A Jiu fut ramené au palais de la princesse par Zhao Lianyi. Lorsque la princesse Anyang aperçut le petit chat blanc dans les bras de sa fille, elle fut ravie et ne cessa de le caresser.
« D'où as-tu ramené ce petit chat ? Il est si blanc et doux, absolument adorable. »
« Il n'est pas mignon ? » Zhao Lianyi baissa la tête et frotta son nez contre le petit chat.
« Je l'ai trouvé dans le jardin impérial. C'était un chat errant sans maître. Mère, pouvons-nous le garder ? »
« Bien sûr ! » La princesse Anyang prit le petit chat et lui gratta doucement le cou.
« Donnons-lui un nom. Hmm, que diriez-vous de Xiao Bai ? »
« D'accord ! » Zhao Lianyi caressa joyeusement sa fourrure.
« Xiao Bai, Xiao Bai, tu aimes ce nom ? »
A Jiu secoua désespérément sa petite tête. *Je ne m'appelle pas Xiao Bai, je m'appelle A Jiu.* Zhao Lianyi leva les sourcils, ravie.
« Mère, regarde comme Xiao Bai est content. Il doit vraiment aimer ce nom. »
Le général Zhao Chengfei et son fils Zhao Yuze entrèrent.
« Pourquoi mon enfant est-elle si heureuse ? »
« Père, Frère, vous êtes de retour ! »
Zhao Chengfei s'approcha de la princesse Anyang et la regarda avec une expression douce.
« Princesse, je suis de retour. »
La princesse Anyang leva les yeux, ses doigts effilés lissant son col.
« Tu viens à peine de changer de vêtements ce matin, et les voilà déjà sales. »
Zhao Yuze dit en souriant : « Mère, ne grondez pas Père. Le camp militaire est plein de poussière ; comment pourraient-ils rester propres ? »
La princesse Anyang poussa le père et le fils vers la porte. « Allez vous laver tous les deux. Vous êtes trop sales, je ne supporte pas ça ! »
« Hahaha... » Zhao Lianyi rit sans pitié.
« Vous vous êtes fait rejeter par Mère. Vous savez qu'elle aime la propreté, pourtant vous ne vous êtes pas lavés avant de venir ici ! »
——
À l'aube, après une nuit de vent, les servantes et les eunuques du palais se levèrent tôt pour se laver et s'activer.
Chunyu Lie ouvrit les yeux, s'assit sur le lit, prit le rouleau de peinture sur le côté et regarda la beauté alanguie dans le tableau, laissant échapper un rire bas et rauque.
Le bruit surprit son eunuque personnel, An Quan. An Quan s'approcha doucement et s'agenouilla devant le lit.
« Votre Majesté. »
« Xiao Quanzi, aide-moi à m'habiller ! »
« Oui, Votre Majesté. »
Chunyu Lie descendit du lit, accrocha le rouleau de peinture au mur, recula de quelques pas et écarta les bras. Deux jeunes eunuques entrèrent de l'extérieur pour l'aider à enfiler sa robe de dragon.
La robe de dragon noire et or drapa sa haute et imposante stature, la couronne impériale sur sa tête, son visage calme et son regard indifférent.
Sa simple présence suffit à contraindre quiconque à s'incliner ; la majesté de l'Empereur était trop grande pour être supportée en face.
Une fois vêtu, Chunyu Lie s'éloigna d'un pas décidé, la tête haute.
« Allons-y, à la cour ! »
An Quan agita son chasse-mouches et le suivit, la tête baissée, de même que Zhang Wuqi.
Dans la salle Zhengyang, Chunyu Lie s'assit droit sur le trône du dragon. An Quan agita son chasse-mouches, et sa voix perçante résonna.
« La cour est ouverte ! »
« Que l'Empereur vive dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! »
Les ministres s'agenouillèrent à leur place, face à l'Empereur, les mains jointes, la tête baissée et la taille pliée en signe de soumission.
« Ministres, levez-vous ! »
« Merci, Votre Majesté ! »
Le Premier ministre réfléchit un instant avant de prendre la parole le premier.
« Rapport à Votre Majesté, j'ai une affaire à présenter. Depuis l'accession de Votre Majesté au trône, le harem est vide depuis longtemps.
Ces dernières années, Votre Majesté a été occupé par les affaires d'État et accablé de multiples soucis, retardant la sélection d'une Impératrice.
À présent que le monde est en paix et que le peuple vit et travaille dans la satisfaction, je supplie humblement Votre Majesté d'organiser une sélection pour garnir le harem et assurer la nation. »
Le Grand Censeur prit aussi la parole : « J'appuie cette demande ! »
Tous les ministres parlèrent d'une seule voix : « Nous supplions humblement Votre Majesté de garnir le harem ! Pour assurer la nation ! »
Chunyu Lie laissa échapper un « humph » froid. *Essaient-ils de le forcer à se marier ?*
« Très bien, demande acceptée ! »
*Le moment venu, si aucune ne me plaît, qu'ils ne m'en blâment pas !*
La sélection de l'Empereur était un événement majeur pour la dynastie, et Shangjing bouillonnait d'excitation.
