Palais Cining.
L'impératrice douairière tenait la main de son petit-fils, le regardant avec un visage plein d'affection.
« Mon précieux petit-fils a bronzé et maigri. Tu n'as pas bien mangé ? »
Zhao Yuze baissa la tête docilement et regarda l'impératrice douairière. « Aïeule impériale, ne vous inquiétez pas. Votre petit-fils est très robuste ; je vais bien. »
L'impératrice douairière ne le crut pas et le regarda avec un air navré. La princesse Anyang intervint :
« Impératrice Mère, ce gamin est solide. Il ne se maltraiterait pas, alors soyez tranquille ! »
« C'est bien. »
L'impératrice douairière tapota le siège à côté d'elle. « Yuze, assieds-toi et causons. Ne reste pas planté là. »
« Oui. »
Zhao Yuze s'assit aux côtés de l'impératrice douairière. Songeant au but de cette visite, l'impératrice douairière reprit contenance.
« Yuze, il y a une jeune demoiselle au manoir du général Wang qui a dix-huit ans cette année. Cet enfant a un tempérament vif, il est franc et sincère. Veux-tu la rencontrer demain ? »
Zhao Yuze jeta un coup d'œil à la princesse Anyang. « Très bien, je m'en remets entièrement aux arrangements d'Aïeule impériale. »
« Bien, bien. Ne t'inquiète pas, Aïeule impériale sait que tu n'aimes pas ces jeunes filles de bonnes familles rigides et conventionnelles.
C'est pour cela que je t'en ai trouvé une vive et active. Cette fille est belle et a sa propre tête ; elle n'est pas une bille de bois. »
L'impératrice douairière posa sur son petit-fils un regard doux. Cet enfant était obéissant et filial ; elle l'aimait vraiment de plus en plus à mesure qu'elle le regardait.
La princesse Anyang emmena joyeusement son fils hors du palais, le rabrouant chemin faisant.
« Demain, montre plus d'entrain. Ne reste pas là comme une bille de bois. Prends l'initiative de parler à la jeune demoiselle. »
« Mère, tu demandes à ton fils, un homme fait, de parler à une jeune demoiselle. Si ça marche, tant mieux, mais si ça ne marche pas, qu'adviendra-t-il de la réputation de la jeune demoiselle ? »
« Mère te dit juste de ne pas négliger la jeune demoiselle. Quel rapport avec sa réputation ? »
« Alors si la jeune demoiselle n'est pas intéressée, Mère et Grand-Mère maternelle ne devrez pas forcer les choses plus tard. »
La princesse Anyang riposta, peu convaincue :
« Mon fils est un homme de grand talent et qui plus est un jeune général. Comment la jeune demoiselle pourrait-elle ne pas être satisfaite ? »
« Mère, ton fils n'est pas de l'or pur. Comment tout le monde pourrait-il m'aimer ? Mère ne devrait pas être aussi aveugle et laisser ton fils dans une situation embarrassante où il ne sait plus sur quel pied danser. »
« Cela... »
La princesse Anyang resta sans voix face à la réplique de son fils. Elle le laissa là sans un mot et marcha droit devant. Zhao Yuze se frappa la bouche, agacé.
« J'ai encore mis Mère en colère. »
« Mère, Mère, ne sois pas fâchée. Ton fils a eu tort. »
Il se hâta de la rattraper pour la calmer. S'il ne l'avait pas apaisée d'ici la maison, son père lui assénerait encore un coup de bâton, et il n'aurait peut-être même pas le droit de franchir la porte.
À la porte arrière du manoir de la princesse Anyang, Zhao Lianyi s'éclipsa en silence. Depuis que le mariage avait été décrété, sa famille ne la laissait plus sortir.
On la contraignait à rester chez elle pour apprendre la gestion du ménage et broder sa propre robe de mariée, bien que la couturière fît le gros du travail et qu'elle n'eût qu'à broder quelques points symboliques.
Jiang Zhan avait été très occupé últimement, si occupé qu'il ne trouvait pas le temps. Il soupçonnait toujours que Sa Majesté se vengeait délibérément de lui, tant les affaires officielles s'étaient soudain multipliées.
Il n'avait pas vu la princesse Yongle depuis plusieurs jours. La veille au soir, il avait veillé tard pour boucler ses dossiers.
Dans la journée, il parvint enfin à se ménager du temps pour retrouver la princesse Yongle, et tous deux convinrent d'aller se promener en banlieue.
La princesse Yongle arriva au rendez-vous en voiture. Jiang Zhan se tenait sous un arbre, vêtu d'une robe verte, à l'attendre.
La voiture s'arrêta non loin. Jiang Zhan s'avança pour relever le rideau et tendit la main pour l'aider à descendre.
« A-Zhan ! »
« Yi'er. »
Tous deux, main dans la main, marchèrent vers la rivière.
Une voiture discrète les suivait. Depuis leurs fiançailles, la princesse de comté Qionghua était furieuse.
Elle n'avait jamais accordé grande importance à Jiang Zhan, voulant juste s'amuser, mais l'arrivée de la princesse Yongle avait attisé son esprit de compétition.
Elle détestait déjà la princesse Yongle, et c'était encore pire si cette dernière lui ravissait l'homme sur qui elle avait jeté son dévolu.
