Chen Yunhuai ne put supporter d'entendre sa mère dénigrer Zhao Yun'er, et il rétorqua avec anxiété :
« Mère, vous avez tort. Yun'er n'est pas une femme qui grimpe les échelons pour le pouvoir ou la richesse. Je l'aime, et je l'ai invitée au manoir du duc Chen, mais elle a toujours refusé. »
La duchesse Chen réplique froidement : « Elle ne fait que jouer la difficile, tout ça pour accrocher un gamin bête comme toi. »
« Pas du tout ! Mère, arrêtez de dire n'importe quoi. Vous n'avez jamais rencontré Yun'er, comment pouvez-vous tirer de telles conclusions ! »
« Fils impie, critiquer ta mère pour une étrangère ! Où sont vos manières ?
Autrefois, vous étiez le plus obéissant et le plus prévenant, mais maintenant, pour une Zhao Yun'er, vous défiez vos parents,
et vous voulez même défier le décret impérial ? Dans votre cœur, est-ce que tous les membres du manoir du duc Chen ne valent pas autant que cette Zhao Yun'er ? »
La duchesse Chen était furieuse, regardant son plus jeune fils avec déception.
Au vu de l'attitude de son fils, elle n'accepterait jamais Zhao Yun'er, quoi qu'il arrive. Le duc Chen fronça les sourcils et parla d'une voix grave :
« Yunhuai, je te donne deux choix. Premier, coupe tout contact avec Zhao Yun'er, épouse honnêtement la princesse, et mène une vie convenable.
Deuxième, romps les liens avec le manoir du duc Chen. J'annoncerai personnellement au monde extérieur que le second jeune maître du manoir du duc Chen est décédé ! »
« Père ! »
« Mon Seigneur ! »
La duchesse Chen et Chen Yunhuai furent tous deux choqués. Le duc Chen fixa son plus jeune fils d'un air sévère.
« Je ne peux pas te laisser détruire tout le manoir du duc Chen. Si tu restes obstiné et refuses de te repentir,
je ne peux qu'avoir le cœur brisé et te laisser partir, te permettant de poursuivre ton soi-disant amour vrai. À partir de cet instant, il t'est interdit de remettre les pieds dans le manoir du duc Chen ! »
« Père ! » Chen Yunhuai s'effondra au sol, le regard vide, ne sachant que faire un instant.
La duchesse Chen soupira et s'approcha pour relever son plus jeune fils, le cœur serré.
« Mon enfant, écoute tes parents et arrête cela. Veux-tu vraiment abandonner tes parents ? »
« Mère, ne me forcez pas. »
La duchesse Chen le regarda avec déception, lâcha son bras sans force, se tourna vers lui et endurcit son cœur.
« Retourne dans ta chambre et fais ton examen de conscience. »
« Oui, je me retire. »
Chen Yunhuai salua ses parents et sortit en titubant. À peine le plus jeune fils parti, la duchesse Chen demanda immédiatement au duc Chen avec urgence :
« Mon Seigneur, allez-vous vraiment chasser Yunhuai ? »
Le duc Chen ferma les yeux, douloureux, et dit sans pitié :
« Madame, je ne peux pas laisser un seul Chen Yunhuai nuire à tout le manoir du duc Chen. S'il choisit de partir malgré la vie de richesse et d'honneur qu'il a, personne n'a le droit de l'en empêcher ! »
La duchesse Chen recula de deux pas, chancelante, et pleura vers le ciel.
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Au manoir de la princesse Anyang, Zhao Lianyi était allongée sur le lit, le moral bas. Le petit chat qu'elle avait choyé toute la journée avait disparu. La princesse Anyang la réconforta doucement :
« Yi'er, ne sois pas triste. Peut-être que dans quelques jours, Xiao Bai reviendra de lui-même. »
Zhao Lianyi dit d'un ton abattu : « Je n'ai pas assez joué avec Xiao Bai. Un petit chat si spirituel et si joli, perdu comme ça ; j'ai vraiment le cœur serré. »
Dans le couloir, Zhao Yuze marchait en tenant un petit chat blanc et en appelant :
« Yi'er, ton petit frère chat a été retrouvé ! »
Zhao Lianyi descendit vivement du lit, retroussa sa jupe et courut dehors. Sa servante personnelle se hâta de la poursuivre, et la princesse Anyang cria fort :
« Ralentis ! Tu es une jeune femme sur le point de te marier, et tu es encore si imprudente ! »
Voyant le petit chat blanc dans les bras de Zhao Yuze, qui ressemblait trait pour trait à Xiao Bai, Zhao Lianyi le prit joyeusement dans ses bras.
