Dès que Chunyu Lie et Su Qingli franchirent le seuil, l'endroit était si brillamment éclairé qu'on en était presque ébloui.
De l'entrée à la salle principale, des rangées de lanternes rouges pendaient partout ; quiconque n'aurait pas su mieux aurait cru que cette famille célébrait un mariage !
Gu Xinbo sourit et expliqua :
« Pour accueillir Votre Majesté et l'Impératrice, mon épouse et moi avons été occupés tout l'après-midi à suspendre des lanternes rouges dans toute la demeure. Cela donne un air festif et lumineux ! »
« Hahaha, le fonctionnaire Gu, vous êtes vraiment un homme intéressant ! »
« Merci pour votre louange, Votre Majesté ! »
Chunyu Lie tenait la main de Su Qingli tandis qu'ils avançaient vers la salle principale. Une table ronde en bois était dressée au centre, couverte d'un festin. Gu Xinbo conduisit les deux vers les places d'honneur.
« Votre Majesté, Impératrice, veuillez prendre place ! »
Gu Xinbo s'assit de l'autre côté de Chunyu Lie, se leva personnellement pour lui verser du vin et éleva sa coupe à deux mains.
« Votre Majesté, Impératrice, mon épouse et moi souhaitons vous porter un toast. Nous souhaitons à Votre Majesté et à l'Impératrice une vie d'harmonie et d'amour indéfectible ! »
« Bien ! »
Chunyu Lie sourit et vida sa coupe d'un trait, tandis que Su Qingli ne prit qu'une petite gorgée. Tant que quelqu'un offrait des bénédictions pour lui et A Li, il était heureux.
Il fallait dire que Gu Xinbo était plutôt doué pour la flatterie. Il mit Chunyu Lie complètement à l'aise, et plus Chunyu Lie regardait Gu Xinbo, plus il l'appréciait.
Les deux discutèrent en mangeant, et Madame Gu s'assit près de Su Qingli, souriant tout en faisant la conversation.
« L'Impératrice est véritablement belle comme un être céleste. Je n'ai jamais vu personne de plus belle que vous, et vous et Sa Majesté êtes un couple fait pour s'entendre. »
Su Qingli se sentit très mal à l'aise face à cet éloge, et le coin de sa bouche tressaillit violemment. Ce couple des Gu formait vraiment un duo ; regardez ces bouches — chacune parlait mieux que l'autre.
Puisque le couple Gu excellait dans la flatterie, Chunyu Lie était de belle humeur et but trop. Au retour, il avait la tête un peu tourneboulée.
Dans la voiture, il enfouit sa tête dans l'étreinte de Su Qingli, appelant son nom encore et encore.
« A Li, A Li... »
« Je suis là ! »
Su Qingli baissa la tête et l'attira contre elle.
« Quand nous rentrerons, je ferai préparer par Wan Qiu une soupe au ginseng pour vous, sinon vous aurez certainement mal à la tête en vous réveillant demain ! »
De retour à l'auberge, Chunyu Lie s'allongea sur le lit, ses longues jambes dépassant du bord. Su Qingli s'accroupit, lui retira ses bottes et remonta ses jambes sur le lit.
Devant la porte, Wan Qiu entra avec un bol de soupe au ginseng. « Impératrice, la soupe au ginseng est prête. »
« Posez-la sur la table ! Vous pouvez partir ! »
Su Qingli prit la soupe au ginseng, alla au chevet du lit et aida Chunyu Lie à se redresser.
« A Lie, levez-vous et buvez un peu de soupe au ginseng. »
Chunyu Lie ouvrit les yeux, s'assit et avala la soupe d'un trait. Su Qingli prit le bol, le posa sur la table et revint au lit pour lui masser le front.
« Allez-vous mieux ? »
Chunyu Lie saisit sa main. « Je ne suis pas ivre. »
« Tous les ivrognes disent qu'ils ne le sont pas. »
Chunyu Lie tira sa taille fine et souple vers lui, l'allongea sur le lit et tira les rideaux, dissimulant la chaleur de la chambre.
Trois jours plus tard, Su Qingli alla inspecter l'atelier. L'atelier avait été construit, et les ouvrières s'activaient à leurs métiers à tisser. Wan Qiu se tenait derrière elle, rapportant la situation.
« Madame, nous avons recruté au total quatre-vingt-cinq ouvrières cette fois-ci, et le dortoir est déjà plein. »
« La cuisine a-t-elle été installée ? »
« Oui. Nous avons engagé une femme spécialement pour la cuisine. »
« Bien. »
Pendant que les deux parlaient, une agitation éclata parmi les ouvrières. Wan Qiu s'approcha d'un air froid.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ne travaillez-vous pas correctement ? Tout ce vacarme ? »
Une fille de corpulence moyenne désigna une autre fille vêtue d'habits de paysanne.
