Le lendemain, Su Qingli fit rassembler tous les voyous de la ville de Xuzhou.
On les enferma dans une cour, et chacun reçut un exemplaire du Classique de l'Intégrité et de la Vertu. Les voyous jetèrent les livres avec colère et firent un vacarme infernal dans la cour.
« Lâchez-nous ! Votre Grand-Père ne veut pas apprendre par cœur ces conneries, le Classique de l'Intégrité et de la Vertu ! »
« Ouvrez la porte ! On veut sortir ! »
Yang Yue se tenait en avant, une lame à la main : « Pourquoi tout ce tintamarre ? Retournez apprendre par cœur ! »
Les voyous étaient furieux, mais avec tant de gardes les encerclant, leurs talents d'amateurs ne suffisaient pas à s'enfuir.
Yang Yue et Zhang Wuqi montaient la garde, longs sabres en main, ce qui glaça les voyous et les fit taire, n'osant plus causer le moindre trouble.
Zhang Wuqi avait l'habitude de la tenue droite des soldats. Voir cette bande de voyous plantés là, affalés n'importe comment, lui démangeait les mains de les rosser, alors il hurla :
« Tenez-vous droit ! Regardez-vous, à vous voûter comme une bande de voyous ! »
Les voyous restèrent bouche bée. Grand frère, on *est* des voyous !
Les voyous étaient indociles, refusaient de l'écouter et continuaient à faire à leur guise.
Zhang Wuqi fut si en colère qu'il trancha un grand arbre voisin d'un coup de sabre. Le tronc s'abattit, coincant un groupe de voyous, qui hurlèrent de terreur et se débattirent pour l'éviter.
Zhang Wuqi les toisa d'un regard acéré.
« Tenez-vous droit, ou la prochaine chose que ce sabre tranchera ne sera pas un arbre ! »
Cela intimida complètement les voyous. Un par un, ils se mirent à se tenir sagement et ramassèrent les livres jetés au sol pour les lire.
Les voyous étaient illettrés, alors lire était une épreuve, sans parler de mémoriser.
Zhang Wuqi soupira et se frotta le front, prit un livre pour leur apprendre à lire.
« Répétez après moi : Le Dao qu'on peut énoncer n'est pas le Dao éternel. »
Les voyous suivirent, mais ce fut un chaos, chacun psalmodiant à sa guise. Aux oreilles de Zhang Wuqi, cela ressemblait à huit cents bourdons vrombissant autour de sa tête.
« Fermez-la, tous ! C'est insupportable ! »
Les voyous sursautèrent de peur et claquèrent la bouche, n'osant plus parler.
« Vous ne savez même pas lire correctement ? C'est si dur de lire à l'unisson ? Si c'était dans l'armée, Votre Grand-Père vous aurait rossés à coups de bâton depuis belle lurette ! »
Zhang Wuqi reprit le livre et le lut à nouveau : « Le Dao qu'on peut énoncer n'est pas le Dao éternel. Suivez-moi. »
Les voyous suivirent honnêtement, n'osant plus causer le moindre trouble.
« Le Dao qu'on peut énoncer n'est pas le Dao éternel. »
Ils psalmodièrent à l'unisson, et Zhang Wuqi fut très satisfait. Il trouva peu à peu son rythme d'enseignant et se sentit plus à l'aise dans la tâche.
Cependant, il avait tant parlé que sa gorge le faisait atrocement souffrir. Il décida que demain, il apporterait un grand seau d'eau ; sa gorge était trop sèche.
Être instituteur n'était vraiment pas un métier pour un humain. Il y mettait tout son cœur et toute son âme, pourtant ils étaient tous si exaspérants qu'il voulait les battre.
Ne croyez pas qu'il ne le voyait pas ; ces voyous se retenaient tous.
Ils veulent le frapper ? Dans leur prochaine vie !
Après une journée, il était plus épuisé qu'après un entraînement à l'armée !
Zhang Wuqi ne voulait plus jamais lire le Classique de l'Intégrité et de la Vertu de sa vie !
Le recrutement avançait aussi rondement. Su Qingli recevait des dizaines de candidates chaque jour, mais aucune ne convenait.
Une femme dodue, vêtue de couleurs vives, tenant un mouchoir rouge, dandinait en avançant, les hanches balancées, et parla avec un sourire.
« Madame, je pense être qualifiée pour ce poste. J'ai déjà géré plus d'une centaine de femmes, et je les tenais toutes parfaitement obéissantes. Tout le monde me respectait. »
Su Qingli huma le fard et la poudre bon marché qu'elle portait et recula, se pinçant le nez de dégoût.
« Que faisiez-vous avant ? »
La femme dodue se couvrit la bouche et gloussa.
« Je tenais un bordel ! »
Le visage de Su Qingli se durcit. « C'est une filature, pas un bordel ! Dégagez ! »
Deux gardes s'avancèrent pour la chasser, et la femme dodue cria :
« Votre filature n'est pas un bordel déguisé ? Travailler chaque jour est si fatigant. Rien à voir avec un bordel, où on s'allonge sur un lit et on gagne de l'argent confortablement ! »
Su Qingli fut furieuse et cria : « Enfermez-la au cachot pour deux jours ! »
Wan Qiu s'avança, les mains sur son cou, une lueur meurtrière dans les yeux.
