A Jiu sauta du rouleau et prit délicatement une pâtisserie. Il y en avait neuf sur l'assiette ; comme il n'en prenait qu'une, personne ne devrait s'en apercevoir.
De retour dans le rouleau, Su Qingli prit la pâtisserie et y mordit.
« Délicieux ! Sucré sans être écœurant, ça fond dans la bouche. »
Sa pâtisserie terminée, Su Qingli frappa dans ses mains.
« Il y a de l'eau ? J'ai la bouche toute sèche. »
« Un instant, je vais en chercher. » A Jiu sauta hors du rouleau, prit une théière et versa une tasse de thé tiède.
Su Qingli prit le thé et le but d'un trait. A Jiu bondit dans ses bras.
« Maîtresse est-elle rassasiée ? »
« Je suis rassasiée. »
Su Qingli se frotta le ventre. A Jiu s'élança hors du rouleau et se changea en chat blanc.
« Puisque Maîtresse est repue et contente, restez sagement dans le rouleau à dormir. A Jiu va faire un tour dehors. »
« Quoi ! » Su Qingli s'appuya contre le rouleau et regarda en bas.
« A Jiu, tu ne peux pas m'abandonner ! Je veux venir aussi ! »
A Jiu l'ignora et bondit par la fenêtre. Zhang Wuqi, qui gardait l'entrée du palais, entendit du bruit et accourut pour voir.
« Ce n'était qu'un chat. »
Zhang Wuqi regagna l'entrée en se grattant la tête, perplexe.
« Bizarre, comment un chat peut-il se trouver dans le palais ? »
A Jiu se promenait tranquillement dans le jardin impérial quand, sans prévenir, il tomba dans une douce étreinte.
« Il y a un chat blanc ici, qu'il est mignon ! »
Zhao Lianyi serra joyeusement A Jiu contre elle. A Jiu se débattit de toutes ses forces. Une petite servante du palais accourut.
« Petite princesse de comté, l'impératrice douairière vous attend au palais. Dépêchons-nous, ne faisons pas attendre l'impératrice douairière. »
« D'accord, allons voir mon aïeule impériale. »
Zhao Lianyi emporta A Jiu avec elle. C'était la fille de la princesse Anyang, elle-même la plus jeune fille de l'impératrice douairière. L'impératrice douairière était donc sa grand-mère maternelle.
Au palais Cining, Zhao Lianyi, le chat blanc dans les bras, salua gracieusement l'impératrice douairière.
« Aïeule impériale, Yi'er est venue vous voir ! »
« Petite ingrate, si je ne te fais pas chercher, tu ne penses jamais à venir me voir. »
« Ce n'est pas vrai ! » Zhao Lianyi fit la moue et s'assit à côté de l'impératrice douairière.
« Yi'er, demain, je donne un banquet au palais. Il n'y aura pas seulement les demoiselles des diverses familles, mais aussi de jeunes maîtres. Tu as déjà dix-sept ans ; il est temps de te marier. »
« Oh, Aïeule impériale, je suis encore jeune, rien ne presse. Vous devriez plutôt vous inquiéter pour mon cousin : il a déjà vingt-cinq ans, et il n'y a pas une seule femme dans son harem. »
« Les affaires de ton cousin et les tiennes ne s'opposent pas ; on peut régler les deux en même temps. »
La lune brillait haut dans le ciel.
Au palais, Chunyu Lie termina le dernier mémoire et se massa les sourcils, épuisé. L'eunuque en chef An Quan lui servit une tasse de thé chaud.
« Votre Majesté, buvez un peu de thé et reposez-vous. »
Chunyu Lie prit la tasse, écarta doucement les feuilles d'un souffle et but lentement.
« Quelle heure est-il ? »
« Pour répondre à Votre Majesté, c'est l'heure du Rat. »
« Retour à la chambre ! » Chunyu Lie reposa la tasse sur la table et se leva pour sortir. An Quan le suivit, tête baissée.
Dans la chambre, Chunyu Lie fixa l'assiette de pâtisseries sur la table, plongé dans ses réflexions.
« Zhang Wuqi ! »
« Votre sujet est là ! »
Zhang Wuqi mit un genou à terre. Chunyu Lie prit l'assiette de pâtisseries.
« Ce matin, j'ai compté les pâtisseries de cette assiette : il y en avait neuf. Maintenant, il n'y en a plus que huit. Comment gardes-tu la porte ? Tu ne t'es même pas aperçu qu'il en manquait une. »
« Ah ! »
Zhang Wuqi en resta sans voix. Votre Majesté, faut-il donc s'ennuyer à ce point pour aller compter les pâtisseries d'une assiette ?
« Votre sujet a vu un chat blanc sur le rebord de la fenêtre aujourd'hui ; c'est peut-être lui qui l'a mangée. »
« Un chat ? D'où viendrait un chat dans mon palais ? »
Chunyu Lie reposa les pâtisseries et s'approcha du rouleau de la beauté ; de sa grande main, il caressa le visage de la beauté.
