Après le retour de Qi Xianzhi, il ramena Zhen Baobao au manoir Qi. Mère Qi prit la main de son fils et l'examina de la tête aux pieds.
« Mon enfant, pourquoi es-tu si amaigri ? Je ferai mijoter un bol de porridge au nid d'hirondelle par la cuisine pour nourrir ton corps. »
« Merci, Mère. »
« Pourquoi tant de politesse avec ta propre mère ? Viens, assieds-toi. »
Mère Qi tira son fils pour l'asseoir sur le canapé moelleux, et Zhen Baobao s'installa à côté de Qi Xianzhi.
Bai Rourou se tenait sur le côté, tamponnant ses larmes avec un mouchoir.
« Le cousin est enfin revenu. Rou Rou s'inquiétait à en mourir, incapable de trouver le repos jour et nuit. »
Qi Xianzhi jeta un regard à Bai Rourou.
« Mère, la cousine a déjà dix-huit ans. Il est temps de la marier. Si elle reste plus longtemps, elle deviendra une vieille fille. »
« Et si je lui trouvais un mari ? »
Mère Qi hésita. Elle avait à l'origine l'intention de garder Bai Rourou au manoir comme future belle-fille.
Puisque son fils n'avait pas cette intention, elle ne put que renoncer à l'idée.
À présent que Bai Rourou était grande, on ne pouvait plus la retenir ici.
La garder trop longtemps ne ferait qu'aigrir les choses, et son frère et sa belle-sœur lui en voudraient aussi.
« Très bien. Tu connais beaucoup de gens, alors garde l'œil ouvert pour ta cousine. »
« Regarde s'il y a une famille convenable, et marie ta cousine. »
Bai Rourou pâlit de frayeur, son corps frêle vacillant comme si une bourrasque allait l'emporter.
« Tante, Rou Rou ne veut pas se marier. Rou Rou veut rester et te tenir compagnie encore quelques années. Je t'en prie, Tante, ne me chasse pas. »
Mère Qi soupira. « Rou Rou, Tante fait cela pour ton bien. »
« Si tu ne te maries pas maintenant, tu ne pourras plus trouver une bonne famille plus tard. Il faut profiter du temps où nous pouvons encore être difficiles. »
« Sois tranquille, ton cousin est Shaoqing du Temple Dali. Avec sa réputation, tes futurs beaux-parents n'oseront pas te maltraiter. »
Bai Rourou serra les dents de haine. Tante voulait dire par là —
ses futurs beaux-parents auraient un statut inférieur à celui d'un Shaoqing du Temple Dali et devraient compter sur le manoir Qi pour survivre.
Elle ne s'y résignait pas !
Elle était venue à Shangjing pour épouser une famille puissante, pas pour être expédiée dans quelque ménage insignifiant.
Une haine profonde monta en son cœur. Elle avait grandi au manoir Qi depuis l'enfance, et elle en était venue depuis longtemps à considérer le manoir Qi comme sa maison et Qi Xianzhi comme son homme.
Maintenant, après que Qi Xianzhi eut pris une épouse, il voulait trouver quelqu'un pour se débarrasser d'elle.
Impossible ! Même rester au manoir Qi comme concubine vaudrait mieux qu'épouser une famille petite et insignifiante.
Bai Rourou rangea l'air chagriné sur son visage et retroussa légèrement les lèvres en disant :
« Très bien, merci, Tante. »
Zhen Baobao la'observa, se sentant sur ses gardes. Comment cette femme pouvait-elle changer si vite ? Tramait-elle quelque chose de malveillant ?
Qi Xianzhi et son épouse déjeunèrent au manoir Qi. Mère Qi les pressa de passer la nuit, mais Qi Xianzhi, craignant que son épouse ne s'y habitue pas, prétexta des affaires officielles urgentes.
Mère Qi n'avait été que polie. Voyant que ni son fils ni sa belle-fille ne souhaitaient rester, elle fit signe de les laisser partir. Soudain, Bai Rourou prit la parole.
« Cousin, tu n'es pas rentré depuis plusieurs jours. Tante t'a tant regretté qu'elle a perdu l'appétit et ne peut pas dormir la nuit. »
« Cousin, ne peux-tu pas rester et tenir compagnie à Tante un peu plus longtemps ? »
Mère Qi : « ... »
Ce n'était pas vrai du tout. Elle avait bien mangé, bien dormi, et avait même pris deux livres. Pourtant, elle ne pouvait pas le nier.
Qi Xianzhi regarda Mère Qi. Mère Qi sourit avec gêne, ressentant un peu de ressentiment que Bai Rourou s'immisce ainsi.
« Il est tout naturel qu'une mère regrette son enfant. Voyant que vous allez tous les deux bien, je suis rassurée. Vous devriez rentrer maintenant. »
Zhen Baobao tira la manche de son mari.
« Pourquoi ne pas rester pour la nuit ? Tu es parti si longtemps, Mère doit vouloir passer plus de temps avec toi. »
Mère Qi fut touchée. Elle n'avait pas prévu que sa belle-fille prenne l'initiative de persuader son fils de rester.
Son fils était absent de la maison depuis si longtemps ; dire qu'elle ne le regrettait pas du tout serait mentir.
