Zhang Wuqi, qui chevauchait sur les routes depuis plusieurs jours, parvint enfin à Shangjing. Sans prendre le temps de se reposer, il se hâta de regagner le palais pour rendre compte de la situation à Sa Majesté, Chunyu Lie.
« Votre Majesté, j'ai appris dans le Nord-Ouest que le fils de la famille Jiang s'appelle Jiang Dabao, et non Jiang Zhan. Jiang Zhan est un imposteur.
— Son vrai nom est Pei Zhan, et c'est le prince héritier du royaume de Gu Yue. Il était pourchassé par le second prince de Gu Yue et a fui jusqu'à Shangjing pour y trouver refuge. »
Chunyu Lie ne manifesta aucune surprise. « Comme prévu, je savais qu'il cachait des secrets. »
Zhang Wuqi ajouta : « Votre Majesté, des gens du royaume de Gu Yue ont pénétré nos frontières et recherchent quelqu'un dans le Nord-Ouest avec grand fracas. Ils ne prennent pas la dynastie Yan au sérieux ; c'est une provocation. »
Chunyu Lie était installé nonchalamment sur le Trône du dragon, ses doigts effilés tambourinant sur la table tandis qu'il ricanait.
« Depuis quelques années, les petits royaumes environnants ne cessent de faire des leurs. Je voulais depuis longtemps m'en occuper. Maintenant qu'ils se livrent eux-mêmes à ma porte, j'attendrai la fin du banquet d'anniversaire de l'Impératrice douairière pour trouver le temps de les régler. »
Dans les Cuisines impériales, Su Qingli faisait mijoter de l'eau de poire pour en faire une pâte de poire au sucre candi, entourée d'un groupe de servantes et d'eunuques à son service.
Sur le feu trônait une bassine de poires tranchées, un bol de sucre candi, des lamelles de gingembre, des jujubes rouges et des fruits du moine.
Un vieil eunuque contempla la pâte de poire terminée et se frotta les mains, tout excité.
« Impératrice, ce vieux serviteur peut-il faire bouillir cette pâte de poire ?
— Bien sûr. C'est idéal à boire en automne ; cela humecte les poumons et apaise la toux. »
Elle désigna les bocaux propres sur le côté. « Apportez les bocaux, remplissez-les, et envoyez un flacon à l'Impératrice douairière et un à l'Impératrice. »
« Oui. »
La servante empaqueta la pâte de poire terminée. Su Qingli la prit et se dirigea vers le palais de l'Impératrice douairière. En arrivant, elle vit que l'Impératrice s'y trouvait également, ce qui lui épargnait un second déplacement, alors elle le remit directement à l'Impératrice douairière.
« Aïeule impériale, Mère impératrice, voici la pâte de poire au sucre candi que j'ai spécialement préparée. Elle se boit diluée dans l'eau. Une tasse par jour est bénéfique pour la santé. »
L'Impératrice douairière accepta la pâte de poire avec satisfaction. Elle en’ouvrit le couvercle, et un parfum frais lui chatouilla le nez. Elle ordonna à l'eunuque Xifeng :
« Va préparer une tasse d'eau de pâte de poire pour cette Impératrice douairière. Ça sent bon et sucré, j'ai hâte d'y goûter. »
« Oui, Impératrice douairière. »
L'eunuque Xifeng emporta la pâte pour préparer la boisson. L'Impératrice entrouvrit aussi le couvercle pour humer. C'était plutôt bon, et elle posa sur Su Qingli un regard hautain.
« À l'avenir, fais moins ce genre de choses et laisse-les aux servantes du palais. Ta tâche principale est de perpétuer la lignée de l'Empereur et de donner naissance à un prince. »
« Oui. »
Su Qingli afficha un sourire en surface, mais roula des yeux de toutes ses forces en son for intérieur. Un prince, mon pied. Si je mettais vraiment un dragon au monde, ça vous fera mourir de frayeur.
En sortant du palais de l'Impératrice douairière, Su Qingli regagna le palais Qiankun et se prépara une tasse d'eau de pâte de poire. En regardant la boisson dans sa main, elle se leva soudain.
Elle pourrait ouvrir une boutique pour vendre de la pâte de poire au sucre candi et fabriquer de la pâte de rose pour la beauté et les soins de la peau. Les femmes de Shangjing étaient pour la plupart puissantes et fortunées, et c'étaient celles qui acceptaient le plus volontiers de dépenser de l'argent pour préserver leur apparence.
Puisqu'elle était oisive de toute façon, elle pourrait aussi bien en profiter pour gagner un peu d'argent supplémentaire. Elle pourrait même en gagner pas mal.
Ni une ni deux, elle ordonna aux servantes d'aller cueillir des roses au Jardin impérial. Tandis qu'elle était assise sur une chaise longue à regarder les servantes et les eunuques s'activer, un chat sauta soudain dans ses bras.
Su Qingli le prit avec joie, posa son front contre le sien et murmura tout bas :
« Petit, tu m'as quittée si longtemps, tu m'as manquée ? »
A Jiu se couvrit le visage de ses pattes et détourna la tête, embarrassé. Quand sa maîtresse avait-elle jamais été si douce avec lui ? Le charme d'A Jiu était vraiment grand, haha.
