Le lendemain, Chunyu Lie était assis paresseusement dans le Bureau impérial, écoutant ses subordonnés rendre compte de l'enquête sur Jiang Zhan.
« Des réfugiés ? »
Chunyu Lie se redressa brusquement. L'aura que dégageait Jiang Zhan ne ressemblait en rien à celle d'un réfugié. Au début, il avait même supposé qu'il s'agissait du jeune maître d'une famille noble.
Il fixa intensément la personne assise en contrebas. « En êtes-vous certain ? Des réfugiés ? Avez-vous des preuves ? »
« J'en ai, répondit la personne en contrebas. Votre serviteur a ramené plusieurs réfugiés ayant fui le Nord-Ouest. Ils peuvent témoigner. Jiang Zhan les a suivis tout au long du chemin, du Nord-Ouest jusqu'à Shangjing. On dit que, sa famille ruinée et sans abri, Jiang Zhan les a suivis pour gagner sa vie. »
Chunyu Lie garda le silence un instant, puis ordonna : « Vous pouvez vous retirer. »
« Oui, ce serviteur prend congé. »
Chunyu Lie donna ensuite instruction à l'eunuque An : « Xiao Quanzi, faites venir Jiang Zhan. »
« Oui. »
Moins du temps qu'il n'en faut pour infuser une tasse de thé, Pei Zhan, vêtu de ses habits officiels, s'agenouilla en contrebas.
« Votre serviteur, Jiang Zhan, présente ses respects à Votre Majesté. »
« Relevez-vous, asseyez-vous. »
« Merci, Votre Majesté. »
Pei Zhan s'agenouilla sur un coussin moelleux, réprimant les doutes dans son cœur, et joignit les mains en salut.
« Je ne sais quelles instructions Votre Majesté a pour me convoquer ? »
Chunyu Lie le scruta d'un regard perçant. Pei Zhan resta calme, se laissant observer.
Au fond de lui, cependant, il marmonnait : Sa Majesté aurait-elle découvert son identité ? Que faire ?
Chunyu Lie éclata soudain de rire. « Officiel Jiang, pas la peine d'être nerveux. J'ai une question à vous poser. D'où venez-vous ? »
Pei Zhan avait déjà fabriqué son identité. « Mon registre de famille est au Nord-Ouest. Ma famille était marchande et fut jadis fort prospère. Malheureusement, mon père a mal géré les affaires et s'est fait escroquer par des scélérats. Je me suis retrouvé sans toit et n'ai eu d'autre choix que de suivre les réfugiés jusqu'à Shangjing. Je n'ai point de talent particulier, si ce n'est savoir lire. Pour survivre, j'ai dû passer les examens sur la route, espérant obtenir un poste officiel pour me nourrir. »
Ses paroles étaient mi-vraies, mi-fausses. Il existait bel et bien une famille Jiang dans le Nord-Ouest, marchande depuis de nombreuses années, qui s'était effondrée brutalement. Qui aurait eu l'idée saugrenu d'usurper l'identité du fils d'un marchand ruiné ?
« Êtes-vous marié ? »
« Non. »
Il ne l'était pas, effectivement, bien qu'il eût une concubine que son Roi-Père lui avait accordée.
Le soir des noces, la concubine prétexta ses règles et refusa de partager la couche. Par la suite, elle ne cessa de trouver des excuses, et lui n'y prit aucun intérêt, si bien qu'il ne la toucha jamais.
Lorsqu'il s'enfuit du royaume de Gu Yue, il vit de ses propres yeux sa concubine passer du côté de Pei Qing. Il semblait que tous deux complotaient de longue date.
Peut-être toutes ses informations avaient-elles été divulguées par cette concubine. Il était possible qu'elle fût une espionne envoyée à ses côtés par Pei Qing.
Une fois de retour au royaume de Gu Yue, il les tuerait de sa propre main, c'était certain.
Chunyu Lie hocha la tête. « Vous pouvez vous retirer ! »
« Oui, ce serviteur prend congé. »
Une fois l'homme parti, Chunyu Lie ordonna :
« Zhang Wuqi ! »
« Présent ! »
« Vous enquêterez personnellement sur ce Jiang Zhan. Il se peut que des informations n'aient pas encore été découvertes. Ce Jiang Zhan n'a pas du tout l'allure d'un fils de marchand ; il se tient avec plus de dignité qu'un fils d'officiel. »
« Oui ! »
S'agissant du bonheur à vie de la princesse Yongle, Chunyu Lie se montrerait assurément d'une extrême prudence et mènerait une enquête approfondie. Sinon, il risquait d'unir par erreur deux ennemis et de ruiner la vie de Yongle.
Jiang Zhan venait de décrocher la première place aux examens impériaux, et de nombreuses familles de Shangjing avaient les yeux sur lui. Il était beau, d'un tempérament raffiné, et possédait l'allure d'un jeune maître noble.
Apprenant qu'il n'avait pas d'aînés à la maison, elles s'en réjouissaient : leur propre fille pourrait tenir la maison en l'épousant, sans avoir à subir le moindre grief.
Mais avant que qui que ce soit ne puisse l'accaparer, Jiang Zhan se heurta à un gros problème.
Le prince de Xiaoyao était un frère de l'Empereur précédent et avait une fille, la princesse de comté Qionghua, âgée de vingt ans cette année. À dix-sept ans, elle avait épousé l'héritier du manoir du duc de Rong.
Seulement un an plus tard, l'héritier du manoir du duc de Rong mourut accidentellement.
