En cet automne doré de septembre, c'était la pleine saison des vergers en banlieue. Chunyu Lie emmenait Su Qingli à la campagne cueillir des fruits.
Le carrosse luxueux mais discret roulait sur la grande route. Yang Yue menait une escorte d'hommes en tête, tandis que l'eunuque An et Wan Qiu étaient assis à l'avant du véhicule, conduisant les chevaux.
Su Qingli s'abandonnait paresseusement contre Chunyu Lie, sa petite main reposant dans la grande, la pinçant, la griffant, s'amusant follement.
Ses doigts étaient longs et chauds. Alors qu'il serrait sa menotte douce, elle sentait les callosités sur sa paume ; elles étaient plutôt dures au toucher.
Su Qingli bougea sa petite main, la sensation rêche frottant contre le dos de sa main, la démangeant. Elle ne put s'empêcher de gratter les épaisses callosités, voulant les arracher.
« N'es-tu pas Sa Majesté l'Empereur, dorloté par excellence ? Pourquoi tes doigts sont-ils si rêches ? »
Chunyu Lie la serra plus fort et répondit avec nonchalance :
« Je pratique les arts martiaux avec mon maître depuis mes sept ans, sans avoir cessé un seul jour. J'ai passé deux ans au camp militaire à quatorze ans, et même après être monté sur le trône, je n'ai jamais interrompu mon entraînement. »
Les yeux de Su Qingli brillèrent. « Tes compétences martiales doivent donc être fort impressionnantes. »
« Elles vont. Protéger A Li ne pose aucun problème. »
Chunyu Lie haussa les sourcils avec fierté. Su Qingli rit et se jeta sur lui, ses petites mains pinçant ses joues magnifiques.
« Regarde-toi, tout fier. Laisse cette Impératrice voir à quel point tu as la peau épaisse, haha ! »
Chunyu Lie la tenait, la laissant faire avec une indulgence résignée.
« Je suis l'Empereur, après tout, pourtant je n'ai aucune dignité devant toi. »
« Dignité ? Tu en as ! Tu ne m'écoutes jamais au lit. Quand je te dis d'arrêter, tu n'arrêtes pas. C'est assez digne, hum ! »
Repensant à cela, Su Qingli était assez agacée pour pincer à nouveau le visage digne et beau de Sa Majesté l'Empereur, le malaxant de gauche à droite jusqu'à ce que Chunyu Lie ne puisse plus articuler correctement.
« Hors du lit je t'écoute, dans le lit tu m'écoutes, c'est équitable ! »
Su Qingli était accro à le maltraiter. Le voyant coopérer docilement et se laisser malaxer, son cœur fondit en une flaque.
Elle ne put s'empêcher de relever la tête pour l'embrasser, le cœur battant la chamade. C'était fini ; elle aimait vraiment cet homme. Il avait complètement frappé une corde sensible en son cœur.
Il était grand, beau, à la fois dominateur et obéissant, et il la gâtait en tout. Au palais, c'était elle la patronne, et personne n'osait la provoquer. La vie ne pouvait pas être meilleure.
Une fois, elle avait entendu les servantes et les eunuques chuchoter qu'ils préféraient offenser Sa Majesté plutôt que l'Impératrice.
Offenser Sa Majesté pouvait laisser la vie sauve, mais offenser l'Impératrice était un péché impardonnable.
Chunyu Lie la serra plus fort, sentant une sécheresse ardente dans la gorge. Il aspira ses lèvres avec force pour apaiser son agitation.
Les yeux de Su Qingli devinrent progressivement vitreux, son regard humide et le coin de ses yeux rougis.
Dehors, le carrosse avait atteint le verger en banlieue. L'eunuque An et Wan Qiu, tous deux rougissant de gêne, arrêtèrent le véhicule, sautèrent prudemment et se reculèrent discrètement à quelque distance.
Yang Yue demanda à l'eunuque An, perplexe :
« Nous sommes arrivés au verger, pourquoi ne laissez-vous pas Sa Majesté et l'Impératrice descendre ? »
L'eunuque An et Wan Qiu échangèrent un regard, puis chacun saisit un bras de Yang Yue et l'entraîna.
« Qu'est-ce que vous deux faites ! »
De vagues gémissements sourds s'échappaient du carrosse. Le visage de Yang Yue devint écarlate, et il coopéra docilement tandis qu'ils l'emmenaient.
Environ une heure plus tard, Chunyu Lie porta la femme, molle et sans force de la tête aux pieds, hors du carrosse et se dirigea droit vers le palais.
Il y avait une source chaude dans le jardin impérial, où un magnifique pavillon avait été construit pour le repos. Chunyu Lie la porta au palais des sources chaudes.
Il baissa la tête pour l'embrasser tendrement et lui retira ses vêtements.
« A Li, je vais te laver avant que nous ne nous reposions. »
« Mm. »
La petite main faible de Su Qingli tirailla son col, ses paupières trop lourdes pour se lever. Chunyu Lie la porta dans la source chaude.