Une servante s'avança pour faire son rapport :
« Impératrice, Madame Qi est arrivée et attend dans le palais Qiankun. »
Su Qingli ordonna : « Amenez-la au Jardin impérial. »
« Oui. »
La servante se retira. Su Qingli fit préparer une autre tasse de pâte de poire au sucre candi pour Zhen Baobao. Un instant plus tard, Zhen Baobao était conduite par la servante jusqu'au Jardin impérial.
« Salutations à l'Impératrice. »
Su Qingli lui fit signe : « Asseyez-vous et goûtez l'eau de poire que j'ai faite. »
« Oui. »
Zhen Baobao s'assit sur un tabouret et en but une gorgée légère. « Quelle eau sucrée, et elle a le parfum de la poire. »
Su Qingli caressa la fourrure d'A Jiu et sourit.
« Pensez-vous que si on le vendait, les jeunes filles nobles de Shangjing aimeraient le boire ? »
Zhen Baobao répondit sérieusement : « Elles devraient. Si je voyais cette pâte de poire en vente, j'en achèterais certainement un pot.
— Je veux ouvrir une boutique hors du palais, spécialisée dans les aliments pour la beauté et les soins de la peau. Vous vous en occuperez, et j'avancerai l'argent. Il y aura des bénéfices pour vous. »
Zhen Baobao hésita un peu.
« Impératrice, je n'ai jamais ouvert de boutique et je ne m'y connais pas. Et si je faisais un gâchis ?
— Ce n'est pas grave. Je trouverai un professionnel pour la gérer. Vous n'aurez qu'à m'aider à transmettre les messages.
— Je suis dans le palais et il m'est difficile de sortir. Certaines choses ne peuvent pas être traitées à temps, mais avec vous pour surveiller, je serai tranquille.
— Très bien. »
Zhen Baobao regarda les servantes dans le Jardin impérial et demanda, perplexe : « Impératrice, pourquoi faites-vous cueillir tant de roses ?
— Pour faire de la pâte de rose, un complément pour la beauté et les soins de la peau. Je vous en ferai goûter une fois prête.
— Oui, merci, Impératrice. »
A Jiu tira la manche de Su Qingli dans ses bras : « Et moi ? Moi aussi j'en veux ! »
Su Qingli le regarda en souriant : « Il y en aura pour toi aussi, petite gloutonne. »
Tandis que toutes deux discutaient, Chunyu Lie arriva au Jardin impérial avec Zhang Wuqi. Zhang Wuqi sortit une enveloppe de sa poche et la tendit à Zhen Baobao.
« Madame Qi, c'est une lettre que l'Officiel Qi m'a demandé de vous remettre. »
« Merci. »
Zhen Baobao la prit avec empressement. C'était une lettre de son mari. Quand il était parti, il avait dit qu'il reviendrait dans une demi-lune.
Plus d'une demi-lune s'était écoulée, et il n'était toujours pas revenu. Elle ne pouvait s'empêcher de se sentir inquiète en l'attendant à la maison.
Zhen Baobao salua Chunyu Lie et Su Qingli : « Votre Majesté, Impératrice, je prends congé. »
« Allez. »
Zhen Baobao brûlait d'envie de rentrer lire la lettre. Après avoir pris congé, elle se hâta de regagner sa résidence.
A Jiu avait trop longtemps erré dehors et avait le mal du pays ; il voulait passer un moment avec sa maîtresse.
Une fois passée la porte du palais et montée dans la voiture, Zhen Baobao ne put attendre pour ouvrir la lettre.
« Mon épouse Bao'er, cela fait bien des jours que nous ne nous sommes pas vus, et ton mari te manque tendrement. J'espère rentrer chaque jour.
— Cependant, il y a bien des affaires épineuses, et je ne peux vraiment pas m'absenter. J'avais promis à Bao'er de revenir dans une demi-lune, mais je crains d'avoir manqué à ma parole... »
En lisant cela, Zhen Baobao ne put retenir ses larmes. « Mari, Bao'er te manque. »
« Bao'er, ne pleure pas. Pendant mon absence, prends bien soin de toi. Le temps se rafraîchit ces derniers jours, alors mets plus de vêtements quand tu sors. Ne sois pas imprudente face au froid... »
Zhen Baobao sanglotait si fort qu'elle en avait le souffle coupé. Elle serra l'enveloppe contre elle et la plaqua sur son cœur.
« Mari, mari. »
Depuis une demi-lune, Zhen Baobao guettait le retour de son mari jour et nuit. Manger seule et dormir seule lui semblaient très décalés.
Se réveillant au milieu de la nuit, elle le regrettait au point de ne pas trouver le sommeil, et s'était endormie en pleurant à plusieurs reprises.
Quand l'ennui la prenait, elle relisait encore et encore les livres qu'il avait lus. Elle avait aussi songé à lui écrire, mais ne savait pas où l'envoyer.
Elle avait cru son mari sur le point de revenir, mais on lui annonçait soudain qu'il ne pourrait pas rentrer à temps. Elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception. Elle se ressaisit et essuya ses larmes.
« Mari, ne t'inquiète pas. Bao'er prendra bien soin d'elle-même. Tu dois rentrer vite ; tu me manques vraiment trop. »