Les filles non mariées des ministres l'attendaient toutes avec impatience, se préparant méticuleusement.
Les boutiques de rouge et de poudre et les magasins de vêtements de Shangjing n'avaient jamais été aussi affairés.
Après la séance de cour, Xifeng, l'eunuque auprès de l'Impératrice douairière, vint à la salle principale.
Chunyu Lie était affalé paresseusement dans son fauteuil, lui jetant un coup d'œil.
« Quelque chose à signaler ? »
« Votre Majesté, l'Impératrice douairière donne un banquet dans le jardin impérial et supplie humblement votre présence. »
Au moment où Chunyu Lie allait refuser, Xifeng dit vivement :
« C'est l'ordre de l'Impératrice douairière, priant Votre Majesté de se rendre au jardin impérial. »
Chunyu Lie resta coi. « Bien, retournez ! J'arriverai sous peu. »
« Merci, Votre Majesté. » Xifeng s'inclina et se retira.
Chunyu Lie regagna sa chambre, décrocha le rouleau de peinture, le tint en main et se dirigea vers le jardin impérial. An Quan était perplexe ; pourquoi l'Empereur emporterait-il un rouleau de peinture à un banquet ?
Dans le tableau, Su Qingli entendit les voix bruyantes des femmes dehors. Elle dressa l'oreille, s'efforçant d'écouter.
Zhao Lianyi était assise à côté de la princesse Anyang, tenant le chat blanc. De jeunes dames de familles nobles s'étaient rassemblées autour avec des regards envieux.
« Quel petit chat mignon, sa fourrure est si blanche et douce, c'est vraiment irrésistible. »
« Princesse de comté, où as-tu acheté ce petit chat ? J'en achèterai un un de ces jours aussi. »
Zhao Lianyi releva la tête fièrement. « Mon Xiao Bai est unique. Il est si intelligent et sage ; vous ne trouverez certainement jamais un autre comme lui. »
A Jiu sentit la présence de Su Qingli et se mit à se débattre dans les bras de Zhao Lianyi. Zhao Lianyi le calma patiemment.
« Xiao Bai, qu'est-ce qui t'arrive ? As-tu peur parce qu'il y a beaucoup de monde ? N'aie pas peur, je suis avec toi. »
Su Qingli sentit aussi la présence d'A Jiu et s'efforçait d'entendre le vacarme dehors.
« Sa Majesté est arrivée ! »
Une voix perçante et aiguë retentit aux oreilles de Su Qingli, qui se boucha instantanément les deux oreilles.
Au bout d'un moment, elle les relâcha et entendit les rires, les chants et les danses dehors.
Chunyu Lie était affalé paresseusement sur le siège principal, tenant une coupe de vin, jetant un regard indifférent sur les gens en bas.
Les jeunes dames de familles nobles en bas, voyant l'Empereur beau et extraordinaire, rougissaient toutes.
Elles firent de leur mieux pour exhiber leurs talents, espérant laisser une impression dans le cœur de l'Empereur.
Lin Wanying, la fille du Ministre, excellait en musique, échecs, calligraphie et peinture.
L'Impératrice douairière actuelle était sa tante maternelle, et sa tante lui avait personnellement promis de la faire entrer au palais comme concubine.
Lorsque l'Empereur actuel était encore Prince héritier, elle l'avait vu pour la première fois dans le palais de sa tante.
Ce fut le coup de foudre, et depuis, tous ses efforts visaient à se rapprocher de l'Empereur.
Lin Wanying tenait sa robe de ses mains délicates, se tenait au centre et s'inclina avec grâce.
« Rapport à Votre Majesté, Impératrice douairière, Impératrice, moi, Lin Wanying, souhaite jouer un morceau pour divertir Votre Majesté. »
« Accordé ! » L'Impératrice douairière la regarda avec satisfaction. Lin Wanying fit une révérence.
« Je vais maintenant montrer mon manque d'habileté. »
Lin Wanying s'assit sur la scène avec son cithare, ses doigts effilés dansant sur les cordes. Elle regarda l'Empereur avec des yeux pleins de tendresse, et des traces d'amour s'échappèrent de ses doigts.
Chunyu Lie eut sommeil en l'écoutant, alors il sortit le rouleau de la beauté de sa robe et l'ouvrit.
Su Qingli somnolait en écoutant la musique quand un beau visage apparut soudain devant elle, la faisant presque crier de frayeur.
Chunyu Lie pouffa doucement, *quelle froussarde*.
Après que Lin Wanying eut fini sa prestation, elle s'inclina pour remercier et releva la tête.
L'Empereur fixait intensément le rouleau de peinture et ne l'avait pas remarquée du tout. Elle mordit sa lippe de frustration.
Voyant l'Empereur fixer le rouleau avec absence, l'Impératrice douairière parla d'un ton doux.
« Que regardez-Vous avec tant d'attention, Votre Majesté ? Pourquoi ne pas le dérouler pour que tous puissent le voir ? »
Chunyu Lie détourna le regard, retroussa le coin de la bouche et répondit sérieusement :
« Cela ne se peut pas. C'est mon unique trésor, il ne se montre pas facilement aux autres. »
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