Qi Xianzhi prit l'enveloppe cachetée et la tendit à Zhang Wuqi.
« Frère Zhang, je te confie cela. »
« Officier Qi, soyez tranquille. Je remettrai personnellement cette lettre à Madame Qi. »
Zhang Wuqi glissa la lettre dans sa robe, se tapa la poitrine et éclata de rire.
Qi Xianzhi leva sa coupe de vin. « Grand merci, Frère Zhang. Cette coupe est pour te souhaiter bon voyage. »
« Bien. » Zhang Wuqi leva sa coupe et la vida d'un trait.
Après le repas, Qi Xianzhi regarda partir Zhang Wuqi et regagna la relais, où son subalterne vint lui faire son rapport.
« Officier, j'ai réuni tous les médecins du Nord-Ouest. »
« Bien. Amène les médecins ; nous allons à la prison. »
« Oui. »
Qi Xianzhi parcourut les médecins devant lui et leur ordonna d'une voix grave :
« Je vous ai fait venir aujourd'hui pour examiner le visage de ces prisonniers et voir s'ils ont utilisé un déguisement.
Vous devez vérifier minutieusement. C'est une affaire d'importance capitale qu'on ne peut prendre à la légère. Si vous découvrez quelque chose, je vous récompenserai. »
« Oui, Officier. »
Dans la prison, les médecins scrutaient les visages des prisonniers, les auscultant avec soin des sourcils au menton. Plusieurs femmes réagirent violemment, refusant de se laisser toucher par les médecins.
« L'Officier Qi nous insulte. Bien que je sois prisonnière, cela ne donne pas le droit à un officier de m'insulter à sa guise.
S'il insiste pour vérifier, je n'aurai d'autre choix que la mort pour préserver mon innocence ! »
« C'est exact, personne n'a le droit de nous toucher ! »
Qi Xianzhi s'avança et dit froidement :
« Le Temple Dali instruit une affaire. Il vaudrait mieux pour vous de coopérer ; sinon, vos crimes s'alourdiront ! »
La foule le regarda, tremblante. Qi Xianzhi passa les prisonniers au crible d'un regard scrutateur et ordonna à ses subordonnés de consigner les informations de ces prisonniers et de les vérifier une par une.
Il découvrit qu'il manquait un homme de dix-huit ans dans la famille Luo. Au moment de l'exil, il n'avait que huit ou neuf ans. L'Empereur avait fait preuve de clémence et épargné les enfants de moins de dix ans.
« Pourquoi le plus jeune fils de la famille Luo, Luo Chengchuan, n'est-il pas ici ? »
Madame Luo se leva, vêtue de haillons de prisonnière sales, ses cheveux blancs en désordre.
« Mon fils était chétif et est mort de maladie il y a trois ans. »
« Où est enterré le corps à présent ? »
Madame Luo leva les yeux vers lui, stupéfaite.
« Officier Qi, mon fils est déjà décédé. Pourquoi ne pas le laisser reposer en paix ? Les morts doivent être respectés. »
Qi Xianzhi resta impassible.
« Qu'il soit vraiment mort ou qu'il se soit enfui, je le saurai. »
Madame Luo devint visiblement nerveuse et se mit à faire scandale.
« Officier Qi, vous ne pouvez pas faire cela. Épargnez mon fils ; il ne sait rien... »
Une fois Qi Xianzhi parti, Madame Luo se tut instantanément, s'affala contre le mur dans un hébètement, une haine profonde flambant dans ses yeux.
« Repose en paix, mon fils. Maman te vengera sûrement. »
Qi Xianzhi regagna la relais et s'assit dans le cabinet, plongé dans ses réflexions. Le comportement de Madame Luo était trop étrange.
D'abord, elle avait admis que son plus jeune fils était mort, puis elle avait fait un scandale qui lui faisait comprendre que cette mort était simulée, comme si elle le poussait délibérément à enquêter sur Luo Chengchuan.
Si son fils était vraiment en vie, une mère normale en pareille situation aurait insisté sur sa mort, craignant qu'on ne l'investigue.
« Quelqu'un ! »
Un garde s'agenouilla. « Me voici ! »
« Va enquêter où est actuellement enterré Luo Chengchuan. »
« Oui, Officier. »
Dans les rues, un groupe de gens vêtus sobrement cherchait quelqu'un en silence. Ils avaient presque retourné toute la région du Nord-Ouest, sans trouver personne.
Le chef fit un signe de la main, et tous se retirèrent. Le groupe enfourcha ses chevaux et galopa vers le royaume de Gu Yue.
Dans le palais impérial du royaume de Gu Yue, Pei Qing siégeait sur le trône du dragon, revêtu de sa robe de dragon, un homme masqué se tenant à ses côtés.
Pei Qing regarda l'homme masqué avec excitation.
« Stratège, une fois que j'aurai capturé Pei Zhan et l'aurai tué, personne ne pourra plus menacer mon trône. »
« Le Souverain se trompe. Si l'on élimine un Pei Zhan, il y aura des menaces encore plus grandes. »
« Qui ? » Pei Qing se dressa. « Dans le palais, hormis Pei Zhan, seul moi suis un prince qualifié pour monter sur le trône en tant que Souverain. »
L'homme masqué le jeta un coup d'œil dédaigneux, un sourire moqueur aux lèvres.
