Le groupe discutait, buvait et plaisantait. La princesse de comté Qionghua fit un clin d'œil à une servante près d'elle. La servante comprit, s'approcha de Jiang Zhan, prit le pot de vin, lui donna une légère torsion et versa une tasse.
« Officiel Jiang, veuillez boire une coupe. »
Jiang Zhan hocha la tête, saisit la tasse et la vida d'un trait. Après trois tours, Jiang Zhan se sentit un peu étourdi. Craignant qu'en buvant davantage il ne perde sa contenance, il se leva, prétexta un motif et s'inclina pour prendre congé.
La princesse de comté Qionghua retroussa les lèvres en un sourire. Elle renversa maladroitement du vin sur elle, se leva et s'excusa :
« Continuez à boire, tout le monde. Cette princesse de comté va se changer dans l'arrière-cour. »
Une fois la princesse de comté Qionghua partie, tout le monde s'empressa autour de la princesse Yongle pour la flatter. Zhen Baobao serra son chat contre elle et se réfugia dans un coin, mangeant et buvant.
Elle n'avait aucune envie d'assister à un banquet aussi ennuyeux, mais vu son statut modeste, elle ne pouvait refuser et devait faire tapisserie.
Dans l'arrière-cour, Pei Zhan avait eu l'intention de sortir pour s'aérer l'esprit, pour constater que son corps brûlait comme s'il allait fondre. Il comprit alors qu'on ourdissait un complot contre lui.
Du givre se rassembla dans ses yeux profonds. Au royaume de Gu Yue, on avait maintes fois tramé contre lui, et il était parvenu chaque fois à déjouer les manœuvres.
C'était sa propre négligence. Il avait cru que, en tant que lettré ayant réussi l'examen impérial de la dynastie Yan, il n'était qu'un homme sans pouvoir ni influence, aussi personne ne le viserait. Il n'avait même pas emmené son serviteur, Zhishu.
Tant qu'il conservait la tête claire, il s'appuya au mur et tituba rapidement vers la sortie. Lorsqu'il atteignit la porte arrière, plusieurs gardes lui barrèrent le passage.
Les gardes se ruèrent sur lui pour le maîtriser. Pei Zhan recula, lança un coup de pied puissant, et les gardes s'effondrèrent au sol. Pei Zhan saisit l'occasion pour bondir sur le mur et sauta de l'autre côté avec agilité.
Lorsque la princesse de comté Qionghua arriva avec ses gens, elle fut furieuse. « Une bande d'inutiles ! Vous n'avez même pas pu arrêter un faible lettré ! Poursuivez-le sur-le-champ ! »
« Oui ! » Les gardes sortirent par l'entrée pour courir après Pei Zhan.
Zhao Lianyi avait espéré profiter de l'occasion pour rencontrer Pei Zhan, mais au moment où le banquet se dispersa, elle ne l'avait pas vu, aussi repartit-elle déçue. Son carrosse s'arrêta net à l'entrée d'une ruelle sombre.
« Qu'y a-t-il ? » La servante personnelle de Zhao Lianyi souleva le rideau, et le cocher répondit :
« Princesse, il y a un homme allongé devant nous. »
Zhao Lianyi ne souhaitait pas se mêler des affaires d'autrui et ordonna : « Passez outre. N'en tenez pas compte, pour éviter les ennuis. »
« Oui. »
Alors que le carrosse frôlait l'homme, Zhao Lianyi, comme poussée par une force mystérieuse, souleva le rideau pour regarder. Ses yeux se rétrécirent.
« Arrêtez le carrosse ! Sauvez-le et hissez-le à l'intérieur ! »
Le cocher stoppa l'attelage et monta Pei Zhan à bord. Zhao Lianyi ordonna :
« Direction la résidence de l'ouest. »
« Oui. »
Zhao Lianyi examinait Pei Zhan avec inquiétude et constata qu'il n'avait aucune blessure, mais que son visage était rouge, et que ses grandes mains ne cessaient de tirer sur sa robe extérieure. Elle appela doucement :
« Jeune maître Jiang, jeune maître Jiang, réveillez-vous. »
Après plusieurs appels, Pei Zhan ne montrait aucun signe de réveil. Zhao Lianyi ordonna anxieusement à sa servante Xiaoyun :
« Xiaoyun, va chercher un médecin immédiatement. Porte un voile, et que personne ne le sache. »
« Oui, Princesse. »
Xiaoyun sauta du carrosse et courut vers une clinique. Le carrosse filait et s'arrêta devant une cour propre et élégante. Le cocher aida à faire descendre Pei Zhan, et Zhao Lianyi suivit derrière, inquiète.
Une fois qu'il fut allongé sur le lit, Zhao Lianyi alla elle-même chercher de l'eau pour mouiller un mouchoir et s'assit au chevet pour essuyer les taches de son visage. C'était la première fois qu'elle prenait soin de quelqu'un avec tant de minutie.