« Madame, dois-je... »
« Inutile, enfermez-la juste deux jours. Quelle pièce, absolument dégoûtante ! »
Su Qingli se calma. « Appelez la suivante ! »
Une vieille femme d'une cinquantaine d'années, vêtue d'un habit de toile bleue et d'un foulard bleu, s'avança et salua.
« Madame, j'ai été nourrice au palais, au service des concubines de l'empereur précédent. J'ai pris ma retraite et quitté le palais à quarante ans.
Les règles et l'étiquette m'ont été enseignées par des gens du palais, et j'ai aussi géré des serviteurs. Si vous me faites confiance, je voudrais être la gérante de cette filature. »
Su Qingli la regarda, surprise. « Puisque vous avez quitté le palais, pourquoi ne pas profiter de votre vieillesse au lieu de venir travailler ? »
La vieille femme soupira sombrement.
« J'ai passé la moitié de ma vie au palais sans jamais me marier. Ce n'est qu'après la mort de l'empereur précédent que j'ai été libérée.
J'ai un neveu, et après avoir quitté le palais, je suis restée chez lui. Pour vivre l'esprit tranquille, je lui ai donné quelques taëls d'argent.
Qui aurait cru qu'il convoiterait toutes mes économies ? Après m'avoir extorqué mes biens par la menace et la séduction, il m'a mise à la porte.
Je me suis retrouvée sans le sou et j'ai dû errer dans les rues jusqu'à voir votre avis de recrutement, alors j'ai pensé tenter ma chance.
Si mon âge ne vous dérange pas et que vous acceptez de m'engager, je ferai de mon mieux pour bien gérer la filature ! »
Su Qingli observa attentivement la vieille femme. Elle se tenait là correctement, la tête légèrement baissée. Bien qu'habillée simplement, chacun de ses gestes était calme et posé.
« Puis-je connaître votre nom ? »
La vieille femme répondit, les yeux baissés :
« Je m'appelle Fang Yingqiu. »
Su Qingli rit. « Avez-vous un endroit où loger maintenant ? »
« Je loge actuellement dans un temple en ruine. »
« Très bien, vous pouvez rentrer et attendre des nouvelles. »
« Merci, Madame. »
Après le départ de la vieille femme, Su Qingli demanda à Wan Qiu d'enquêter sur Fang Yingqiu. Si tout ce qu'elle disait était vrai, ce serait la personne idéale pour gérer la filature !
Le lendemain, Wan Qiu apporta la nouvelle que Fang Yingqiu était bien une ancienne servante du palais qui avait servi les concubines de l'empereur précédent.
Su Qingli fit immédiatement venir la vieille femme depuis le temple. Quand la vieille femme revit Su Qingli, elle se tint respectueusement sur le côté.
Cette Madame avait une allure d'une noblesse et d'une grâce extraordinaires. Elle avait passé de nombreuses années au palais mais n'avait jamais vu personne avec un tel tempérament.
Elle eut la prémonition que si elle travaillait dur pour cette Madame, elle pourrait peut-être s'élever à nouveau.
À cette pensée, la vieille femme devint encore plus respectueuse envers Su Qingli.
« Madame. »
Su Qingli leva légèrement la main.
« Asseyez-vous, causons. »
« Oui, merci, Madame. »
« Vous pouvez loger à la filature dans votre propre chambre. Il vous suffit de gérer les ouvrières, de veiller à ce qu'elles travaillent correctement et d'empêcher tout trouble.
Aussi, j'avais prévu de payer huit cents sapèques par mois, mais puisque vous êtes une ancienne nourrice formée au palais,
vos talents de gestion sont bien supérieurs. Je porte votre salaire à un taël. J'espère que vous gérerez bien la filature et ne me décevrez pas ! »
« Oui, merci, Madame ! »
La vieille femme s'agenouilla, reconnaissante. Désormais, non seulement elle aurait un toit, mais aussi des taëls d'argent chaque mois pour subvenir à ses besoins.
Après avoir été chassée par son neveu, elle avait été assez désespérée pour vouloir mourir, mais maintenant, cette Madame lui redonnait l'espoir de vivre.
La vieille femme fut émue aux larmes. « Madame, soyez tranquille. Je serai stricte avec moi-même, je gérerai bien la filature et ne trahirai jamais votre confiance ! »
« Bien ! »
Après le départ de la vieille femme, Su Qingli se sentit détendue, sentant une trace de chaleur persister en elle.
C'était de la foi — donnée par cette vieille femme !
Elle trouva soudain cela ironique ; elle avait recruté tant d'ouvrières pour la filature afin de les aider à gagner leur vie, yet elle ne ressentait aucune foi de leur part.
Peu importe. Elle n'avait pas l'intention d'en tirer quoi que ce soit en les aidant. Elle fournissait l'argent, elles fournissaient la main-d'œuvre ; c'était un échange mutuel, alors pourquoi exiger de la gratitude ?
La gérante était trouvée, et l'étape suivante était de trouver des gardes féminines, ce qui était bien plus difficile.
Il y avait peu de femmes sachant les arts martiaux, et elle ne savait pas où les chercher dans un si court délai.
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