« Dis-moi, c'est elle qui l'a mangée ? »
« Votre Majesté plaisante. Ce n'est qu'une peinture. »
« Tu peux disposer. »
« Oui ! »
Zhang Wuqi baissa la tête et sortit monter la garde devant la porte. An Quan, qui se tenait à l'écart, lui demanda à voix basse :
« D'où vient la peinture de la beauté qui est dans la chambre de Sa Majesté ? »
« Achetée, pour un tael d'argent. »
An Quan agita son chasse-mouches en crin de cheval et se pencha vers lui. « Qui l'a peinte ? Sa Majesté cherche la beauté de la peinture. Si on savait qui l'a peinte, on pourrait bien retrouver la beauté, non ? »
« Je ne sais pas. »
Zhang Wuqi secoua la tête. An Quan s'écarta de lui et agita son chasse-mouches d'un air hautain.
« Tu n'es vraiment d'aucun intérêt ! »
Dans la chambre, le cœur de Su Qingli battait à tout rompre. Sa Majesté l'empereur n'avait pas cessé de la fixer, il l'avait même décrochée pour l'observer de près.
Que faire ? Allait-elle être découverte ? La prendrait-il pour un monstre et la brûlerait-il ?
A Jiu n'était pas revenu non plus. Le sans-cœur, la laisser seule pour aller s'amuser de son côté !
« Petite gourmande, c'est toi qui as mangé la pâtisserie ? »
Plus Chunyu Lie regardait, plus quelque chose lui semblait étrange. La personne de la peinture était trop vivante, comme si elle avait une âme.
Su Qingli restait raide, allongée sur la méridienne de concubine impériale, sans oser bouger d'un pouce.
'Au secours ! Cet empereur s'ennuie à ce point ? Il est allé compter les pâtisseries !'
Si elle l'avait su, elle aurait préféré mourir de faim plutôt que d'en manger une demi-bouchée. Ça ne valait pas la peine de risquer sa vie pour une pâtisserie.
Chunyu Lie ne raccrocha pas le rouleau : il le posa sur le lit, puis se retourna pour passer dans la pièce intérieure et prendre son bain.
Il n'aimait pas qu'on le serve. Avant de monter sur le trône, il avait vécu au camp militaire, où il faisait tout lui-même.
Sur le lit du dragon, Su Qingli se tournait et se retournait, mal à l'aise au possible. Le lit était imprégné d'une forte odeur masculine.
Elle l'envahissait de toutes parts, impossible de l'ignorer, même en le voulant. Elle en avait le visage en feu et le cœur battant, et une envie de fuir la saisit malgré elle. C'était trop injuste !
'Quelle drôle d'habitude a donc cet empereur ? Il compte sur une peinture pour lui tenir compagnie au lit ?'
Elle était perdue dans ses pensées quand Chunyu Lie ressortit en s'essuyant les cheveux mouillés.
Un seul regard suffit : le visage de Su Qingli vira au rouge d'un nuage au couchant. Il... il ne portait que ses sous-vêtements !
Sa ceinture n'était même pas bien nouée ; elle pendait, lâche, et découvrait une large étendue de pectoraux couleur de bronze.
Chunyu Lie s'assit de biais sur le lit ; sa grande main effleura par mégarde le rouleau, et il la retira brusquement. À l'instant, il avait eu l'impression que le rouleau était brûlant.
Perplexe, il y reposa la main pour s'en assurer. C'était vrai : le rouleau était chaud, et la beauté du rouleau avait le visage tout rouge.
Il s'appuya des deux mains sur le lit et se pencha tout près du rouleau, ses yeux sombres la scrutant avec intensité. Son torse large et ferme s'étalait juste sous les yeux de Su Qingli.
Elle déglutit en cachette. C'était trop tentant ! Pouvoir le voir sans pouvoir le toucher, quel supplice !
Chunyu Lie laissa soudain échapper un rire bas. « Je dois être fou. Qu'est-ce que j'espère donc ? »
Il se laissa tomber sur le lit et ferma les yeux pour se reposer. Su Qingli s'affala aussitôt sur la méridienne de concubine impériale en se tapotant la poitrine de sa petite main.
« Il m'a fait une de ces peurs. J'ai cru que j'avais été découverte. »
Su Qingli tourna la tête pour foudroyer Chunyu Lie du regard et tendit la main pour le frapper.
« Ça t'apprendra à me faire peur, ça t'apprendra... »
Elle regarda sa main, stupéfaite. À l'instant, sa main s'était tendue hors du rouleau et avait même frappé le corps de Chunyu Lie.
Mais alors... Elle tendit de nouveau la main et agrippa la couverture sur le lit.
« Je l'ai attrapée ! Est-ce que je peux sortir, maintenant ? »
Su Qingli se leva sur la méridienne de concubine impériale et sauta, les yeux fermés.
BOUM !
Elle fut de nouveau arrêtée. Sa joue glissa lentement le long de la barrière jusqu'à ce qu'elle se retrouve assise par terre, en pleurant de chagrin.
« Snif, snif, je ne peux toujours pas sortir. Quel péché ai-je donc commis dans une vie antérieure pour être enfermée dans une peinture ? »
Su Qingli s'endormit à force de pleurer. Chunyu Lie, qui se reposait les yeux fermés, les rouvrit et regarda le rouleau posé à côté de lui ; un sourire se dessina au coin de ses lèvres.
« C'est donc ainsi. Intéressant. »