La princesse de comté Qionghua était alors enceinte, ce qui apporta quelque consolation aux gens du manoir du duc de Rong, en deuil de leur fils.
C'est pourquoi tout le monde au manoir du duc de Rong choyait la princesse de comté Qionghua. Qui aurait cru qu'à quatre mois de grossesse, ne supportant pas la solitude, elle ramena chez elle un beau jeune homme pour le choyer quotidiennement ?
Le manoir du duc de Rong, considérant l'enfant qu'elle portait, n'osa pas s'exprimer et la laissa agir à sa guise. À cinq mois, à cause d'une excitation excessive pendant l'intimité, son utérus se contracta violemment et elle fit une fausse couche.
Le duc de Rong et son épouse furent furieux et désespérés de la perte du petit-fils, leurs cheveux blanchissant du jour au lendemain.
Sans se soucier de sa réputation, le duc de Rong traîna la princesse de comté Qionghua, à peine remise de sa fausse couche, et la jeta devant le manoir du prince de Xiaoyao, en déclarant :
« Le manoir du duc de Rong ne peut tolérer une telle belle-fille débauchée ! Dorénavant, la princesse de comté Qionghua et mon manoir du duc de Rong en ont fini ! J'espère que vous prendrez soin de vous ! »
De retour dans sa propre famille, la princesse de comté Qionghua fut encore plus effrénée, ramenant chez elle un beau jeune homme après l'autre.
Le prince de Xiaoyao passait ses journées à ne s'occuper que de ses loisirs et ne se souciait pas d'elle du tout. La princesse consort avait également un mal de tête monumental à cause de cette fille.
Lors de la parade du major de promotion, la princesse de comté Qionghua posa les yeux sur le beau Jiang Zhan et s'en éprit.
Cependant, elle comprenait que Jiang Zhan était un officiel impérial, pas un de ces beaux garçons roturiers qu'elle pouvait jouer à sa guise.
Si elle voulait mettre la main sur lui, il lui faudrait fournir des efforts. C'était actuellement le neuvième mois, la bonne saison pour admirer les chrysanthèmes.
Elle organisa un banquet d'admiration des fleurs dans son manoir, invitant les jeunes maîtres et demoiselles de Shangjing à y assister. Pei Zhan était parmi eux.
Il venait de décrocher la première place aux examens impériaux, et s'il voulait s'imposer solidement à Shangjing, il devait assister à de tels banquets. Faire la connaissance de davantage de jeunes maîtres de Shangjing ne pouvait lui nuire.
La princesse Yongle reçut également une invitation. Apprenant de sa servante que le major de promotion y serait également, elle rougit et fit appel à sa servante pour l'aider à s'habiller et se coiffer. Après avoir informé la princesse Anyang, elle se rendit au banquet.
La plupart des participants étaient les fils et filles d'officiels du quatrième rang ou supérieur.
À l'arrivée de la princesse Yongle, la princesse de comté Qionghua sortit personnellement pour l'accueillir. Bien qu'elle voulût manigancer contre Jiang Zhan, elle souhaitait aussi sincèrement se lier d'amitié avec la princesse Yongle.
Son père, le prince de Xiaoyao, ne détenait qu'un titre ; la famille n'avait ni pouvoir ni influence. Avec de nombreux demi-frères et sœurs tous avides et dépourvus de talent, le prince de Xiaoyao n'était pas très estimé par Sa Majesté.
Ce n'était pas comme le manoir de la princesse Anyang, où le général Zhao jouissait d'une profonde confiance de Sa Majesté, Zhao Yuzhi était jeune et prometteur, et il y avait même l'impératrice douairière, ce qui inspirait la crainte.
Zhao Lianyi avait en outre eu la chance de recevoir le titre de princesse, ce qui la rendait si jalouse qu'elle grinçait des dents.
Elle était aussi la sœur de l'Empereur ; en termes de parenté, elle était plus proche que Zhao Lianyi. Zhao Lianyi était née d'une princesse, tandis qu'elle était la fille d'un prince.
Pourtant, Zhao Lianyi portait le titre de princesse et bénéficiait d'un traitement de premier rang, alors qu'elle n'était encore qu'une princesse de comté de nom. La différence de statut était claire, mais elle devait courtiser Zhao Lianyi.
La princesse Yongle entra dans le manoir, entourée par la foule. Tout au bord, Zhen Baobao la suivit, vêtue d'une tenue simple et élégante, tenant un chat tranquille dans ses bras.
Dans le jardin, divers chrysanthèmes étaient plantés par touffes et groupes, rouges et jaunes, fort agréables à l'œil. Les jeunes gens s'étaient rassemblés autour des chrysanthèmes, récitant des poèmes et composant des couplets.
Zhao Lianyi aperçut Jiang Zhan, qui se détachait de la foule, et fut sur le point d'aller le saluer. Voyant les autres, elle éclata en sueurs froides : c'était juste ; elle avait failli commettre une inconvenance une fois de plus.
La princesse de comté Qionghua conduisit chacun à sa place, et les servantes servirent vin et thé de qualité. Les hommes s'assirent à gauche et les femmes à droite. Jiang Zhan jeta un regard à la princesse Yongle, puis baissa la tête pour boire.
N'était-ce pas la femme qu'il avait croisée au marché de nuit l'autre jour ? C'était en fait la princesse Yongle. Cela s'expliquait : avec un tel port noble, une famille ordinaire n'aurait probablement pas pu l'élever.
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