Chunyu Lie toisait Gu Xinbo depuis sa position élevée, son regard d'une acuité terrifiante.
Une pression invisible et immense pesait sur tous les présents ; ils étaient tous agenouillés au sol, silencieux comme des cigales, n'osant pas lever la tête.
« Êtes-vous le préfet de Xuzhou ? »
« Oui, Votre Majesté, je suis le préfet de Xuzhou, Gu Xinbo. »
Chunyu Lie leva les yeux vers la foule : « Ramenez tous ces gens au yamen ; je présiderai le procès moi-même ! »
« Oui ! »
Gu Xinbo fit un geste de la main, et de nombreux coureurs de yamen s'avancèrent pour saisir tout le monde. Les membres du clan Liu n'osèrent pas résister et se laissèrent emmener par les coureurs.
Au yamen, Chunyu Lie siégeait droit sur le haut siège, d'une prestance imposante et majestueuse. Su Qingli était assise à sa gauche, tandis que Gu Xinbo se tenait sur le siège inférieur, la tête profondément baissée.
Le chef du clan Liu était agenouillé par terre, ruisselant de sueur froide, tremblant de tout son corps. Le regard perçant de Chunyu Lie se posa sur lui avec indifférence.
« Chef du clan Liu, qui vous a donné l'autorité de disposer des autres à votre guise ? »
Le chef du clan Liu était si terrifié qu'il en perdit le contrôle de sa vessie, s'agenouillant et se prosternant par terre.
« Votre Majesté, c'est une règle de mes ancêtres. Dans mon clan, cela a toujours été ainsi ; chaque génération de chefs de clan a disposé des membres du clan qui commettaient des fautes ! »
Su Qingli serra fortement les lèvres, ses yeux se rétrécissant avec acuité. Son cœur avait l'impression d'être écrasé par une pierre lourde, lui rendant la respiration difficile.
« Savez-vous que prononcer une peine de mort en privé est illégal ? Même lorsque le gouvernement instruit une affaire et souhaite condamner quelqu'un à mort, il doit en référer à ses supérieurs. Ce n'est qu'après que les autorités supérieures ont vérifié et enquêté que la peine de mort peut être prononcée.
« Votre clan Liu traite la vie humaine comme de l'herbe, tuant des innocents à volonté et méprisant les lois de la nation. C'est vraiment un crime odieux ! »
Le chef du clan Liu était effrayé au point d'en perdre l'esprit, s'effondrant sans force par terre tout en continuant à plaider sa cause.
« Ce n'est pas la faute de ce roturier. C'est une règle établie par nos ancêtres ; le chef du clan Liu peut disposer des membres du clan Liu à sa guise.
« Personne ne nous a jamais dit que c'était contre la loi. Nous étions simplement ignorants ! »
Chunyu Lie retroussa les lèvres avec ironie et lança un regard dédaigneux à Gu Xinbo.
« Maître Gu, c'est votre faute. Vous n'avez pas su correctement éduquer les gens du commun sous votre juridiction, les laissant tous dans l'ignorance et la bêtise ! »
Gu Xinbo s'effondra à genoux avec un bruit sourd.
« Votre Majesté a raison de me réprimander. Je suis coupable. Je ferai assurément de mon mieux pour promulguer les lois de notre Grande Dynastie Yan auprès du peuple de Xuzhou.
« Je garantis qu'au sein de la ville de Xuzhou, du vieillard de soixante-dix ans jusqu'à l'enfant d'un an, tous sauront réciter les lois de notre Grande Dynastie Yan ! »
La bouche de Chunyu Lie tressaillit : « Ce n'est pas nécessaire ; il suffit qu'ils connaissent et comprennent la loi. »
« Oui, Votre Majesté est miséricordieux. » Gu Xinbo leva la main pour essuyer la sueur froide de son front, poussant un soupir de soulagement.
Chunyu Lie regarda le chef du clan Liu : « Le chef du clan Liu a abusé des châtiments privés ; donnez-lui cinquante coups de canne en exemple pour les autres ! »
« Oui, merci à Votre Majesté d'épargner ma vie. »
Le chef du clan Liu gisait paralysé par terre, ayant enfin sauvé sa vie. Deux coureurs de yamen s'avancèrent pour le maintenir et commencèrent à lui frapper le dos avec des bâtons.
Les membres du clan Liu derrière lui tremblaient de peur. Ceux qui avaient le plus crié près de l'étang étaient particulièrement terrifiés.
La concubine du père Liu sentit le sang couler de son bas-ventre ; elle s'agenouilla par terre en serrant son gros ventre, le visage d'une pâleur mortelle, n'osant pas bouger alors que le sang gouttait.
Bien que la vieille madame Liu éprouvât de la peine pour son petit-fils, elle craignait encore plus d'offenser Sa Majesté et d'attirer le malheur sur elle-même, aussi détourna-t-elle la tête avec douleur.
Une fois l'affaire réglée, Liu Xiaocao et sa mère retrouvèrent Su Qingli. La mère Liu s'agenouilla et se prosterna par terre, tremblante, exprimant sa gratitude.
« Cette femme du commun remercie l'Impératrice d'avoir sauvé ma vie. L'Impératrice a sauvé cette femme du commun deux fois ; j'ai vraiment honte de faire face à l'Impératrice ! »
Su Qingli s'affaissa paresseusement sur la méridienne de concubine impériale, la regardant avec nonchalance.
