Madame Qi gisait sur le lit, incapable de bouger. Elle devait manger, boire et faire ses besoins alitée, et son corps dégageait une odeur pestilentielle. L'inconfort physique altérait aussi son état mental.
Une servante lui donnait son dîner lorsqu'elle renversa par mégarde de la soupe sur la couverture. Furieuse, Madame Qi saisit le plumeau posé à chevet et la fouetta avec vigueur.
« Je vais t'apprendre à m'en mettre dessus ! Tu crois pouvoir me marcher sur les pieds sous prétexte que je suis paralysée ? C'est ça ? »
« Écoutez-moi bien, je suis la Vieille Madame du manoir Qi. Même clouée au lit sans pouvoir bouger, je sais encore vous tenir en laisse. Aucune d'entre vous n'ose songer à me maltraiter ! »
Lorsque Qi Xianzhi et Zhen Baobao entrèrent, ils découvrirent Madame Qi les mains crispées sur le bord du lit, le buste penché hors du matelas à plus de moitié pour frapper la servante dans un accès de rage.
Zhen Baobao ne put s'empêcher de songer en secret que sa belle-mère possédait encore une telle force alors qu'elle ne pouvait remuer la taille. À la vue de son fils, Madame Qi jeta immédiatement le plumeau.
« Mon fils, ces servantes profitent de ce que je suis une vieille femme paralysée pour me harceler. Vends-les toutes et achète un nouveau lot de servantes ! »
Qi Xianzhi fit un signe de la main pour congédier les servantes. Il s'approcha du lit et contempla le désordre sur la couverture.
« Je ferai venir quelqu'un pour nettoyer le lit, puis je t'aiderai à te changer et à faire ta toilette. »
« Inutile ! » Madame Qi pointa Zhen Baobao du doigt. « Je veux que ma belle-fille me serve pour m'habiller. Je suis sa belle-mère ; c'est à elle de me servir. »
« Non ! »
Qi Xianzhi refusa net. Il connaissait parfaitement les arrière-pensées de sa mère ; elle voulait saisir l'occasion pour tourmenter sa Petite Madame.
Même paralysée au lit, elle tenait encore à jouer des tours pendables. Elle et Bai Rourou étaient vraiment tante et nièce.
Personne n'avait le droit de maltraiter sa femme ! Pas même sa propre mère !
Zhen Baobao éprouva une secrète satisfaction. Son mari était vraiment merveilleux, la protégeant de tout pour qu'elle n'ait à se soucier de rien. Elle n'avait qu'à jouer et être heureuse.
Pourtant, elle devait encore faire semblant ; après tout, elle était la belle-fille. Oh, elle se trouvait même plutôt perfide elle-même !
« Mon mari, pourquoi ne serais-je pas moi qui serve Maman pour qu'elle s'habille ? »
« Inutile. À quoi bon tous ces domestiques ? Ce n'est pas ton tour de servir. Je ne t'ai pas épousée pour que tu serves les autres. »
« D'accord ! »
Zhen Baobao regarda Madame Qi et parla avec une sincérité feinte.
« Belle-mère, laissez les servantes vous servir. Que diriez-vous que je reste à côté pour m'assurer qu'elles ne vous maltraitent pas ? »
« Ça marche aussi. Tu restes ici à surveiller ; moi, je rentre. »
« D'accord. »
Qi Xianzhi partit regagner sa propre cour, tandis que Zhen Baobao restait pour surveiller les servantes qui aidaient la Vieille Madame à se laver et s'habiller.
La taille de Madame Qi la faisait trop souffrir pour qu'elle puisse s'asseoir ; les servantes durent la porter jusqu'à la salle de bain. Zhen Baobao s'assit à la table et se mit à manger les prunes confites posées là.
L'une après l'autre, elles étaient sucrées et acides, et elle y prenait un plaisir croissant.
Devant la porte, Bai Rourou observait en silence Zhen Baobao. Elle ricana avec dédain, fit demi-tour et s'en alla. Alors qu'elle passait devant la cour de Qi Xianzhi,
une petite servante portant un plateau croisa sa route. Elle salua Bai Rourou d'une révérence.
« Mademoiselle la cousine. »
Bai Rourou l'arrêta, lorgnant avec une intention malveillante la théière sur le plateau.
« C'est du thé pour le cousin ? »
« Oui, c'est pour lui. »
Bai Rourou se retourna soudain avec un air horrifié. « Qu'est-ce que c'est que ça sur l'arbre ? Comme c'est effrayant ! »
« Où ça ? » La petite servante tourna curieusement la tête vers l'arbre. Bai Rourou profita de l'instant pour jeter une pilule aphrodisiaque dans la théière.
