoir et cala sa tête dans une main, contemplant Su Qingli d'un air paresseux, ses yeux suivant chacun de ses gestes.
Su Qingli lui rendit son regard.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Toi ! » Chunyu Lie haussa un sourcil, les coins de sa bouche se relevèrent, et ses longs doigts lui firent signe d'approcher.
« Viens ici, que ton mari te prenne dans ses bras. »
Su Qingli le regarda. Ses yeux étaient profonds comme les étoiles, et ils brûlaient de tendresse tandis qu'il la fixait sans détour.
Ces yeux sombres plongeaient jusqu'au fond de son cœur et disaient clairement une affection sans bornes.
Comme envoûtée, Su Qingli marcha vers lui pas à pas et posa lentement sa main dans sa large paume.
La grande main se referma soudain sur sa main fine et souple, et d'une traction inattendue, Su Qingli fut attirée dans une étreinte chaude et large.
Chunyu Lie baissa la tête pour frotter son nez contre le sien, les yeux rieurs.
« A Li, est-ce que tu m'aimes ? Hmm ? »
Le visage de Su Qingli vira à l'écarlate, et ses oreilles lui brûlaient. Ce salaud la taquinait encore.
Il savait qu'elle était incapable de prononcer des mots d'amour aussi gênants, et pourtant il s'entêtait à les lui arracher.
Au lit, il la forçait souvent à dire des choses terriblement honteuses. Quand elle résistait, il la contraignait par les gestes jusqu'à être satisfait.
'Quel salaud !'
Voyant son visage rougissant et ses lèvres serrées dans un refus obstiné, Chunyu Lie glissa directement la main sous ses vêtements. Su Qingli l'arrêta d'un geste brusque.
« Je t'aime, je t'aime à en mourir, ça te suffit ? Arrête maintenant ! »
Un sourire espiègle apparut sur le beau visage de Chunyu Lie. Au lieu de la lâcher, il alla encore plus loin.
Su Qingli recroquevilla les orteils de honte, le souffle un peu court, et le foudroya d'un regard troublant.
« Espèce de salaud ! »
Chunyu Lie la souleva dans ses bras, se dirigea vers le lit à baldaquin et l'y déposa doucement. Su Qingli resta étendue, sans force.
Debout près du lit, Chunyu Lie la dévorait d'un regard brûlant. Ses longs doigts dénouèrent tranquillement sa ceinture.
Il ôta ses robes une à une et les jeta au sol. Sous ce regard ardent, Su Qingli eut l'impression de prendre feu, et son esprit se vida complètement.
Jusqu'à ce qu'il se penche et s'allonge sur elle, ses mains chaudes enserrant son visage lisse et délicat tandis qu'il embrassait ses lèvres rouges. La douceur de la femme fit perdre la tête de désir à l'homme.
La nuit était profonde, et derrière la fenêtre, la lune pleine était suspendue, solitaire, haut dans le ciel.
Le lendemain, à l'aube.
À l'auberge, Wan Qiu et l'eunuque An faisaient les bagages. Les serviteurs chargeaient les malles dans la voiture, tandis que Zhang Wuqi et Yang Yue, postés à la porte, dirigeaient les opérations.
« Frère Zhang, où va-t-on ensuite ? »
« Je n'en sais rien ! » Zhang Wuqi pensa à quelque chose et ajouta :
« Plus loin, il y a le district de Changji. Une fois le district de Changji passé, on arrivera dans la région de Linzhou. La sœur cadette de l'impératrice douairière a épousé un homme de la famille Lou, à Linzhou. On dit que c'est la matriarche d'une grande famille. »
« Oh, qu'est-ce que tu veux dire par là ? » Yang Yue le regarda, perplexe. Zhang Wuqi lui lança un regard méprisant.
