Au palais Qiankun, Chunyu Lie était occupé à traiter les mémoriaux dans le bureau impérial. Une fois terminé, il réalisa que les commentaires qu'il avait écrits sur chaque mémoire portaient tous sur A Li.
L'eunuque An entra en courant, joyeux, tenant une lettre.
« Votre Majesté, Votre Majesté, l'Impératrice a écrit une autre lettre ! »
Chunyu Lie releva la tête brusquement. Sa main trembla, et l'encre de son pinceau goutta sur la table.
Il jeta le pinceau de côté, s'avança avec empressement pour prendre l'enveloppe et l'ouvrit avec le plus grand soin.
Il la lut lentement, mot par mot, chérissant chaque passage avec fierté.
Sa A Li agissait au nom du peuple pour chasser les fonctionnaires corrompus et était vénérée par lui.
Apercevant le petit visage souriant tout en bas, il sourit malgré lui. « C'est exactement le sourire d'A Li. »
Chunyu Lie s'assit sur le Trône du dragon, relisant la lettre encore et encore, sans jamais avoir l'impression d'en avoir assez.
Il avait lu chacune de ces lettres au moins dix fois.
Chunyu Lie appuya la tête contre le dossier du Trône du dragon, la lettre lui glissant des mains sur le visage. En respirant le parfum léger et élégant qui s'en dégageait, sa nostalgie monta comme une vague.
« A Li. »
Il se leva, alla dans la pièce secrète chercher un rouleau peint, le serra contre sa poitrine, revint au bureau impérial et ordonna en direction de la porte :
« Quelqu'un, venez ! »
« Votre Majesté ! » L'eunuque An répondit, poussant la porte dans la précipitation et s'agenouillant au sol.
« Faites venir le Premier ministre au palais impérial. J'ai quelque chose à lui dire ! »
« Oui ! »
Le temps de préparer une tasse de thé plus tard, le Premier ministre arriva au bureau impérial d'un pas vigoureux.
« Votre Majesté, avez-vous fait appeler ce vieux ministre pour quelque chose ? »
À la vue du Premier ministre, Chunyu Lie retroussa les lèvres en un sourire. « Premier ministre, asseyez-vous et causons ! »
« Très bien ! » Le Premier ministre s'installa sur le siège inférieur. Chunyu Lie soupira avec une mine dolente.
Le Premier ministre ne put tenir en place. « Votre Majesté, que se passe-t-il ? Pourquoi soupirez-vous ? »
« Je... soupire, laissez tomber, cela ne vaut pas la peine d'être mentionné ! »
Chunyu Lie s'arrêta en plein milieu de sa phrase, laissant le Premier ministre assez anxieux pour se lever.
« Votre Majesté, vous inquiétez ce vieux ministre à en mourir. Qu'importe ce qui vous tourmente, parlez-en pour que je puisse partager votre fardeau. »
Chunyu Lie raconta au Premier ministre la rencontre de Su Qingli avec des fonctionnaires corrompus, enjolivant l'histoire de son cru.
Dans sa version, Su Qingli devint une jeune femme harcelée par des fonctionnaires corrompus jusqu'à en trembler de peur.
Le Premier ministre fut à la fois anxieux et furieux.
« Qui est-ce ? Quel bâtard a osé harceler l'Impératrice ? Je le ferai exécuter ! »
« Le magistrat du comté d'Anping. Heureusement, l'affaire est déjà réglée. »
« C'est bien. » Le Premier ministre poussa un soupir de soulagement et retrouva son calme. « Alors pourquoi Votre Majesté soupire-t-elle ? »
Chunyu Lie se cacha le visage dans les mains, irradiant une tristesse visible.
« J'ai une honte profonde. L'Impératrice a croisé de mauvaises gens en mon absence, et en tant qu'époux, je ne peux être à ses côtés quand elle a besoin de moi. Mon cœur est véritablement rongé par la culpabilité et l'inquiétude. »
Le Premier ministre se trouvait aussi dans une position délicate, mais il ne supportait pas de voir Sa Majesté si triste. Après un moment d'hésitation, il dit :
« Votre Majesté, vous devriez quitter le palais impérial pour aller retrouver l'Impératrice. Je garderai la cour pour vous. Soyez tranquille, avec moi ici, personne n'osera commettre de trahison ! »
« Bien ! » Chunyu Lie se leva d'un bond, regardant son vieux Premier ministre avec une émotion visible.
« Le Premier ministre me comprend vraiment mieux que quiconque ; vous connaissez mon cœur. Sans vous, que ferais-je ! »
« Votre Majesté ! » Les yeux du Premier ministre se remplirent de larmes tandis qu'il regardait son Empereur avec une « profonde affection ».
« Vous accordez tant de valeur à ce vieux ministre ; je suis profondément ému. Je ne trahirai pas votre confiance. En cette vie, je vous servirai avec une dévotion totale, au travers du feu et de l'eau, et ne refuserai même pas la mort ! »
Chunyu Lie fit un pas en avant et saisit sa main flétrie.