Elle tenait A Jiu dans ses bras, ses doigts caressant machinalement sa fourrure duveteuse.
« Je ne supporte tout simplement pas que l'on tue des innocents à volonté ! »
« L'Impératrice est bienveillante. C'est cette femme du commun qui était ignorante et a osé offenser l'Impératrice. Je vous en prie, Votre Majesté, pardonnez-moi. »
Su Qingli fronça légèrement les sourcils. Donc, voyant que son statut était différent d'avant, elles s'étaient empressées de venir s'excuser.
« C'est bon, vous pouvez vous retirer ! Je suis fatiguée ! »
« Merci, Impératrice. Cette femme du commun prend congé. »
Liu Xiaocao aida sa mère à partir. A Jiu, blotti contre la poitrine de Su Qingli, demanda :
« Maîtresse, quand partons-nous d'ici ? »
« Restons encore quelques jours. Une fois que la Manufacture de Textiles aura recruté assez d'ouvrières et que nous aurons désigné quelques gestionnaires, nous partirons. »
Pendant que la personne et le chat discutaient, Chunyu Lie entra par la porte à grandes enjambées.
Il fronça les sourcils en voyant le chat blanc allongé sur la poitrine de Su Qingli, attrapa le chat par la peau du cou de sa grande main et le jeta hors de la porte. Su Qingli tendit vivement la main pour l'arrêter.
« A Jiu ! »
A Jiu vola en décrivant une parabole. Maudit soit-il, chien d'homme !
Su Qingli parut légèrement agacée et lui donna un léger coup de son petit pied : « A Jiu t'a offensé ? Pourquoi l'as-tu jeté dehors ! »
Chunyu Lie saisit son pied de jade blanc dans sa grande main, son pouce le frottant doucement, son regard brûlant fixé sur sa poitrine proéminente.
« Tu m'appartiens ! »
Su Qingli se débattit un peu et retira son pied. Chunyu Lie l'attira dans ses bras et joua avec ses cheveux du bout des doigts.
« Ce soir, Gu Xinbo donne un banquet à sa résidence ; tu viendras avec moi. »
« C'est précisément parce que je crains les ennuis que je loge à l'auberge. Sinon, avec des banquets aujourd'hui et demain, je mourrais d'ennui ! »
« Si A Li ne veut pas y aller, nous n'avons pas à y aller. »
« Alors as-tu déjà promis ? »
Chunyu Lie hocha la tête. Su Qingli lui tordit légèrement l'oreille.
« En tant que souverain, comment peux-tu revenir sur ta parole ? Puisque tu as promis d'assister au banquet, tu ne peux pas revenir dessus ! »
« Mais A Li trouve cela ennuyeux. »
Su Qingli lâcha prise : « Oublie, juste cette fois, j'irai ! »
« A Li est si bonne, pensant toujours à moi. Avec une épouse comme celle-ci, que pourrait demander de plus un mari ? »
Su Qingli le regarda, amusée.
« As-tu mangé du miel avec cette bouche ? Tu as tout un répertoire de doux mots tout prêts ! »
« Pourquoi ne pas goûter toi-même, A Li, pour voir si c'est sucré ? »
Chunyu Lie baissa la tête, pressant son nez contre le sien, et usa de ses doigts pour lui relever doucement le menton avant de l'embrasser. Après le baiser, il demanda avec malice :
« C'est sucré ? »
Su Qingli le regarda comme on regarde un enfant qui lui tend un bonbon en réclamant des louanges.
« Sucré, sucré, sucré. A Lie est le plus sucré. De qui es-tu le mari ? Pourquoi es-tu si sucré ? »
« De toi ! » Les yeux de Chunyu Lie s'illuminèrent, pleins de fierté.
Le cœur de Su Qingli fondit, et elle lui pinça le nez avec affection.
« Pourquoi deviens-tu de plus en plus enfantin, comme un gamin ? »
« Parce que j'ai A Li ! »
Su Qingli eut la chair de poule partout et lui couvrit la bouche de sa petite main.
« Arrête, arrête, arrête. N'en dis pas plus. Si tu continues, on ne sait pas quelles autres niaiseries tu vas sortir !
Le puissant et imposant Empereur s'était transformé en beau parleur devant elle ; c'était vraiment un péché !
Su Qingli ne le laissait pas parler, et Chunyu Lie se sentit un peu déçu, mais il se remit vite. Après tout, ils avaient toute une vie ensemble ; il pourrait garder les mots doux pour plus tard.
La nuit tomba, et Chunyu Lie emmena Su Qingli en voiture à la résidence de Gu Xinbo. Gu Xinbo, accompagné de sa femme et de son fils, se tenait à l'entrée dès longtemps pour les accueillir.
« Votre sujet et l'épouse de votre sujet font nos respects à Votre Majesté et à l'Impératrice ! »
« Maître Gu, levez-vous ! »
« Merci, Votre Majesté. Votre sujet accueille Votre Majesté et l'Impératrice en ma modeste demeure. Votre Majesté, Impératrice, veuillez entrer ! »
Gu Xinbo se leva et courut devant Chunyu Lie pour montrer le chemin, suivi de Zhang Wuqi, Yang Yue, Wan Qiu et l'eunuque An.
✦✦✦