« Je crains que la sœur de l'impératrice douairière ait déjà eu vent de la nouvelle, et que toute la famille attende Sa Majesté pour l'accueillir ! »
« Ah ! On est encore à Xuzhou, et Linzhou est déjà au courant ? »
« C'est la propre sœur de l'impératrice douairière, et la famille Lou est un grand clan local qui a ses méthodes. »
« Comment tu sais ça ? »
« Ces derniers temps, des gens se renseignaient sur nous. J'ai vérifié exprès : c'est la famille Lou qui les avait envoyés pour savoir quand nous arriverions dans la région de Linzhou ! »
Yang Yue s'exclama, surpris :
« Sa Majesté est au courant ? »
« Bien sûr qu'il est au courant. Sa Majesté les fait surveiller depuis longtemps. Tôt ce matin, ces gens sont repartis pour Linzhou, sans doute pour rapporter la nouvelle à la vieille dame de la famille Lou. »
« La famille Lou a du culot, d'oser se renseigner sur les déplacements de Sa Majesté et de l'impératrice. Sa Majesté va les laisser s'en tirer comme ça ? »
« Attends, et tu verras ! »
Zhang Wuqi secoua la tête. Si la famille Lou se tenait tranquille, tout irait bien ; sinon, elle était en danger !
Chunyu Lie descendit l'escalier en portant Su Qingli, encore tout ensommeillée, emmitouflée dans une cape couleur d'eau.
Le préfet de Xuzhou, prévenu, accourut pour les raccompagner.
« Votre Majesté, je suis venu voir partir Votre Majesté et l'impératrice. »
Chunyu Lie se tourna vers lui, Su Qingli toujours dans les bras.
« Gu Xinbo, tu as très bien administré Xuzhou. Continue ainsi. Lors de la prochaine évaluation des fonctionnaires, j'envisagerai de te muter à un meilleur poste. »
Gu Xinbo le regarda, rayonnant de joie, et s'agenouilla pour se prosterner.
« Merci pour votre grâce, Votre Majesté ! »
« Ne me remercie pas encore ; cela dépendra surtout de tes propres efforts. »
« Oui, Votre Majesté ! »
La voix exaltée de Gu Xinbo dérangea Su Qingli dans son sommeil, et elle émit un grognement mécontent. Chunyu Lie la tapota doucement de sa large main et fronça les sourcils en direction de Gu Xinbo.
« Moins fort ! »
« Oui. » Gu Xinbo se couvrit la bouche des deux mains et répondit à voix basse.
Chunyu Lie porta Su Qingli jusque dans la voiture. A Jiu s'était déjà sagement tapie dans un coin ; avec Chunyu Lie présent, elle n'osait pas prendre de libertés !
L'eunuque An et Wan Qiu s'assirent à l'avant pour conduire. Yang Yue et Zhang Wuqi montèrent aussi à cheval. Ils étaient sur le point de partir quand des cris s'élevèrent l'un après l'autre derrière eux.
« Madame, attendez ! Madame, nous sommes venues vous dire au revoir ! »
Zhang Wuqi se retourna et vit le groupe d'ouvrières de la filature courir vers eux, quelque chose entre les mains.
Le bruit réveilla Su Qingli, qui ouvrit les yeux dans les bras de l'homme.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qui fait tout ce bruit ? »
Chunyu Lie fronça les sourcils, contrarié.
« Elles t'ont réveillée ? »
Su Qingli tendit l'oreille et comprit que c'étaient les ouvrières de la filature.
Elle arrangea ses cheveux en désordre et souleva le rideau pour sortir. Chunyu Lie la suivit. Les ouvrières l'attendaient, une broderie entre les mains.
« Qu'est-ce que vous faites toutes ici ? »
Maman Fang s'avança.
« Madame, depuis que nous avons appris votre départ, toutes les ouvrières ont veillé la nuit entière pour vous broder ce tableau, pour vous remercier d'avoir aidé les femmes comme nous à gagner leur vie et de nous avoir accordé tous ces avantages. »
Su Qingli savait que ces ouvrières étaient d'excellentes brodeuses, et sa curiosité fut piquée.
« Oh, quel genre de broderie ? Dépliez-la, que je voie. »
Deux ouvrières déroulèrent lentement la broderie. Su Qingli resta pétrifiée sur place, tandis que Chunyu Lie éclatait d'un grand rire, ravi du tableau, et déclarait qu'il le garderait sans faute.
C'était le tableau des cent enfants !
Su Qingli était si furieuse qu'elle en aurait juré. 'Je vous aide par pure bonté, et vous me souhaitez cent huit enfants.'
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