« La dynastie Yan. La dynastie Yan est à présent forte et prospère, et son Empereur actuel est jeune et ambitieux. Qui sait quand il pourrait décider soudainement de conquérir les petits royaumes environnants ? Crois-tu avoir la capacité de résister ? »
« Cela... Je reste honnêtement dans mon royaume de Gu Yue, comment pourrais-je provoquer la puissante dynastie Yan ? »
« Imbécile ! » maudit l'homme masqué entre ses dents.
« Alors pourquoi le Souverain a-t-il envoyé des gens dans la dynastie Yan pour chercher quelqu'un ? N'as-tu pas peur que l'Empereur de la dynastie Yan le découvre et fasse marcher ses troupes sur le royaume de Gu Yue ? »
« Je suis allé dans la dynastie Yan seulement pour trouver Pei Zhan, sans aucune intention de les offenser. D'ailleurs, cette suggestion provenait à l'origine de toi, Stratège. »
« Mais l'Empereur de la dynastie Yan ne se soucie pas de tes raisons.
Dès lors que tu pénètres dans la dynastie Yan sans leur consentement, cela sera considéré comme une invasion.
Si l'Empereur de la dynastie Yan l'apprend, il ne te tolérera pas. »
Pei Qing eut des sueurs froides. « Que dois-je faire ? Stratège, trouve une solution, je t'en prie. Mon royaume de Gu Yue est minuscule ; comment pourrions-nous résister à la puissante dynastie Yan ? »
L'homme masqué retroussa les lèvres. « Souverain, ne t'inquiète pas. Le royaume de Gu Yue est petit, mais si les petits royaumes environnants s'unissent, ils pourront égaler la moitié de la dynastie Yan. »
« Exact, le Stratège a raison ! »
Pei Qing serra les poings, excité, mais, songeant à quelque chose, retomba sur le trône du dragon.
« Stratège, comment faire pour que les pays environnants coopèrent avec nous ? C'est trop difficile. Qui oserait provoquer la dynastie Yan ? »
L'homme masqué ricana.
« Les pays environnants paient tribut à la dynastie Yan depuis des années et en ont depuis longtemps assez. Tant que nous semons un peu la discorde, il y aura beaucoup de gens prêts à coopérer.
La force militaire d'un seul pays est faible, mais si l'on combine les forces militaires de tous les pays environnants, qui gagne et qui perd n'est pas certain. »
Pei Qing fantasma sur la défaite de la dynastie Yan et le bond qui le propulserait au rang de superpuissance.
« Hahaha, cette suggestion du Stratège est excellente. »
L'homme masqué le fixa avec dédain. C'était vraiment un imbécile.
À l'origine, il avait voulu trouver Pei Zhan, mais Pei Zhan l'avait ignoré,
rendant son plan impossible à réaliser. C'est pourquoi il s'était rabattu sur la solution de rechange.
Il avait choisi Pei Qing, cet idiot fini. Être bête avait ses avantages ; tout ce qu'il disait devenait parole d'évangile.
Il voulait utiliser la puissance de tous les pays environnants pour battre la dynastie Yan, et cet imbécile était plus facile à manipuler.
À cet instant, un garde entra et s'agenouilla.
« Souverain, ton serviteur est de retour. »
Pei Qing se leva d'un bond. « As-tu capturé Pei Zhan ? »
« Ton serviteur a pénétré dans la région frontalière de la dynastie Yan mais n'a pas trouvé le Prince héritier. Craignant d'attirer l'attention des gens de la dynastie Yan, je n'ai pas osé pousser les recherches plus loin et j'ai dû rebrousser chemin. »
Pei Qing reprit sa place, déçu.
« Pei Zhan pourrait-il vraiment être dans la dynastie Yan ? Que faire maintenant ? »
Le stratège suggéra : « En réalité, le Souverain pourrait aller le capturer au grand jour. »
« Quoi ? Qu'entends-tu par là, Stratège ? »
« Le neuvième jour du mois prochain est le soixantième anniversaire de l'Impératrice douairière de la dynastie Yan. L'Empereur de la dynastie Yan organisera assurément de grandes festivités. À ce moment-là, nous pourrons nous y rendre en tant qu'État voisin pour présenter nos félicitations.
Alors, nous pourrons "découvrir" un fugitif de notre royaume de Gu Yue et le capturer par la même occasion. N'est-ce pas une démarche tout à fait logique ?
La dynastie Yan n'aura rien à redire pour nous en empêcher, et peut-être même nous aidera-t-elle. »
« Cela... cela marchera-t-il ? Je suis le Souverain du royaume de Gu Yue. Si je me rends en personne dans la dynastie Yan, ne vais-je pas être tué ? »
L'homme masqué fut si exaspéré qu'il en eut envie de maudire. Il savait qu'il était stupide, mais pas à ce point.
Réprimant son irritation, il le persuada avec impatience :
« Souverain, l'Empereur de la dynastie Yan n'est pas assez fou
pour laisser un souverain d'un autre pays mourir sur son territoire et s'attirer des ennuis inutiles.
Non seulement tu ne mourras pas, mais la dynasty Yan enverra même des gens pour te protéger. »
« C'est bon, alors. J'y vais. Stratège, n'as-tu pas dit qu'on s'allierait avec d'autres pays pour attaquer la dynastie Yan plus tard ? Je traiterai cela comme une reconnaissance préalable de la situation. »
L'homme masqué fut si furieux qu'il ne put parler. Il inspira profondément. Trop bête ; il était irrécupérable !