Dans une quinzaine de jours aurait lieu le banquet d'anniversaire de l'impératrice douairière. Des émissaires de divers pays arrivaient à Shangjing les uns après les autres, rendant la ville exceptionnellement animée pour un temps.
Dans le même temps, la boutique qu'avait ouverte Su Qingli achevait ses rénovations. La boutique fut nommée « La Fleur songea à la Beauté. »
Su Qingli ordonna aux servantes du palais de produire de nombreux produits de beauté et de soins pour les vendre en boutique.
À l'étage, il y avait aussi des cabines de beauté gratuites.
Les dames de la noblesse de Shangjing découvraient ce type de méthode commerciale pour la première fois.
Elles l'observaient toutes avec curiosité, sans oser être les premières à franchir le pas.
Une dame curieuse essaya un soin complet du visage.
Une fois terminé, sa peau était tendre et lisse, si bien qu'elle commanda enthousiaste un coffret de produits de beauté.
Avec la première cliente, les dames de la noblesse qui avaient vu le résultat se ruèrent sur les soins de beauté.
On offrait aussi des manucures et des soins capillaires gratuits.
Toutes les dames de la noblesse de Shangjing considérèrent désormais les soins de beauté comme un symbole de statut à exhiber.
Elles en discutaient entre elles ; plus le prix était élevé, plus cela leur donnait de la face.
Su Qingli mit en place un système d'adhésion dans la boutique. Une adhésion ordinaire coûtait cinquante taëls d'argent !
Une adhésion platine en coûtait cent, et une adhésion premium mille taëls.
La carte d'adhésion premium devint un symbole de statut pour les dames de la noblesse de Shangjing.
Personne ne voulait passer pour inférieure, alors toutes souscrivirent à l'adhésion premium.
L'argent afflua dans les poches de Su Qingli en grandes quantités.
Su Qingli compta l'argent les yeux brillants. En seulement quelques jours, elle avait gagné deux coffres pleins d'argent.
Il faut dire que ces dames de la noblesse de Shangjing étaient fort riches ; elles dépensaient des centaines ou des milliers de taëls sans même sourciller.
Après avoir compté l'argent, Su Qingli fit porter les coffres dans son petit trésor.
Elle emmena Wan Qiu sur le terrain découvert pour regarder Yang Yue entraîner les troupes.
Juste au moment où elles s'approchaient, elles entendirent la voix tonitruante de Yang Yue.
« Courez plus vite ! Vous n'avez pas mangé ? Vous avez tous l'air si mous.
Vous êtes déjà épuisés après un simple mille mètres ; comment pourriez-vous aller au champ de bataille comme ça ! »
Su Qingli s'avança. Sur l'immense terrain, les soldats couraient tous le long du périmètre.
Beaucoup haletaient, assis par terre, épuisés.
Su Qingli fronça les sourcils. C'étaient là les soldats censés partir au front ?
Leur endurance était si faible qu'ils ne parvenaient même pas à boucler un mille. De nombreux soldats exprimaient leur mécontentement.
« Nous sommes ici pour combattre sur le champ de bataille, pas pour courir. Général Yang, vous vous moquez de nous ?
Depuis des jours, vous nous faites courir chaque jour et rien d'autre. Je crois que vous vous vengez simplement sur nous ! »
« C'est ça ! Quand nous étions sous les ordres du Général Wang, nous nous exercions à la baïonnette chaque jour. Maintenant,
non seulement nous ne nous entraînons pas, mais nous n'avons même pas touché une épée depuis des jours. Tout ce que nous faisons, c'est courir toute la journée ! »
« Exactement ! » un soldat leva la main en signe de protestation.
« Nous n'acceptons pas. Général Yang, un vrai soldat combat avec de vraies lances et de vrais fusils sur le champ de bataille,
pas en tournant en rond comme des idiots ici. »
« Bien dit ! Nous ne courons plus ! »
Les nombreux soldats commencèrent à semer le trouble. Yang Yue rugit de colère :
« Que faites-vous ? Tentez-vous une mutinerie ? »
Su Qingli s'avança, et Yang Yue s'inclina en salut.
« Impératrice, ces soldats refusent d'obéir aux ordres. Je suis en train de les discipliner ! »
Su Qingli fixa les soldats d'un regard scrutateur. Sous la pression de l'Impératrice, partout où son regard se posait, chacun s'agenouillait et baissait la tête.
« Vous n'acceptez pas ? Pourquoi ne pas avoir une vraie compétition aux lances et aux fusils ?
Si vous perdez, vous coopérerez docilement avec la discipline du Général Yang. Qu'en dites-vous ? »
Un soldat osa demander : « Puis-je demander, Impératrice, comment devons-nous compétitionner ? »
Su Qingli ricana : « Et si vous affrontiez la Garde impériale ? »
« Quoi ? » les soldats poussèrent des cris.
« Comment pourrions-nous nous mesurer à la Garde impériale régulière ? »
Su Qingli dit calmement :
« Vous choisissez mille hommes, et Yang Yue en choisira cent de la Garde impériale.