« Le Premier ministre avance en âge ; vous devez vous reposer davantage et ne pas trop vous fatiguer. J'irai voir l'Impératrice, et dès que je serai certain qu'elle est en sécurité, je reviendrai au palais impérial immédiatement. »
« Ce n'est rien, Votre Majesté. Vous et l'Impératrice êtes séparés depuis trop longtemps ; vous devez cruellement lui manquer. Restez absent un peu plus longtemps, considérez cela comme une occasion de vous détendre et d'observer la vie du peuple. Avec moi au palais impérial, vous pouvez l'esprit tranquille ! »
« Très bien, Premier ministre, je pars maintenant ! N'oubliez pas de choisir un bon fonctionnaire pour prendre le poste au comté d'Anping ! »
« Oui, Votre Majesté, j'y veillerai certainement. » Le Premier ministre demanda encore : « Votre Majesté, ne vais-je pas faire vos bagages ? »
Chunyu Lie éclata d'un grand rire, d'humeur exceptionnellement légère.
« Tout est déjà prêt. Zhang Wuqi et An Quan m'attendent à la porte du palais. J'ai peur qu'ils s'impatientent, alors je ne discuterai pas plus longtemps. Je file ! »
Serrant le rouleau peint contre lui, Chunyu Lie marcha vers la porte du palais d'un pas léger.
« Cela... Votre Majesté... »
Le Premier ministre tendit raidement la main, regardant l'Empereur s'éloigner avec une expression hébétée.
Chunyu Lie et ses deux serviteurs quittèrent le palais impérial au galop, voyageant bien plus vite que le groupe de Su Qingli.
La voiture de Su Qingli atteignit la prochaine étape, la ville de Xuzhou. Dès qu'ils franchirent la porte de la ville, ils découvrirent partout une scène de prospérité.
Les larges rues propres étaient bordées de boutiques, des chars passant sans cesse et des foules s'affairant.
Su Qingli souleva le rideau pour regarder dehors. A Jiu avait ses deux pattes avant appuyées dessus, les yeux brillants en observant le monde extérieur.
Dans la rue, une vieille femme aux cheveux blancs vendait des baozi. Elle souleva le couvercle du panier vapeur, et la vapeur tourbillonna.
L'arôme des brioches à la viande flottait à des lieues à la ronde, et bien des gens s'étaient rassemblés autour du panier en attendant d'en acheter.
« Maîtresse, on vend des baozi, et ça sent divinement bon ! »
Su Qingli huma elle aussi l'arôme et appela hors de la voiture :
« Yang Yue, envoyez quelqu'un en acheter cent. Aujourd'hui, j'invite tout le monde à manger des baozi. »
Yang Yue tira les rênes, arrêta le cheval, se tourna et s'inclina devant elle.
« Merci, Madame. J'enverrai quelqu'un acheter les baozi tout de suite. »
Yang Yue dépêcha deux serviteurs faire la queue pour les baozi, et le cocher fit avancer la voiture.
Yang Yue demanda à Su Qingli : « Madame, devons-nous aller trouver le préfet de Xuzhou pour qu'il vous arrange une résidence ? »
« Inutile, c'est trop de tracas. Nous logerons à une auberge. Trouvez la meilleure disponible. »
« Oui. »
Devant l'auberge Yingke Lai, le garçon vit Su Qingli descendre de la voiture et accourut avec empressement pour prendre le cheval. Yang Yue étendit le bras pour l'en empêcher et lui lança un morceau d'argent.
« Inutile, nous gérons nous-mêmes. Je loue toute votre auberge ; préparez les meilleures chambres supérieures. »
« Très bien, monsieur ! » Le garçon prit l'argent lourd et courut à l'intérieur.
Wan Qiu accompagna Su Qingli dans la chambre, observant les alentours avec vigilance.
Su Qingli posa A Jiu et s'assit à la table. Wan Qiu versa avec application une tasse de thé Longjing et la tendit à Su Qingli des deux mains.
« Madame, buvez d'abord une tasse de thé. »
« Mm. »
Su Qingli prit le thé et en but une gorgée. A Jiu était assis sur la table avec son corps potelé, tenant la tasse de ses deux pattes et buvant l'eau avec un bruit de succion.
Les baozi furent bientôt achetés. Wan Qiu en sortit cinq aux viande et les déposa sur une assiette en jade blanc.
« Wan Qiu, toi aussi va manger. Tu n'as pas besoin de me servir ici. »
« Cette servante servira Madame jusqu'à ce que vous ayez fini votre repas, puis elle partira. »
A Jiu tenait un gros baozi à la viande et le rongeait avec un bruit de croquement. La brioche avait la peau fine et beaucoup de farce, avec un jus de viande délicieux. A Jiu en mangea trois d'affilée.
Après que Su Qingli eut fini ses baozi, Wan Qiu lui apporta de l'eau pour se rincer la bouche.
« Nous sommes sur la route depuis une journée. Tout le monde doit bien se reposer aujourd'hui, et nous sortirons nous promener demain. »
« Oui, Madame, cette servante prend congé. »
Après le départ de Wan Qiu, Su Qingli s'étira sans grâce, se balançant de gauche à droite pour détendre ses muscles.
« Passer chaque jour assise dans une voiture n'est pas une bonne chose ; ça m'a laissé le dos courbaturé et la taille douloureuse. »
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