Il la soutenait d'une main et de l'autre lui versait de l'eau, la lavant avec une concentration extrême et aucune pensée impure, nettoyant soigneusement chaque centimètre d'elle.
Su Qingli ferma les yeux dans le confort, s'appuyant en toute confiance contre sa large poitrine, laissant l'homme la servir.
Après l'avoir lavée, il la porta directement sur le grand lit et la tira dans ses bras, un sourire satisfait aux lèvres.
Depuis qu'il avait A Li, ses jours avaient de la saveur. Les vingt-et-quelques années d'avant avaient vraiment été gâchées !
Su Qingli se réveilla à midi. Dehors, les servantes du palais servaient le repas en bon ordre.
Chunyu Lie était assis au chevet, lisant un livre. La voyant réveillée, il posa le livre, se pencha pour la prendre dans ses bras et posa son front contre le sien.
« A Li est réveillée. Tu dois avoir faim ; il est temps de manger. »
« Porte-moi hors du lit. »
« Comme vous le souhaitez, Impératrice. »
Su Qingli fit la paresseuse capricieuse. Chunyu Lie pouffa bas, la souleva, marcha jusqu'à la table et l'attira contre lui.
Su Qingli était encore molle de sommeil, la tête penchée contre lui, et désigna du doigt de jade.
« Ce poisson a l'air bon, je veux manger ça. »
Chunyu Lie obéit, prit un morceau de ventre de poisson blanc et tendre et le mit dans sa bouche. Le poisson était frais et tendre, fondant dès qu'il touchait sa langue.
Su Qingli ouvrit les yeux et se redressa. « Délicieux, donne-m'en un autre morceau. »
Chunyu Lie sourit doucement et en prit un autre pour elle.
« Même si c'est délicieux, tu ne dois pas en abuser. Essaie autre chose. »
Voyant qu'il ne la nourrissait qu'elle et n'avait pas mangé une bouchée lui-même, Su Qingli sourit, prit ses baguettes et lui donna un morceau de viande croustillante.
« Toi aussi, mange. Si tu as faim, j'aurai mal au cœur. »
« D'accord. »
Chunyu Lie mangea la viande croustillante, le cœur débordant de douceur. Sa A Li avait mal au cœur pour lui ; il avait enfin apprivoisé cette petite ingrate, et elle savait maintenant prendre soin de lui.
Tous deux se nourrissaient l'un l'autre, finissant leur repas dans une douce harmonie. Chunyu Lie lui prit la main et marcha lentement vers le verger.
Wan Qiu et l'eunuque An suivaient derrière, chacun tenant un panier pour ramasser les fruits plus tard.
En entrant dans le verger, un parfum sucré flotta. Su Qingli renifla, sentant l'odeur des pommes, des pêches, des poires et des abricots.
Excité, elle lâcha sa main, courut sous un arbre et sourit en faisant signe à Wan Qiu.
« Wan Qiu, apporte le panier ! Aujourd'hui je vais cueillir plein de fruits pour les rapporter et faire quelque chose de bon. »
« Oui, Impératrice. »
Wan Qiu s'approcha vivement. Su Qingli retroussa ses manches, avec l'intention de grimper à l'arbre. Chunyu Lie s'avança pour la protéger.
« Fais attention, ne tombe pas. »
« C'est bon, cet arbre n'est pas haut, c'est facile à grimper. »
Su Qingli se tenait dans l'arbre, tenant le tronc d'une main et cueillant une pêche de l'autre, la lançant dans le panier. Juste au moment où elle prenait le rythme, sa taille fut fermement saisie par une grande main.
Chunyu Lie se pencha près de son oreille. « Ton mari va cueillir avec toi. »
« D'accord alors. Ces pêches sont grosses et sucrées ; je les rapporterai pour faire des pêches au sirop. »
Chunyu Lie rit équivoquement.
« Elles n'arrivent pas à la cheville des pêches d'A Li — grosses, sucrées et tendres. Ce sont les pêches les plus sucrées que ton mari ait jamais goûtées. »
Su Qingli figée un instant. Quand elle comprit ce qu'il voulait dire, son visage devint rouge vif. Timide, elle lui pinça la taille.
« Tu es vraiment un salaud ! Si tu oses dire des bêtises encore, je te donnerai un coup de pied pour te faire tomber ! »
« Ne sois pas fâchée, ma chère épouse. Ton mari va fermer sa grande gueule. »
Chunyu Lie baissa la tête pour la calmer, cueillant docilement des pêches et ne la taquinant plus.
Cependant, Su Qingli se sentait complètement mal à l'aise ; quelque chose de dur appuyait contre le bas de son dos, l'empêchant de se concentrer sur la cueillette.
Rouge de colère, elle leva les yeux et le dévisagea. Chunyu Lie ouvrit grand les yeux avec un air innocent et lui offrit un sourire obséquieux.
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