Après tout, c'était son propre fils, même si cela n'avait pas atteint le point de lui faire perdre l'appétit. Qi Xianzhi acquiesça.
« Mère, nous resterons pour la nuit. »
Mère Qi le regarda, surprise. « Bien, bien. Je ferai préparer votre cour par les domestiques. »
Elle était heureuse que son fils puisse rester, mais cela aurait été bien aussi s'il n'en avait rien été. Elle avait fini par comprendre —
cette belle-fille avait l'Impératrice derrière elle, et comme elle ne pouvait de toute façon pas gagner contre elle, elle décida de simplement cesser de s'immiscer en tout.
Bai Rourou baissa les paupières. Cette nuit était sa seule chance. Si elle réussissait, elle épouserait Cousin comme concubine.
De retour dans sa propre cour, Bai Rourou sortit un petit flacon de l'armoire et en versa une pilule blanche.
Ce médicament était un philtre d'amour qui se dissolvait dans l'eau. Une fois ingéré, les effets ne pouvaient être soulagés que par des rapports sexuels.
Lorsqu'elle avait quitté la maison pour la première fois, sa mère l'avait exhortée à rester au manoir Qi quoi qu'il arrive et à épouser Qi Xianzhi.
Si Qi Xianzhi refusait de l'épouser, elle devait utiliser cette pilule pour le forcer à se soumettre.
Ce soir-là, Mère Qi faisait sa toilette dans sa chambre, avec Bai Rourou et deux servantes pour la servir.
Les deux fenêtres étaient grandes ouvertes. Le vent souffla à l'intérieur et éteignit la bougie, plongeant la pièce dans l'obscurité.
Bai Rourou fixa Mère Qi d'yeux froids et la poussa violemment des deux mains.
Mère Qi poussa un « Ah » en heurtant le bureau, s'effondrant au sol le dos en compote, le visage couvert de sueur froide.
Les deux servantes furent terrifiées et se hâtèrent de rallumer les lampes et de fermer les fenêtres. Bai Rourou laissa couler ses larmes et soutint Mère Qi d'un air désolé.
« Tante, Tante, qu'as-tu ? Au secours ! Tante... »
Qi Xianzhi et Zhen Baobao accoururent au bruit. Mère Qi s'était évanouie de douleur, le visage d'une pâleur mortelle.
Qi Xianzhi la porta au lit et ordonna à Zhen Baobao :
« Bao'er, je vais au palais chercher un médecin impérial. Toi, occupe-toi de Mère pour l'instant. »
« D'accord. »
Qi Xianzhi sortit d'un pas pressé et anxieux. Zhen Baobao s'assit au chevet pour veiller sur Mère Qi.
Bai Rourou la fixa d'yeux malveillants.
Zhen Baobao l'ignora, mais Bai Rourou parla d'un ton venimeux :
« Tu es vraiment une porte-malheur. Depuis que tu as épousé le manoir Qi, tout va de travers. »
« Avant ton arrivée, Tante, Cousin et moi, nous nous entendions tous harmonieusement. »
« Maintenant que tu es là, tout a changé. Pourquoi ne meurs-tu pas simplement ! »
Zhen Baobao se leva et « Clap ! » lui gifla le visage. Bai Rourou se tenait la joue, la regardant avec incrédulité.
« Tu oses me frapper ! Salope, quel droit as-tu de me frapper ! »
Zhen Baobao dit froidement : « Mère allait parfaitement bien, alors pourquoi est-elle tombée, et si gravement qui plus est ? »
« C'est manifestement l'œuvre de quelqu'un d'autre. Je ne crois vraiment pas que tu n'y sois pour rien. »
« Tu trames quelque chose d'ignoble ? Je te conseille d'arrêter immédiatement. »
« Sinon, si mon mari l'apprend, les conséquences seront plus que tu ne peux en supporter. »
Bai Rourou la regarda, se sentant coupable et paniquée.
« Je ne comprends pas de quoi tu parles. Moi aussi, j'ai le cœur brisé que Tante soit blessée. »
« Quel droit as-tu de dire que c'est moi ? M'insultes-tu à pleine gorge ? »
Zhen Baobao ricana et retourna au chevet pour veiller sur Mère Qi, imperturbable.
Quoi qu'elle trame, tant que son mari était là, elle n'avait à s'inquiéter de rien.
Bai Rourou serra les doigts, restant sur place, humiliée et furieuse. Zhen Baobao ! Cette garce !
Elle devait épouser Cousin. Qu'il y ait de l'amour ou non n'avait pas d'importance ; tant qu'elle pouvait les dégoûter, son but serait atteint !
Qi Xianzhi revint avec un médecin impérial du palais. Mère Qi s'était blessée aux vertèbres lombaires. Après l'avoir examinée, le médecin impérial laissa une pommade et dit à Mère Qi de l'appliquer sur la blessure.
Le médecin impérial informa Qi Xianzhi que Mère Qi risquait de garder une séquelle chronique.
La douleur aux vertèbres lombaires l'accompagnerait pour toujours et serait difficile à guérir ; dans les cas graves, elle pourrait même rester alitée.
Qi Xianzhi fut choqué. Sa mère n'avait que quarante ans. La voir alitée pour le reste de sa vie — n'était-ce pas la tuer ?