« Ah, ce n'était qu'une branche. Je me suis trompée. Bon, va porter le thé au cousin. »
« Oui. »
La petite servante emporta le thé dans la cour. Qi Xianzhi était assis au bureau, lisant un livre. Voyant la servante entrer, il ordonna qu'on pose la théière et qu'on parte.
Dehors, dans la cour, Bai Rourou ôta la boucle d'oreille en jade blanc de son oreille et la jeta dans les buissons, puis baissa la tête pour faire semblant de la chercher.
Deux gardes se tenaient de part et d'autre de la cour. Bai Rourou leur demanda avec urgence :
« L'un de vous a-t-il vu ma boucle d'oreille ? Elle est en jade blanc. C'est ma boucle préférée ; dépêchez-vous de m'aider à la retrouver. »
Les deux gardes la regardèrent, embarrassés. L'expression de Bai Rourou se durcit.
« Quoi ? Moi, Mademoiselle la cousine, je ne pourrais pas vous donner d'ordres ? Très bien, très bien. J'irai trouver le cousin tout de suite pour qu'il tranche. »
« Mademoiselle la cousine, pardonnez-nous. Nous allons la chercher immédiatement. »
Les deux gardes quittèrent la cour, la tête basse, pour chercher la boucle. Bai Rourou profita de l'occasion pour s'infiltrer dans la cour. Dans la pièce, Qi Xianzhi buvait son thé, réfléchissant à la manière de faire avouer volontairement à Bai Rourou qu'elle avait attenté à sa mère.
Soudain, il frappa la table. Il tenait son idée ! Il avait trouvé le moyen de faire avouer Bai Rourou d'elle-même. Au moment où il allait appeler quelqu'un, il sentit son corps devenir de plus en plus chaud et agité.
Son esprit s'embruma légèrement, et une soif intense l'envahit. Les yeux rouges, il saisit la tasse et vida le thé d'un trait, puis porta une large main à son col pour le tirer.
Bai Rourou entra. À la vue de son état, elle sourit triomphalement et commença à se dévêtir en avançant. Qi Xianzhi fut stupéfait ; même s'il avait été bête, il comprit qu'on l'avait piégé.
Il hurla vers la porte : « Quelqu'un, venez ! »
Bai Rourou ne gardait plus qu'un mince vêtement. « Crie, cousin. Ce serait encore mieux si tout le monde voyait ça. Ainsi, notre relation sera scellée à jamais ! »
« Bai Rourou, tu es vraiment une garce ! »
Qi Xianzhi saisit l'épée accrochée au mur et la lui lança. Bai Rourou recula d'un bond, épouvantée, et le fixa avec des yeux pleins de haine.
« Le cousin veut me tuer simplement parce que je l'aime ? En quoi suis-je inférieure à Zhen Baobao ? Pourquoi me traiter ainsi ! »
« Bai Rourou, tu ne m'aimes pas ; tu aimes le pouvoir. Tu ne veux épouser que quelqu'un de haut rang et d'autorité. Si je n'étais qu'un homme du commun, tu ne ferais jamais ça ! »
Bai Rourou ne montra aucun remords. « Et alors ? Qu'y a-t-il de mal à vouloir entrer dans une famille puissante et riche ?
Tu t'attends à ce que j'épouse une famille pauvre qui ne peut même pas manger ? Je préfère être concubine dans une maison riche que femme d'un pauvre ! »
« Qui tu veux épouser est ta liberté, mais tu as osé conspirer contre moi. Je ne te laisserai pas faire ! »
Qi Xianzhi hurla vers la porte : « Quelqu'un, enfermez cette garce ! »
Les gardes accoururent et s'agenouillèrent au sol. « Seigneur, grâce. C'est notre négligence d'avoir laissé Mademoiselle la cousine s'introduire. »
« Emmenez-la et enfermez-la. Vous recevrez chacun trente coups de fouet ! »
« Oui. »
Les gardes traînèrent Bai Rourou dehors. Bai Rourou hurlait comme une folle, ses vêtements en désordre.
« Lâchez-moi ! Laissez-moi partir ! »
Qi Xianzhi lutta contre les pulsions de son corps et ordonna au domestique : « Allez chercher la Jeune Madame ici, vite ! »
« Oui ! »
La servante courut à la cour de la Vieille Madame pour quérir la Jeune Madame. Dès qu'elle apprit qu'il était arrivé quelque chose à son mari, Zhen Baobao accourut affolée. À peine eut-elle franchi le seuil qu'elle fut serrée avec force dans ses bras, l'odeur intense de l'homme lui emplissant les joues.
✦✦✦