Chunyu Lie, qui se reposait les yeux fermés sur le lit, crut entendre la voix minaudière d'une femme. Il se redressa brusquement sur le divan et balaya les alentours d'un regard perçant.
En voyant l'assiette vide sur la table, il s'arrêta net. Il se souvenait qu'il y avait là une assiette de raisins.
Personne n'aurait eu l'audace d'entrer pour voler quoi que ce soit. Son regard se posa sur le rouleau de la beauté, qu'il fixa intensément.
À l'instant où il s'était réveillé, Su Qingli avait jeté les raisins et s'était allongée sur le flanc sur la méridienne de concubine impériale, A Jiu caché derrière elle.
Chunyu Lie détourna les yeux, descendit du lit et sortit. Zhang Wuqi était agenouillé devant la porte.
« Votre Majesté ! »
« Quelqu'un est-il venu à l'instant ? »
« Personne. » Zhang Wuqi répondit respectueusement, la tête et les yeux baissés.
« Hmm. »
Chunyu Lie regagna la chambre, prit de sa grande main l'assiette vide posée sur la table et la contempla en silence. Su Qingli commença à paniquer.
« A Jiu, dis-moi, tu crois qu'il me soupçonne ? »
« Non, Maîtresse. Soyez tranquille. Même battu à mort, il ne devinerait jamais que c'est vous qui avez volé et mangé les raisins. »
De bon matin, Chunyu Lie rangea le rouleau et se mit en route pour regagner Shangjing. Le grand cortège suivit la route principale, et les fonctionnaires, agenouillés derrière, le regardèrent partir.
Sept jours plus tard, Chunyu Lie rentra à Shangjing avec sa suite.
Dans les rues régnaient un brouhaha de voix et une foule animée. Les boutiques s'alignaient des deux côtés, et partout on voyait un peuple vivant et travaillant dans la paix et le contentement, florissant et prospère.
Les gens du commun de la ville de Shangjing avaient l'habitude de voir passer hauts fonctionnaires et nobles ; un tel spectacle ne les effrayait pas et ils s'écartaient calmement.
L'empereur régnant gouvernait avec une grande sévérité : les hauts fonctionnaires et les nobles n'avaient pas le droit de frapper, d'insulter ou de maltraiter le petit peuple à leur guise. Sinon, les gens du commun pouvaient adresser une plainte à l'empereur.
Une cloche et un tambour avaient été installés à la porte du palais. Il suffisait qu'une victime d'injustice frappe la cloche et le tambour pour que, quels que soient le plaignant et l'accusé, Sa Majesté ne reste pas indifférente ; il lui arrivait même de mener l'interrogatoire en personne.
Or il se trouva que le fils d'un haut fonctionnaire, qui ne croyait pas à ces choses-là, enleva de force une femme du peuple en pleine rue. La famille de la femme, incapable de supporter l'humiliation, adressa une plainte à l'empereur.
C'était la première fois que le peuple frappait le grand tambour à la porte du palais. Les gens observaient, sceptiques, pour voir comment Sa Majesté l'empereur prendrait leur défense.
Après avoir enquêté et vérifié les faits, Chunyu Lie punit le fils du haut fonctionnaire en le reléguant à la frontière et adressa un blâme au haut fonctionnaire.
Le peuple laissa éclater sa joie en criant « Longue vie à Sa Majesté ! » et « Sa Majesté est sage ! ».
À ce moment-là, Chunyu Lie était pareil à une divinité, sincèrement soutenu et vénéré par le peuple.
Dès lors, ces jeunes maîtres arrogants se tinrent beaucoup plus tranquilles, et les rapports entre les gens devinrent remarquablement harmonieux.
On ne vit plus de femmes du peuple enlevées de force ni de bagarres dans les rues.
Les vieux ministres loyaux se tenaient devant la porte de la ville, la tête haute, guettant le retour de leur empereur.
Le cortège approchait. Le Premier ministre, qui se trouvait en tête, fit quelques pas à sa rencontre. En revoyant l'empereur qu'il n'avait pas vu depuis longtemps, il fut ému aux larmes.
« Votre Majesté, votre tournée d'inspection dans le Sud a été éprouvante. Descendez vite de cheval et rentrez au palais vous reposer. »
Chunyu Lie sauta de son cheval d'un mouvement agile et regarda le Premier ministre, la migraine au front.
Il avait un Premier ministre qui adorait pleurer. Quand il gagnait une bataille, il pleurait ; quand l'aïeule impériale le forçait à s'agenouiller, il pleurait aussi.
C'était déjà un vieil homme d'une cinquantaine d'années, et pourtant il pleurait pour un rien. Et il parvenait malgré tout à diriger les fonctionnaires tout en pleurant : une curiosité bien rare de la dynastie Yan !
« Ne pleure pas, je vais bien ! »
Le vieux Premier ministre leva la manche pour essuyer ses larmes. « Votre Majesté, l'impératrice douairière et l'impératrice vous attendent toutes deux au palais. Votre Majesté, rentrez vite au palais, je vous en prie ! »
« Très bien ! »
Chunyu Lie sauta en selle, fit claquer son fouet et galopa vers le palais. Zhang Wuqi suivit avec le cortège. Xifeng, l'eunuque en chef du palais, courut tout joyeux au palais Cining annoncer la nouvelle.
