Qi Xianzhi était assis au chevet du lit, veillant sur Mère Qi, et Zhen Baobao se sentait mal à l'aise elle aussi.
Quoi qu'il en soit, Mère Qi était la mère de son mari, et elle espérait aussi que Mère Qi se remettrait vite.
Qi Xianzhi prit la main de Zhen Baobao et la persuada :
« Bao'er, il est trop tard. Tu devrais rentrer te reposer d'abord ; je veillerai ici. »
« Non, Époux. Veillons ensemble sur Belle-Mère. La blessure de Belle-Mère est à la taille,
il y a donc beaucoup de choses dont tu ne peux pas t'occuper commodément. Je peux m'occuper d'elle. »
Qi Xianzhi serra sa main : « Merci, Bao'er. »
« Époux, tu es trop poli. Nous sommes mari et femme ; c'est ce que Bao'er doit faire. »
« Bao'er, nous devrons peut-être rester au manoir Qi encore un moment. Mère ne peut pas être laissée sans personne pour s'occuper d'elle pour l'instant. »
« Cela ne fait rien. Nous nous en occuperons ensemble. Ne t'inquiète pas, Époux, Belle-Mère ira mieux. »
Qi Xianzhi l'attira dans ses bras et lui murmura doucement à l'oreille :
« Bao'er, ferme les yeux et dors un moment. Je veillerai sur Mère. »
« D'accord. »
Bai Rourou se tenait dehors, fixant d'un regard venimeux le couple enlacé dans la pièce.
La première étape de son plan avait réussi.
Tant que sa tante restait alitée, Cousin ne quitterait pas le manoir Qi.
Avec Cousin ici, sa deuxième étape pourrait être mise à exécution.
Le lendemain, laissant deux servantes veiller sur la chambre, Qi Xianzhi et Zhen Baobao regagnèrent leur chambre pour faire leur toilette.
De retour dans la cour de Mère Qi, elles entendirent des disputes à l'intérieur et se précipitèrent dans la pièce.
« Mère ! »
« Belle-Mère ! »
Mère Qi s'était réveillée, mais la douleur à la taille l'empêchait de bouger. Elle ne pouvait que rester allongée sur le lit, le frappant des deux mains et gémissant.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? Pourquoi ne puis-je pas bouger ! »
Zhen Baobao la réconforta : « Belle-Mère, n'ayez pas peur. Vous êtes blessée ; vous irez mieux après quelques jours de repos. »
Ne pouvant bouger, Mère Qi pâlit de frayeur et agrippa la main de Zhen Baobao.
« Irai-je vraiment mieux dans quelques jours ? Ne me mens-tu pas ? Mais pourquoi ai-je l'impression de ne pas pouvoir bouger tout mon corps ? »
Qi Xianzhi prit la main de Mère Qi : « Mère, ne t'inquiète pas. Ton fils trouvera le meilleur médecin pour te soigner.
Tu dois aussi apaiser ton esprit et ne plus te mettre en colère. »
« D'accord, d'accord, je ne me mettrai plus en colère. Tu dois trouver quelqu'un pour me guérir ; je ne veux pas rester alitée comme une inutile. »
Zhen Baobao apporta de la bouillie de graines de lotus, aida Mère Qi à s'asseoir et la nourrit cuillerée par cuillerée. Une fois qu'elle eut fini, Qi Xianzhi demanda :
« Mère, qu'est-il arrivé hier soir ? Pourquoi es-tu tombée soudainement ? »
À cette évocation, Mère Qi fut furieuse.
« La fenêtre de la chambre n'était pas fermée hier soir, et le vent soufflait trop fort, il a éteint la bougie. Une fois la pièce plongée dans le noir, quelqu'un m'a poussée.
Ce doit être l'une de ces deux petites servantes. Je les ai bien traitées, pourtant elles m'ont fait du mal.
Mon fils, tu dois les punir sévèrement ! »
Qi Xianzhi était perplexe. Les servantes auprès de sa mère la servaient depuis de nombreuses années et avaient toujours été loyales. Comment avaient-elles pu la pousser soudainement ?
« Mère, y avait-il quelqu'un d'autre auprès de toi à ce moment-là ? »
Mère Qi réfléchit un instant : « Rourou était là aussi. »
Qi Xianzhi et Zhen Baobao échangèrent un regard sans surprise. Bai Rourou.
Qi Xianzhi serra les poings. C'était encore elle. Que cherchait-elle exactement à faire !
Mère Qi regarda son fils : « Mon fils, tu ne soupçonnais pas Rourou, n'est-ce pas ?
C'est impossible. Je suis sa tante ; pourquoi me ferait-elle du mal ? »
Qi Xianzhi réajusta la couverture pour elle : « Mère, repose-toi et soigne-toi. Ton fils trouvera assurément la personne qui t'a fait du mal. »
Qi Xianzhi laissa deux servantes veiller sur Mère Qi et sortit de la pièce avec Zhen Baobao.
