En la neuvième année de l'ère Yuanhe du Grand Yan, l'atmosphère de l'automne était dense.
Chunyu Lie effectuait une tournée d'inspection dans le Sud. Le préfet l'accompagnait respectueusement, tandis que les gardes impériaux, l'épée au côté, le protégeaient des deux flancs.
« Votre Majesté, j'ai fait préparer un banquet en ma demeure. Je vous prie humblement de nous honorer de votre présence. »
« Hmm. »
Chunyu Lie se tenait droit sur un grand cheval, vêtu d'une tenue sombre et ajustée. Le soleil couchant brillait derrière lui et rendait ses traits difficiles à distinguer.
On voyait sa carrure haute et solide, ses longues mains fines serrant fermement les rênes, et les veines saillantes sur le dos de ses mains.
Son regard froid balaya la foule sans y penser, ce qui ajoutait encore à sa majesté. Tous baissèrent la tête et les yeux, sans oser regarder l'empereur en face.
L'empereur régnant n'avait que vingt-cinq ans. Depuis son accession au trône à seize ans, il avait éliminé les fonctionnaires corrompus, maté les rébellions et réduit les impôts du petit peuple.
Sa poigne de fer avait rendu le Grand Yan plus prospère. Désormais, le peuple vivait en paix et dans le contentement, et les petits royaumes alentour versaient chaque année leur tribut sans oser le provoquer.
Le groupe déboucha dans une rue animée. Les gardes à l'épée étaient en alerte maximale. À cette vue, les passants reculèrent les uns après les autres.
Même si les gens du commun ignoraient qui il était, ils savaient que cet homme était riche ou noble, et qu'ils n'avaient pas les moyens de l'offenser.
Devant eux, à un étal de peintures, deux hommes tiraient chacun de leur côté sur un rouleau peint, se disputant sans céder d'un pouce.
« Je l'ai vu le premier ! »
« Je l'ai payé, il est à moi ! »
« Il est à moi ! »
« ... »
Le vieil homme qui vendait les peintures paraissait avoir plus de soixante-dix ans, avec une tignasse de cheveux blancs en désordre retombant dans son dos. Il tentait anxieusement de raisonner ses deux clients.
« Messieurs, je vous en prie, ne vous disputez pas. Attention à ne pas déchirer le rouleau. »
Voyant le remue-ménage devant eux et craignant qu'il ne trouble l'empereur, le préfet s'avança au trot et ordonna à ses hommes de disperser la foule.
« Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ? Dispersez-vous immédiatement, ou je vous fais jeter en prison ! »
Les deux hommes furent terrifiés à la vue du fonctionnaire. Les jambes coupées, ils tombèrent à genoux, le visage blême, en implorant sa clémence. Le rouleau roula au sol et se déploya lentement.
Une beauté saisissante y était représentée, alanguie sur une méridienne de concubine impériale, une main soutenant son front. Une fine robe de gaze blanche enveloppait sa silhouette élancée.
Elle avait des formes altières, une taille de saule, une peau blanche comme neige, des sourcils en croissant de lune, des yeux où dormaient les eaux d'automne, et des lèvres vermillon sur des dents de jade.
Sa chevelure d'un noir d'encre retombait librement, et ses doigts délicats, qui semblaient sans os, enroulaient une mèche de cheveux.
Le préfet en eut le souffle coupé. Une femme aussi belle existait-elle vraiment, ou n'était-elle qu'une invention du peintre ?
Chunyu Lie fixait intensément le rouleau au sol. Il sauta de son cheval et s'avança à grandes enjambées de ses jambes puissantes. Le préfet s'écarta précipitamment.
Zhang Wuqi, le chef de la garde, s'avança pour ramasser le rouleau de la beauté et le tendit à Chunyu Lie.
« Votre Majesté ! »
Chunyu Lie baissa les yeux vers la beauté du tableau, le regard sombre, brûlant et profond. Puis il considéra les deux hommes agenouillés.
« Ce rouleau est à vous ? »
L'homme tremblait de peur, à genoux, se prosternant en frappant bruyamment le sol du front.
« Non, votre humble serviteur n'oserait pas. Un rouleau aussi admirable doit revenir à Votre Majesté. »
L'autre homme était terrifié lui aussi, agenouillé sans oser relever la tête.
Chunyu Lie jeta un regard glacé au vieux peintre. Le vieillard s'agenouilla, le dos droit.
« Votre Majesté. »
« La personne de ce tableau est-elle réelle ? Où se trouve-t-elle ? »
Le vieux peintre secoua la tête.
« Pour répondre à Votre Majesté, ce n'est pas votre humble serviteur qui l'a peint. Je l'ai obtenu par hasard et j'ignore qui en est l'auteur. »
Chunyu Lie haussa un sourcil et son regard revint au rouleau. Il entrouvrit ses lèvres fines.