« Wan Qiu, Wu Jinxiu a brodé le motif à l'envers ! C'était censé être une orchidée, mais elle a brodé une violette, et elle en a déjà fini plus de la moitié. Que devons-nous faire maintenant ? »
Wu Jinxiu s'expliqua avec anxiété :
« Niu Yanyan, c'est toi qui m'as dit de broder une violette ! J'en ai déjà fini la majeure partie, et maintenant tu me dis que c'est faux ! »
Niu Yanyan était la chef d'équipe choisie par Wan Qiu. Su Qingli indiquait à Wan Qiu quels motifs broder, et Wan Qiu transmettait ensuite les instructions à la chef d'équipe.
Wan Qiu s'approcha et examina le tissu.
« La broderie de violette est en fait assez belle. »
Wu Jinxiu regarda Wan Qiu avec des yeux suppliants. « Wan Qiu, c'est vraiment Niu Yanyan qui m'a dit que vous vouliez qu'on brode des violettes ! »
Wan Qiu jeta un coup d'œil à Niu Yanyan d'un air calme. Niu Yanyan baissa la tête, coupable, et rétorqua :
« Tu mens ! Tu as clairement mal entendu ! N'essaie pas de me faire porter le chapeau ! »
« Pas du tout ! J'avais peur de me tromper, alors je t'ai même demandé deux fois de plus. Tu as insisté à plusieurs reprises pour que je brode une violette, pas une orchidée ! »
Les femmes alentour s'en mêlèrent : « Laissez tomber, peut-être que la chef d'équipe s'est trompée. Pourquoi être si agressive ? »
« Exact, ce n'est pas grave. Il suffit de défaire et de recommencer ! »
Wu Jinxiu était au bord des larmes.
« C'est facile à dire pour vous ! J'ai passé une journée entière à broder cette violette, et maintenant qu'elle est ratée, cela ne veut-il pas dire que ma journée de travail a été pour rien ? »
« Alors que veux-tu ? La chef d'équipe ne l'a pas fait exprès ! »
Su Qingli se tenait non loin, observant la scène, et commença à comprendre ce qui se tramait. Cette Niu Yanyan harcelait délibérément Wu Jinxiu.
Elle lui avait sciemment dit de broder une violette au lieu d'une orchidée, et une fois que la fille y avait passé une journée entière et presque terminé, elle intervenait pour dire que c'était faux !
Là où il y a des gens, il y a des conflits.
Su Qingli ne permettrait jamais à qui que ce soit de manigancer dans son usine. Son intention initiale en créant cette usine était d'aider les femmes à sortir de leur foyer et à devenir autonomes.
Si tout le monde devait jouer à ces jeux ici, alors elles n'avaient pas à y rester !
Elle s'approcha et ramassa le tissu avec la broderie de violette.
« Cette fleur est brodée magnifiquement. Inutile de la défaire ; continuez simplement ! »
Les femmes baissèrent toutes la tête, silencieuses. Su Qingli eut un rire froid.
« Je trouve que la violette est plus jolie que l'orchidée. Vous feriez aussi bien de défaire toutes les orchidées que vous avez brodées et de les remplacer par des violettes ! »
« Quoi ! » Toutes furent stupéfaites. « Madame, nous brodons ces orchidées depuis une journée entière. Les changer en violettes maintenant, c'est trop de tracas ! »
« Des tracas ? Ce n'est pas des tracas. Ce n'est que de la broderie, quel est le problème ? »
Les femmes comprirent que Su Qingli prenait la défense de Wu Jinxiu.
« Je vous préviens : si vous voulez travailler ici, faites-le correctement. Je ne vous traiterai jamais injustement côté salaires, mais si vous osez jouer le moindre tour, je ne vous pardonnerai jamais ! »
La foule eut trop peur pour parler. Su Qingli regarda Niu Yanyan.
« Révoquez-la de son poste de chef d'équipe, et faites de Wu Jinxiu la nouvelle chef ! »
« Madame, je vous en supplie, non ! »
Niu Yanyan était terrifiée. Elle ne voulait pas perdre les trente wen supplémentaires qu'elle gagnait comme chef d'équipe. Si elle avait su que cela arriverait, elle n'aurait pas harcelé Wu Jinxiu !
Su Qingli les fixa d'un regard glacial.
« Très bien, tout le monde au travail. Plus de problèmes ! »
Une fois que Su Qingli eut dit cela, personne n'osa plus parler et toutes baissèrent la tête en continuant leur travail. À l'entrée, Mère Liu et ses trois filles entrèrent.
« Madame, nous quatre, pouvons-nous rester ici pour tisser ? »
Su Qingli haussa un sourcil. Elle avait pensé que Mère Liu ne voudrait pas venir. N'avait-elle pas dit que les femmes ne devaient pas montrer leur visage en public ?
« Vous le pouvez, tant que vous travaillez dur, vous serez payées ! »
« C'est merveilleux, merci Madame ! » Mère Liu et ses filles s'agenouillèrent au sol et firent le kowtow. Mère Liu s'écria :
« Madame, vous nous avez aidées tant de fois. Vous êtes notre grand bienfaiteur.
Désormais, je brûlerai de l'encens matin et soir pour prier les cieux pour votre sécurité et votre réussite. »
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