« Impératrice douairière, Sa Majesté est rentrée au palais ! »
« Impératrice, Sa Majesté est rentrée au palais ! »
L'impératrice douairière et l'impératrice, assises dans le palais, parlaient justement de l'empereur. En entendant Xifeng crier, elles sortirent, toutes joyeuses.
L'impératrice soutenait l'impératrice douairière, et les servantes du palais s'empressèrent de venir à leur rencontre.
Dès qu'il entra dans le palais, Chunyu Lie s'inclina légèrement.
« Aïeule impériale, Mère impératrice, votre fils est de retour ! »
« Tu es rentré, c'est bien. Mon bon petit-fils, relève-toi vite ! »
L'impératrice douairière releva elle-même son petit-fils et l'examina attentivement. L'impératrice prit un mouchoir et tamponna doucement ses larmes.
« L'empereur a maigri, et il a aussi bruni. »
L'impératrice douairière prit affectueusement la main de l'empereur et s'assit avec lui sur le divan, puis se tourna vers une servante pour lui donner ses instructions.
« Va vite aux cuisines impériales chercher le gruau au nid d'hirondelle. »
« Oui. » La servante s'inclina respectueusement et sortit du palais, tête baissée.
Chunyu Lie fut couvert d'affection par les deux femmes. Au crépuscule, l'impératrice douairière eut enfin pitié de lui et le laissa regagner le palais Qiankun. À son retour, l'eunuque en chef An Quan s'agenouilla à terre.
« Sa Majesté est enfin rentrée au palais. Ce serviteur n'arrivait plus ni à manger ni à dormir, rongé d'inquiétude jour et nuit. La prochaine fois, ce serviteur devra accompagner Sa Majesté hors du palais. »
Chunyu Lie soupira : « Je suis allé faire une tournée d'inspection dans le Sud. Pourquoi faites-vous tous des mines aussi graves, comme si j'étais parti sur un champ de bataille ! »
An Quan s'avança pour aider l'empereur à se changer. « Sa Majesté est le meilleur des empereurs. Avoir Sa Majesté est une bénédiction pour le peuple de la dynastie Yan. Il est naturel que tout le monde souhaite que Sa Majesté soit saine et sauve. »
Chunyu Lie tenait beaucoup au rouleau de la beauté et le suspendit dans sa chambre à coucher. Allongé sur le lit, il pouvait le voir dès qu'il ouvrait les yeux. An Quan s'exclama, surpris :
« Est-ce une personne que Sa Majesté aime ? »
« Petit Quan, tu as une belle audace pour spéculer sur la volonté de l'empereur ! »
An Quan s'agenouilla à terre et flatta l'empereur.
« Sa Majesté est sage et ne punit pas ses serviteurs à la légère. Ce serviteur se réjouit sincèrement pour Sa Majesté. »
« L'impératrice douairière et l'impératrice seront sans doute ravies de l'apprendre. Seule une personne aussi belle est digne de Sa Majesté. »
Chunyu Lie contemplait la beauté du rouleau d'un regard brûlant.
« Moi aussi, j'aimerais avoir une telle beauté à mes côtés, mais hélas, ce n'est qu'une peinture. »
« Votre Majesté, puisqu'il existe une peinture, il doit exister une telle personne en ce monde. Sinon, d'où viendrait la peinture ? »
Chunyu Lie eut l'impression d'avoir reçu une illumination. Il envoya aussitôt des gens hors du palais chercher la beauté. Quand l'impératrice douairière apprit la nouvelle, elle fut si stupéfaite que sa tasse de thé tomba par terre.
« Tu dis vrai ? Sa Majesté a envoyé chercher une belle femme, et pas un homme ? »
La servante hocha la tête d'un air affirmatif. « Pour répondre à l'impératrice douairière, c'est une belle femme, une grande beauté. Notre empereur aime les femmes ; il n'aime pas les hommes. »
« Bien, bien, c'est merveilleux. Du moment qu'il n'aime pas les hommes, il peut prendre tout son temps pour choisir une beauté. »
L'impératrice renchérit à côté d'elle : « Mère impératrice, et si j'organisais un banquet au palais ? »
« Nous inviterions toutes les filles nobles des ministres. Il y en aura peut-être une qui plaira à l'empereur. »
« Bien, occupe-t'en. Et fais en sorte que ce soit animé. »
« Oui. »
Chunyu Lie venait de rentrer au palais et, débordé chaque jour, n'avait pas un instant à lui : une montagne de mémoires s'était accumulée.
Il s'assit sur le trône du dragon et prit un mémoire. Tiens, c'était un mémoire du grand censeur.
« Votre Majesté, avez-vous mangé ? Votre santé est-elle bonne ? »
Chunyu Lie jeta le mémoire de côté. « Hmph, si vous m'envoyiez tous moins de mémoires ennuyeux, ma santé n'en serait que meilleure ! »
Il en prit un autre, celui du grand maréchal.
« Votre Majesté, votre tournée d'inspection dans le Sud a été éprouvante. Prenez soin de votre santé, je vous prie. »
« Ma santé est parfaite. Pas un seul mémoire qui ait un peu d'idée ; sur dix, huit ne sont que flatteries et les deux autres sont remplis d'absurdités ! »
An Quan, debout à côté de lui pour le servir, gardait la tête baissée et le silence. Au même moment, dans la chambre à coucher, Su Qingli désigna une assiette de pâtisseries sur la table et pressa A Jiu :
« Ces pâtisseries sont si jolies, elles doivent être délicieuses. Va m'en chercher une. »