« Zhang Wuqi, donne-lui de l'argent. Je veux ce rouleau ! »
« Bien ! »
Zhang Wuqi sortit un lingot d'argent et le déposa dans la main du vieux peintre. Celui-ci le prit, en soupesa discrètement le poids, puis se prosterna en remerciement sans que son visage change.
Chunyu Lie roula doucement le parchemin. Zhang Wuqi voulut le prendre, mais Chunyu Lie évita sa main.
« Inutile, je le garde moi-même. »
Au cœur de la nuit, dans une cour tranquille, l'encens brûlait dans la chambre et exhalait des volutes verdâtres.
Chunyu Lie était allongé sans façon sur un divan moelleux, ses longues jambes pliées puis étendues à sa guise. Il tenait le rouleau de la beauté en main et le fixait d'un regard brûlant.
La beauté du tableau battit très légèrement des cils. Chunyu Lie se redressa d'un bond.
Ses yeux étaient rivés à cette paire d'yeux aux eaux d'automne. Il caressa le rouleau de sa grande main : il venait de voir bouger les yeux de la personne peinte.
Après l'avoir fixée un moment, la personne du tableau ne fit plus un geste. Chunyu Lie se frotta les yeux de sa large paume.
« Il faut que je sois fou pour croire que la personne du tableau est vivante. »
Il suspendit le rouleau près du lit, s'allongea, cala sa tête sur une main et replia une jambe, à contempler la beauté du tableau jusqu'à ce que ses yeux se ferment peu à peu et qu'il sombre dans un profond sommeil.
Le vent nocturne entra par la fenêtre et la flamme de la chandelle vacilla. Le rouleau émit soudain une lumière éblouissante avant de retrouver son calme.
La beauté du tableau se redressa sur la méridienne, s'étira paresseusement et parla d'une voix froide.
« C'était moins une. J'ai failli être découverte. Cet homme est bien trop observateur ; il remarque jusqu'au moindre frémissement de mes cils. »
Une bête spirituelle qilin, cachée sur la méridienne, en descendit d'un pas élégant.
« Maîtresse, soyez prudente. Cet homme est très dangereux. Vous ne devez surtout pas l'affronter ! »
Su Qingli regarda Chunyu Lie d'un œil détaché, les doigts enroulant nonchalamment une mèche de cheveux.
« Je sais ! »
Su Qingli était à l'origine une étudiante du vingt-troisième siècle. Par hasard, elle avait vu dans un musée une peinture de beauté recouverte d'une gaze fine.
La curiosité l'avait poussée à soulever la gaze, et le rouleau avait émis une lumière éblouissante.
Su Qingli avait disparu en même temps que le rouleau, sans que personne alentour le remarque.
Quand elle avait repris conscience, elle s'était retrouvée prisonnière du parchemin.
Il y avait aussi dans le tableau une bête spirituelle qilin bien vivante, nommée A Jiu.
Enfermée dans le rouleau et contrainte de traverser les époques anciennes, elle était passée entre bien des mains, mais personne n'avait réussi à la réveiller comme l'avait fait Chunyu Lie.
A Jiu expliqua :
« Maîtresse, cet homme est un empereur du monde humain. Si vous vous rapprochez de lui et absorbez son énergie de dragon, vous pourriez briser le sceau et vous échapper du rouleau. »
« Vraiment ? »
Su Qingli tendit le doigt pour toucher le rouleau, mais fut repoussée par une barrière invisible. Les yeux de la beauté flamboyèrent de colère.
A Jiu fit lui aussi un pas et bondit hors du rouleau. Su Qingli baissa les yeux, stupéfaite.
« Pourquoi toi, tu peux sortir, et pas moi ! »
Su Qingli tenta de nouveau de sauter, sans parvenir à en sortir. Elle posa les mains sur ses hanches et se rassit avec humeur sur la méridienne.
A Jiu sauta sur la table, aperçut une grappe de raisins violets, en cueillit un et revint dans le rouleau.
« Maîtresse, il y a du raisin. Vous en voulez ? »
« Oui ! »
Su Qingli prit le raisin, s'allongea sur le flanc sur la méridienne et mangea sans se soucier de son allure. Les peaux qu'elle recrachait disparaissaient d'elles-mêmes.
A Jiu sauta à son tour sur la méridienne. Su Qingli pela un grain et le lui donna.
« Franchement ! Je n'ai rien mangé depuis huit cents ans. Depuis que je suis entrée dans ce rouleau, j'ai été comme une poupée de bois, incapable de bouger. »
« Qui est aussi misérable que moi ? Si j'avais su, je n'aurais pas été assez sotte pour soulever cette gaze ! »
Su Qingli se tapa sur la main.
« Ça, c'est pour ta bêtise ! Ça, c'est pour ta bêtise ! Et maintenant regarde, enfermée dans un tableau, en quoi est-ce différent de la prison ! »