« Que cherche à faire cette Bai Rourou ? Au début, je pensais qu'elle voulait me nuire, et je me suis même méfiée d'elle partout.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle s'en prenne à Belle-Mère. Belle-Mère est sa propre tante, et elle a pu se résoudre à le faire ! »
« Peut-être est-ce parce que nous voulions la marier, et qu'elle nous en veut. »
« Quelle ingrate ! Belle-Mère a été si bonne avec elle, la traitant comme sa propre fille toutes ces années.
Elle a agi sans pitié. Époux, dénonçons-la aux officiels et faisons-la arrêter. »
Zhen Baobao était remplie d'indignation juste, les mains sur les hanches. Qi Xianzhi lui pinça la joue.
« Ton mari est un officiel. À qui le dénoncerais-tu ? »
« Ah, c'est vrai ! J'étais si en colère que j'en ai perdu la tête ! »
Zhen Baobao se tapa le front et rit bêtement.
Qi Xianzhi fit venir les deux servantes qui avaient servi Mère Qi la nuit précédente. Les servantes s'agenouillèrent par terre, pleurant misérablement.
« Officiel, nous sommes innocentes ! Nous n'avons pas poussé la Vieille Madame. »
Qi Xianzhi s'assit au bureau : « Vous deux, dites-moi exactement ce qui s'est passé hier soir. Ne cachez rien. »
« Oui, Officiel. »
L'une des servantes commença : « Après que la lampe eut été soufflée hier soir, je suis allée chercher un briquet pour rallumer la bougie, et Xiaoyu est allée fermer la fenêtre.
Seule la Jeune Demoiselle Cousine était auprès de la Vieille Madame. Quand j'ai rallumé la bougie, la Vieille Madame était déjà par terre. »
L'autre petite servante leva la main et prononça un serment empoisonné.
« Officiel, tout ce que nous avons dit est vrai. S'il y a ne serait-ce qu'un demi-mensonge, que nous mourrions horriblement ! »
Zhen Baobao le regarda : « Époux, nous pouvons les faire témoigner contre Bai Rourou. »
Qi Xianzhi secoua la tête : « Elles n'ont vu que Bai Rourou debout auprès de Mère ; elles ne l'ont pas vue pousser qui que ce soit.
Bai Rourou peut nier totalement à moins qu'elle ne se confesse elle-même. »
« Comment est-ce possible ? Elle serait occupée à couvrir ses méfaits ; pourquoi avouerait-elle ? »
« Alors nous devons trouver un moyen de la faire avouer. »
Qi Xianzhi prit sa main et regagna la cour.
« Bao'er, je vais te raccompagner au manoir du Shaoqing du Temple Dali. Bai Rourou est devenue si folle maintenant que je m'inquiète pour toi si tu restes ici. »
« Je ne pars pas ! » Zhen Baobao l'enlaça fermement par la taille.
« Je ne suis pas stupide. Cette Bai Rourou est obsédée par l'idée de t'épouser.
Si je pars, ne lui donnerais-je pas une occasion ? Et si elle tente de s'accrocher à toi ? Non, je ne pars pas ! »
« Bao'er, je n'ai que toi dans mon cœur ; je ne me laisserai pas séduire par d'autres. Maintenant que Mère est malade au lit, je dois rester pour m'occuper d'elle. Tu n'as pas besoin de rester ici. »
« Et si elle te donne un aphrodisiaque ?
Ou si elle se dévêt devant toi et se met à crier, te forçant à assumer ? Que feras-tu alors ?
Tu ne pourrais pas t'expliquer même avec huit bouches, alors mieux vaut que je reste. »
Qi Xianzhi posa ses mains sur ses épaules et demanda d'une voix grave :
« Comment connais-tu ces sordides histoires ? »
Dans son cœur, Zhen Baobao avait toujours été pure, d'une origine familiale simple et sans complications.
Il avait toujours soigneusement protégé cette pureté, ne la laissant pas être souillée par le monde.
Zhen Baobao baissa la tête, coupable, les doigts crispés sur ses vêtements.
« J'ai assisté à quelques banquets, et ces choses arrivent souvent. Parfois des dames nobles sont droguées et enfermées dans une pièce avec un homme.
Il y a eu aussi le cas d'une dame noble poussée dans la rivière par sa sœur, puis on a fait en sorte qu'un homme la sauve, ainsi sa pureté a été vue de tous tandis qu'il la tenait.
Et l'autre fois, un Jeune Maître a été piégé et a bu du vin drogué, et il a fini par avoir des relations illicites avec quelqu'un dans la cour... tsk tsk tsk, cette scène était trop intense ! »
Zhen Baobao devenait de plus en plus enthousiaste en parlant, partageant les ragots qu'elle avait entendus avec son mari.
L'expression de Qi Xianzhi s'assombrissait de plus en plus. Ainsi, sa petite Madame pure avait été souillée par ces gens.
Très bien. L'atmosphère à Shangjing était corrompue, ne regorgeant que de complots et de luttes intestines.
En tant que Shaoqing du Temple Dali, il était de sa responsabilité de corriger ces mauvaises habitudes et de rendre à Shangjing une atmosphère claire et lumineuse.
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