Puisqu'elle ne pouvait pas l'avoir, elle détruirait Jiang Zhan pour voir comment elle pourrait encore faire la maline devant elle.
Elle avait un garde à sa suite. La princesse de comté Qionghua fit signe, et le garde s'avança.
« Va briser les jambes de cet homme. Je veux en faire un infirme qui ne pourra que rester alité à jamais. »
« Oui. »
La princesse de comté Qionghua pensait que Jiang Zhan n'était qu'un faible lettré ; un garde suffirait à s'en débarrasser.
Jusqu'à ce qu'elle voie de ses propres yeux le faible lettré au bord de la rivière propulser le garde d'un coup de pied.
Elle écarquilla les yeux, stupéfaite. « Impossible ! N'est-ce pas un lettré ? Comment connaît-il les arts martiaux ? Mille tonnerres ! »
De peur d'être repérée par Jiang Zhan, la princesse de comté Qionghua lança un dernier regard réticent et s'enfuit en hâte.
Au bord de la rivière, Zhao Lianyi posa son petit visage dans ses mains et le regarda avec admiration.
« A-Zhan est si incroyable, il a mis le méchant à la rivière d'un seul coup de pied ! »
Pei Zhan se tourna vers la direction où la princesse de comté Qionghua était partie, son regard profond. Si cette personne n'était pas neutralisée, elle finirait par blesser Yi'er.
Il disposait encore d'un groupe de gardes secrets qui ne recevaient d'ordres que de lui, mais il ne voulait pas les employer sauf nécessité absolue.
S'il tuait une princesse de comté de la dynastie Yan, il devrait en informer Sa Majesté. Sinon, si Sa Majesté entrait dans une colère noire et le jugeait pour outrage à l'autorité impériale, il ne pourrait pas s'expliquer même avec huit bouches.
Au manoir du Shaoqing du Temple Dali.
Depuis qu'elle avait reçu la lettre de son mari, l'humeur de Zhen Baobao était au plus bas. Elle ne sortait plus et restait dans le manoir jour après jour, pleurant en cachette.
Un garde vint faire son rapport : « Jeune Madame, la vieille madame Qi est au manoir. »
Zhen Baobao se ressaisit et se rendit dans la salle avant. Mère Qi occupait le siège principal, et Bai Rourou le siège inférieur.
Zhen Baobao salua Mère Qi. « Belle-mère. »
Mère Qi demanda avec anxiété : « Pourquoi Xian Zhi n'est-il pas encore rentré ? Vous a-t-il écrit ? »
Zhen Baobao songea à cette lettre affectueuse. Si elle le disait,
sa belle-mère la lui arracherait sûrement pour la lire. Comment pourrait-elle laisser d'autres voir de tels mots privés entre époux ?
« Non, mon mari a dû être retenu par ses fonctions. Attendons encore quelques jours. »
« Attendre, attendre, attendre ! Mon fils n'est pas rentré depuis si longtemps, et voilà ton attitude ! »
Mère Qi entra dans une colère noire.
« Tu es bien connue de l'Impératrice. Va la trouver et demande-lui de persuader Sa Majesté de laisser Xian Zhi rentrer.
S'il reste trop longtemps dans ce pays barbare du Nord-Ouest, la santé de mon fils ne tiendra pas le coup. »
« Belle-mère, mon mari est Shaoqing du Temple Dali. C'est son devoir. Comment pourrions-nous lui demander de rentrer pour notre propre intérêt ?
Si nous faisions vraiment cela, que penseraient les gens de mon mari ? Mon mari serait aussi furieux s'il l'apprenait. »
Mère Qi se leva, furieuse. « Je savais que tu serais comme ça. Xian Zhi est ton mari, et tu ne te soucies pas de lui du tout.
Tu ne te soucies que de savoir s'il accomplira de grandes choses et t'apportera de la gloire. Bien, tu as cessé de feindre et tu as enfin montré ton vrai visage.
Quand mon fils rentrera, je le ferai divorcer de toi. »
Zhen Baobao regarda la satisfaite Bai Rourou et sentit la colère monter. Elle le savait ; c'était encore elle qui attisait le feu.
Avec Bai Rourou dans cette maison, il n'y aurait jamais de paix.
Sa belle-mère ne serait pas venue la chercher de son propre chef ; elle préférerait ne pas la voir du tout.
Bien qu'elle n'aimât pas sa belle-fille, elle ne cherchait pas activement les ennuis. Sa belle-mère était un peu paresseuse et aimait son fils, mais sans excès.
Elle était aussi facilement influençable, croyant tout ce qu'on lui disait. À chaque fois, c'était Bai Rourou qui la poussait à venir semer la zizanie.
Zhen Baobao s'approcha de Bai Rourou et dit froidement :
« Bai Rourou, tu ferais mieux de ne pas te faire prendre la main dans le sac, sinon je ne te laisserai pas faire ! »
Bai Rourou pleura, les yeux humides. « Belle-sœur, je ne sais pas ce que j'ai fait pour que tu me traites ainsi. »
Mère Qi posa les mains sur les épaules de Bai Rourou avec compassion et gronda :
« Zhen Baobao, Rourou est une faible femme qui ne t'a pas provoquée. Comment oses-tu lui parler comme ça ! »
✦✦✦