Les femmes en bas, entendant la voix emplie de tendresse de l'empereur, tordaient leurs mouchoirs d'envie et de jalousie, les unes après les autres.
Les yeux de Lin Wanying brillaient de larmes cristallines tandis qu'elle contemplait de loin l'empereur, assis en haut. Son expression, à la fois triste et rancunière, donnait l'impression que l'empereur était un homme sans cœur.
Cette mine outragée dégouta profondément Zhao Lianyi, qui fronça les sourcils.
« Mademoiselle Lin, votre attitude ferait croire que mon cousin vous a fait du tort. Ne laissez pas les gens se méprendre. »
Lin Wanying fut saisie par ces mots soudains et porta son mouchoir à sa bouche.
« Princesse de comté, que dites-vous ? La fille de cette sujette est simplement déçue que sa musique de cithare n'ait pas atteint les oreilles de l'empereur ; elle a vraiment honte. »
« C'est bien que tu le saches ! »
Zhao Lianyi poussa un léger soufflement. Lin Wanying regarda l'impératrice douairière avec une expression outragée. L'impératrice douairière, ne pouvant le supporter, la consola :
« La musique de cithare de Wanying est douce et mélodieuse, de quoi enivrer. Cette Impératrice est très satisfaite. Récompensez-la. »
« Merci, Impératrice douairière. »
Lin Wanying releva la tête, mordillant légèrement sa lèvre tout en fixant l'empereur d'un regard pitoyable. Le regard de Chunyu Lie restait rivé sur le rouleau peint, sans lui accorder le moindre coup d'œil.
Zhao Lianyi ricana hautement : « Mademoiselle Lin, l'impératrice douairière vous récompense. Pourquoi regardez-vous l'empereur avec convoitise au lieu de regarder l'impératrice douairière ? Serait-ce que, dans votre cœur, vous ne tenez aucun compte de l'impératrice douairière ! »
« Cette fille de sujet n'oserait jamais ! Impératrice douairière, la princesse de comté me calomnie. Je supplie l'impératrice douairière de me rendre justice. »
Lin Wanying était vraiment paniquée maintenant. Elle vit le visage de l'impératrice douairière s'assombrir, fronçant les sourcils en silence.
Son seul atout était l'impératrice douairière. Si l'impératrice douairière se lassait d'elle, elle n'aurait plus aucune raison d'entrer au palais et serait complètement coupée de l'empereur.
L'impératrice douairière était en effet très mécontente. Elle n'était pas sotte ; ayant occupé le poste d'impératrice douairière, elle s'était frayé un chemin parmi les trois mille beautés du harem.
Elle voyait clair dans les machinations de Lin Wanying ; il ne s'agissait de rien d'autre que de l'utiliser pour épouser l'empereur. C'est une bonne chose pour une femme que d'avoir de l'ambition.
Mais comploter et utiliser les autres si ouvertement n'est que sottise. Si elle continuait à la protéger, elle craignait de n'élever qu'une ingrate.
Voy l'impératrice douairière la scruter d'un regard pénétrant et garder le silence, Lin Wanying se sentit déstabilisée. Impuissante, elle ne put que l'endurer de toutes ses forces.
« Wanying, Lianyi a le tempérament d'un enfant et parle trop franchement. Ne le prends pas à cœur. »
« Impératrice douairière ! » Lin Wanying, anxieuse et bouillonnante d'impatience, voulait argumenter davantage, mais fut coupée par la voix glaciale de l'impératrice douairière.
« Assez, cette Impératrice est fatiguée. Vous pouvez vous retirer ! »
Lin Wanying regagna sa place à contrecœur, son mouchoir tordu fermement dans les mains.
Elle lança un regard féroce à Zhao Lianyi. Zhao Lianyi lui rendit son regard sans la moindre hésitation. Qu'est-ce que tu regardes ? Juste pour montrer que tes yeux sont grands ?
Les dames nobles autour d'elles ressentirent une joie secrète, bien qu'elles n'en laissent rien paraître sur leur visage. Avec une Lin Wanying en moins, elles avaient une rivale en moins.
Il y avait aussi de jeunes seigneurs nobles au banquet. L'impératrice douairière avait l'intention de choisir un mari pour Zhao Lianyi. Elle promena son regard, et il se posa sur Chen Yunhuai.
Chen Yunhuai, second fils légitime du duc Chen, était âgé de vingt ans. Il avait un frère aîné au-dessus de lui.
Il n'avait pas à hériter du titre, voyageait souvent à l'étranger, avait un tempérament doux et raffiné, un caractère droit, et était un homme de talent — un gentleman humble, chaleureux comme le jade.
Plus l'impératrice douairière le regardait, plus elle était satisfaite. Zhao Lianyi était trop innocente, possédant le charme et la volonté d'une jeune fille.
Si elle lui trouvait un jeune maître sauvage et arrogant, tous deux se querelleraient probablement chaque jour et ne pourraient jamais vivre ensemble.
Il convenait de lui trouver un homme au tempérament stable, qui avait le temps de l'accompagner et pouvait tolérer ses petits caprices.
Avec l'empereur, elle-même et la princesse Anyang comme ses trois piliers, personne au monde n'oserait maltraiter Zhao Lianyi.
Elle espérait seulement que sa petite-fille puisse vivre une vie de paix et de joie.