Tant que vous parviendrez à battre les cent gardes impériaux menés par Yang Yue, vous gagnez.
Inversement, si vous perdez, vous vous entraînerez docilement. Dorénavant, plus de troubles, sinon vous subirez la radiation militaire ! »
« Bien ! Nous acceptons les conditions de l'Impératrice ! »
Les soldats se rassemblèrent pour discuter du choix des mille hommes les plus forts de l'armée pour la compétition.
Yang Yue suivit l'Impératrice hors du terrain.
« Impératrice, cette bande de brutes peut-elle vraiment gagner contre la Garde impériale spécialement entraînée ? »
« N'est-ce pas parfait ? Écraser complètement leur arrogance jusqu'à ce qu'il ne leur reste plus la force de se battre.
Lorsqu'ils seront abattus, tu interviendras, tu feras table rase du passé et tu les consoleras.
Tu les instruiras, et ils te seront à coup sûr reconnaissants et loyaux à l'avenir. »
Les gardes impériaux du palais avaient subi une série d'entraînements physiques et athlétiques.
Leurs capacités s'étaient grandement améliorées, et chacun pouvait en affronter dix.
Leur condition physique et leur endurance s'étaient considérablement accrues.
Ils pouvaient combattre plus longtemps au front sans ressentir d'épuisement.
Yang Yue se rendit au pavillon latéral où logeait la Garde impériale. Lorsque les gardes entendirent que quelqu'un voulait les défier,
ils retroussèrent tous leurs manches avec excitation, prêts à en découdre.
Yang Yue les arrêta.
« L'Impératrice a dit que nous ne pouvions en choisir que cent ; pas un de plus. »
« Quoi ? Seulement cent ? Cela ne suffira pas à nous satisfaire. Et ceux qui ne seront pas choisis ? »
Yang Yue croisa les bras.
« Ce groupe de soldats ordinaires en envoie mille, et nous n'en envoyons que cent. C'est amplement suffisant. Davantage serait les intimider ! »
Les gardes impériaux levèrent la main. Un solide gaillard tendit le bras, serra le poing, et ses veines gonflèrent.
« Laissez-moi y aller. Cela fait longtemps que je n'ai pas eu un vrai combat. C'est l'occasion idéale de m'exercer sur eux. Ces derniers temps, je m'entraîne aux barres parallèles chaque matin.
J'enchaîne des centaines de tractions sans me fatiguer.
J'ai l'impression que mes bras sont puissants ! Je pourrais abattre un bœuf d'un seul coup de poing ! »
Un autre garde, grand et aux longues jambes, courut sur place et se tapa la cuisse.
« La patte à Laozi peut envoyer valser un bœuf d'un seul coup. Laissez-moi aller m'exercer moi aussi ! »
Yang Yue ricana : « Vous ne savez que fanfaronner. Prenez garde de ne pas perdre et de vous gifler vous-mêmes ! »
Le grand garde dit :
« Hé ! Yang Yue, que diriez-vous d'un pari ? Si nous, la Garde impériale, remportons cette compétition,
vous nous offrez à boire à tous. Si nous perdons, c'est nous qui vous offrons à boire. Ça vous va ? »
« D'accord ! Si vous gagnez, pas la peine de boire, je vous régale tous les jours ! »
Le grand s'écria : « Tout le monde a entendu ! Le Général Yang a dit qu'il nous offrait à boire. Nous devons gagner la compétition martiale de demain ! »
La foule acclama et agita les bras.
Su Qingli regagna le palais Qiankun, et une servante vint lui annoncer :
« Impératrice, la Seconde Dame de la famille Ye a amené la Seconde Demoiselle Ye pour présenter leurs respects. »
Su Qingli resta un instant stupéfaite. « Qui ? »
Elle ne parvint pas à se souvenir qui ils étaient sur l'instant, puis réalisa soudain. Des gens de la famille Ye — elle les avait presque oubliés.
La famille Ye la prenait pour Ye Shuman. Quand un homme atteint la Voie, ses poulets et ses chiens montent au ciel.
La famille Ye devait être venue pêcher quelques avantages. Su Qingli s'allongea paresseusement sur la méridienne, attrapa un raisin et le porta à sa bouche.
« Faites-les entrer. »
« Oui. »
Juste au moment où Su Qingli portait une gorgée de thé à ses lèvres, la Seconde Dame de la famille Ye entra avec la Seconde Demoiselle, Ye Liuying.
Chunyu Lie avait fait enquêter minutieusement sur la situation de la famille Ye.
Elle savait combien de personnes composaient la famille Ye, à quoi elles ressemblaient et quels étaient leurs caractères.
Dès que les deux entrèrent, elles s'agenouillèrent au sol pour saluer Su Qingli.
« Vive l'Impératrice, vive l'Impératrice, vive l'Impératrice. »
« Relevez-vous. »
« Merci, Impératrice. »
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