« Xiao Bai, petit coquin, où t'étais-tu enfui ? Tu m'as fait une peur bleue. Je croyais que tu étais perdu. »
Voyant sa cadette heureuse, Zhao Yuze fut aussi soulagé. Zhao Lianyi leva les yeux et lui demanda :
« Frère, où as-tu trouvé Xiao Bai ? »
Zhao Yuze se couvrit la bouche, coupable : « Eh bien, dehors, devant le palais impérial. Xiao Bai a couru dehors. Comme il est vilain ! »
En réalité, il avait spécialement acheté ce chat, en choisissant un qui ressemblait exactement au précédent Xiao Bai.
« Hi hi. » Zhao Lianyi tenait Xiao Bai dans ses bras et tournoyait joyeusement. « C'est génial, Xiao Bai est revenu. Merci, Frère. »
« De rien, tant que tu es heureuse. »
Voyant sa sœur sourire si heureusement, Zhao Yuze poussa un soupir de soulagement.
Il avait vu les serviteurs chercher le chat pendant une demi-journée sans succès, et craignant que sa sœur n'en ait le cœur brisé,
il avait écumé toutes les animaleries de la ville de Shangjing jusqu'à en trouver un qui fût le portrait craché.
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À l'intérieur du palais Qiankun,
Chunyu Lie avait collecté beaucoup de petites babioles aux quatre coins du pays pour que Su Qingli s'amuse.
Su Qingli était assise en tailleur sur la méridienne de concubine impériale, tripotant un anneau d'argent à neuf maillons, s'amusant follement.
« Votre Majesté, comment joue-t-on avec ça ? C'est si compliqué, je n'arrive pas à le résoudre. »
« Donne-le-moi. »
Chunyu Lie prit l'anneau aux neuf maillons, l'approcha d'un rouleau de peinture, et le résolut lentement de ses mains. « Regarde bien, je ne le ferai qu'une fois. »
Su Qingli se pencha pour observer. Ses phalanges étaient distinctes, ses doigts fins et bien proportionnés.
C'était comme une œuvre d'art exquise, un régal pour les yeux. Son regard intense était presque collé à ses mains.
« C'est si beau, je veux le collectionner. »
« Qu'as-tu dit ? »
Chunyu Lie ne l'avait pas bien entendue et demanda à nouveau. Su Qingli reprit ses esprits et le regarda de ses yeux clairs.
« J'ai dit que l'anneau aux neuf maillons est beau, je veux le collectionner. »
« Si tu aimes jouer avec l'anneau aux neuf maillons, je ferai chercher d'autres modèles la prochaine fois. »
« D'accord. »
Chunyu Lie lui versa une tasse de thé. « A Li, il y a une sélection de beautés demain. Je t'emmènerai la voir, d'accord ? »
« Une sélection de beautés ? C'est amusant ? » Su Qingli le regarda avec curiosité.
Chunyu Lie la persuada d'un ton entraînant :
« C'est amusant. Il y aura beaucoup de monde, ce sera très animé. Allons-y ensemble. »
« D'accord ! »
« A Li est si sage. » Chunyu Lie prit un gâteau aux marrons et le lui tendit.
À l'approche de la date de la sélection, les femmes non mariées de la grande dynastie Yan passèrent au crible de multiples épreuves, et il n'en resta plus que plus de trois cents pour entrer dans le palais impérial. Le palais impérial, longtemps désert, devint soudain animé.
Les belles rassemblées de partout étaient chacune charmantes, délicates et éblouissantes.
Parmi les nombreuses beautés, une femme dodue et à la peau claire était étonnamment remarquable. Avec de grands yeux ronds, c'était une jeune fille qui avait l'air très chanceuse.
La jeune fille s'appelait Zhen Baobao. Elle avait dix-sept ans et était la fille du magistrat du district de Yunzhou.
Les jeunes femmes se regroupèrent, formant de petits cercles, se couvrant la bouche et chuchotant en riant.
« Regardez-la. Une aussi grosse peut aussi venir à la sélection ? Ça fait vraiment rire aux éclats. »
« Zhen Baobao, votre famille a-t-elle utilisé de l'argent pour tirer des ficelles ? Avec ton apparence grasse, tu peux encore être sélectionnée ? Un cochon pourrait venir participer à la sélection aussi ! »
« Haha... »
Face aux moqueries de toutes, Zhen Baobao n'était ni anxieuse ni en colère, et elle parla avec raison et preuves :
« Cette femme est sans talent, mais elle sait qu'un gentilhomme ne discute pas du bien et du mal d'autrui.
Tout le monde ici est une jeune demoiselle de bonne famille et de talent, pourtant vos paroles et vos actes sont si laids. Cette femme a retenu la leçon ! »
« Vous— »
Les jeunes femmes furent furieuses. Les mots de Zhen Baobao sous-entendaient qu'elles étaient toutes des commères, médisant dans le dos des autres.
La vieille nourrice du palais les avertit d'un air sévère :
« De quoi vous disputez-vous ? Tenez-vous droites ! C'est le chaos, quelle allure ? Si vous osez dire un mot de plus, on vous traînera dehors pour vingt coups de canne ! »
Les jeunes femmes se tinrent droites prestement, n'osant plus parler.
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