« Chen Yunhuai ! »
« Ce sujet est ici ! »
Chen Yunhuai, vêtu d'une robe bleu ciel, s'agenouilla sur le siège inférieur, les mains jointes, baissant la tête vers l'impératrice douairière.
« As-tu une épouse ? »
« Ce sujet... »
Chen Yunhuai fut stupéfait, ne sachant comment répondre. Il n'avait pas encore pris d'épouse, mais il avait quelqu'un dans son cœur.
Il ne savait comment répondre aux paroles de l'impératrice douairière, craignant que s'il répondait mal, l'impératrice douairière le blâme, attirant le malheur sur la résidence du duc Chen.
La duchesse de Chen, voyant son fils cadet stupéfait et craignant qu'il ne contrarie l'impératrice douairière, répondit avec une urgence anxieuse :
« Répondant à l'impératrice douairière, le fils cadet de ce sujet n'a pas encore pris d'épouse. Yunhuai a atteint l'âge de vingt ans, et ce sujet est aussi impatiente de tenir un petit-fils. J'ose demander à l'impératrice douairière d'accorder un mariage. »
« Bien ! »
L'impératrice douairière fut très satisfaite et regarda sa petite-fille Zhao Lianyi avec des yeux pleins de tendresse.
La princesse Anyang examina également Chen Yunhuai attentivement et acquiesça auprès de l'impératrice douairière avec satisfaction.
« Votre Majesté, cette Impératrice souhaiterait que vous émettiez un édit impérial pour accorder le mariage entre Chen Yunhuai et Zhao Lianyi. »
« Accordé ! »
Chunyu Lie leva un sourcil en regardant Chen Yunhuai, gracieux et talentueux, digne de sa cousine.
« Zhao Lianyi, Chen Yunhuai, recevez l'édit ! »
« La fille de ce sujet est ici. »
« Ce sujet est ici. »
Chen Yunhuai n'osa pas défier l'ordre impérial et ne put que l'accepter.
Zhao Lianyi posa son chat et s'agenouilla respectueusement pour accomplir le rituel.
Bien qu'elle fût volontaire et obstinée, l'étiquette et les règles étaient solidement gravées dans ses os ; elle savait quand avancer et reculer et comprenait la situation dans son ensemble.
Chunyu Lie se leva, sa silhouette grande et imposante créant un sentiment de pression, et son aura majestueuse fit que personne n'osa parler.
« Xiao Quanzi, apportez l'édit impérial. »
« Oui. » An Quan prépara le pinceau et l'encre, étendant l'édit impérial sur le bureau.
Chunyu Lie se tenait devant le bureau, maniant le pinceau avec aisance. Tous s'agenouillèrent en silence, attendant.
A Jiu profita du moment où personne ne faisait attention pour se transformer en un rayon de lumière blanche et entrer dans le rouleau peint.
« Xiao Quanzi, proclamez l'édit ! »
Chunyu Lie termina d'écrire l'édit et le tendit à An Quan. An Quan l'ouvrit, fit une pause, puis sa voix fine et aiguë retentit :
« Par la grâce de l'empereur, l'édit proclame : La petite princesse de comté Zhao Lianyi est naturellement intelligente, d'un excellent caractère, douce et généreuse.
Elle reçoit le titre de princesse Yongle, jouit d'un traitement de premier rang, se voit accorder une résidence princière, et doit être mariée à Chen Yunhuai, second fils légitime de la résidence du duc Chen.
Spécialement dotée d'une corbeille de cent huit caisses. Le ministère des Rites choisira un jour auspicieux pour les noces. Ainsi en est-il décrété ! »
Tous furent choqués. Lin Wanying grinca des dents de haine ; elle avait déjà une dent contre Zhao Lianyi.
Maintenant que Zhao Lianyi avait reçu le titre de princesse Yongle, ses propres jours à venir seraient probablement encore plus difficiles.
La duchesse de Chen n'avait jamais imaginé que son fils cadet aurait une telle chance — devenir le prince consort de la cour et le beau-frère de l'empereur actuel.
La princesse Anyang était à la fois surprise et ravie ; elle n'avait jamais rêvé que sa fille serait titrée princesse de son vivant.
L'impératrice douairière n'avait pas non plus prévu que l'empereur accorderait une telle gloire immense à Zhao Lianyi.
« Merci, Votre Majesté. La fille de ce sujet accepte l'édit. »
Zhao Lianyi s'agenouilla pour exprimer sa gratitude, Chen Yunhuai à ses côtés. An Quan acheva la lecture de l'édit et le remit à la princesse Yongle, offrant quelques mots de félicitations flatteurs.
« Félicitations, princesse Yongle. Félicitations, prince consort. »
Zhao Lianyi accepta l'édit d'une expression calme. Comparé au mariage, le titre de princesse Yongle et le traitement de premier rang la rendaient encore plus heureuse.
Avec le pouvoir, l'argent et une résidence princière, quelle femme au monde pourrait être aussi insouciante qu'elle ?
Elle avait dû faire beaucoup de bonnes actions dans sa vie précédente pour être une princesse riche et glorieuse dans celle-ci.
Chunyu Lie termina d'écrire l'édit, glissa le rouleau peint dans sa robe, et se tourna vers l'impératrice douairière, baissant légèrement la tête.
« Aïeule impériale, Mère impératrice, cet Empereur prend congé le premier. »