Son frère impérial lui avait déjà fait savoir qu'une fois les antécédents de l'homme entièrement vérifiés, il accorderait leur mariage. Faute d'accident, cet homme serait l'époux avec qui elle passerait le reste de sa vie.
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, une paire de grandes mains brûlantes saisit soudain son bras. Zhao Lianyi ne put s'empêcher de tomber vers lui.
« Ah ! »
L'homme sur le lit ouvrit des yeux injectés de sang et la mordit inconsciemment. Ses grandes mains déchirèrent sa robe. Zhao Lianyi fut saisie de stupeur et le repoussa de ses petites mains.
« Jeune maître Jiang, vous ne pouvez pas faire cela. »
Pei Zhan ne ressentait que le feu en lui qui brûlait toujours plus fort. Il brûlait d'écraser dans ses bras la personne parfumée et moelleuse. Ses désirs prirent le dessus, et il la plaqua sous lui sans la moindre hésitation.
Voyant son état, Zhao Lianyi comprit tout. On l'avait piégé. Ce genre de stratagème était une tactique courante chez les femmes des appartements intérieurs.
Dehors, la servante Xiaoyun appela : « Mademoiselle, le médecin est là. »
Zhao Lianyi paniqua et agrippa la couverture. « Personne n'entre ! Sortez ! »
« Oui. »
Le lit en bois rouge était en désordre, les vêtements éparpillés partout. Zhao Lianyi en avait la tête tourne de ses baisers.
Ses petites mains douces effleuraient timidement le torse ferme de l'homme. Pei Zhan perçut le parfum léger et persistant qui émanait d'elle.
Il ne put s'empêcher de baisser la tête vers le cou de la jeune fille, l'aspira profondément et mordilla doucement sa peau délicate. Zhao Lianyi le repoussa faiblement, sa voix douce teintée de timidité :
« Ça fait mal. »
Pei Zhan s'appuya sur ses mains et secoua légèrement la tête. Ses yeux s'éclaircirent à mesure qu'il reprenait conscience.
« Vous êtes la princesse Yongle. »
Voyant qu'il avait retrouvé ses esprits, Zhao Lianyi se blottit dans la couverture, confuse, et baissa les yeux, n'osant le regarder.
« Sortez de dessus moi. »
Pei Zhan baissa les yeux et constata qu'aucun des deux ne portait de vêtements. Il sauta du lit dans la panique, enfile son caleçon, se tourna le dos, s'agenouilla au sol et se gifla de frustration.
« Princesse Yongle, je vous présente mes excuses. J'étais sous l'emprise d'une drogue et vous ai offensée. Je vous en prie, Princesse, punissez-moi. »
Zhao Lianyi serra la couverture, mordit sa lèvre inférieure et le regarda les yeux humides.
« Jiang Zhan, que signifie cela ? Ne voulez-vous pas m'épouser ? »
L'esprit de Pei Zhan explosa. Il était le prince héritier du royaume de Gu Yue ; tromper l'empereur de la dynastie Yan pour passer l'examen impérial était déjà un crime grave.
Maintenant qu'il avait en outre violé une princesse de la dynastie Yan, si l'empereur l'apprenait, serait-il assez furieux pour rayer le royaume de Gu Yue de la carte ?
« Princesse, je ne suis pas digne de vous. »
Zhao Lianyi fut si en colère qu'elle lui lança un oreiller et s'écria :
« Jiang Zhan, salaud ! Je me suis donnée à toi. Si tu ne m'épouses pas, veux-tu me forcer à la mort ? »
Pei Zhan garda la tête basse et encaissa ses coups. « Princesse, j'ai mes raisons. Si vous m'épousez, vous le regretterez sûrement. »
Zhao Lianyi cessa de pleurer et fixa son visage, demandant nerveusement : « Quelles raisons ? Serait-ce que vous êtes déjà marié ? »
« Je ne le suis pas. »
Zhao Lianyi poussa un soupir de soulagement. « Alors, avez-vous quelqu'un que vous aimez ? »
« Je n'ai personne. »
Le voyant jouer le muet obstiné, Zhao Lianyi fut furieuse. Il ne répondait que lorsqu'on l'interrogeait ; ne pouvait-il pas s'exprimer de lui-même ?
De ses petites mains, elle attrapa ses vêtements. Sa robe extérieure était déchirée, mais heureusement elle conservait ses dessous. Après les avoir enfilés,
Zhao Lianyi redevint cette petite princesse gâtée et capricieuse. Elle descendit du lit avec colère, le toisa depuis le haut, se pencha, attrapa son col de ses petites mains et dit d'un ton impératif :
« Jiang Zhan, tu es maintenant mon homme. Soit tu m'épouses docilement, soit tu me laisses t'épouser. Alors ? Choisis ! »
« Princesse ! »
Pei Zhan regarda la belle jeune fille si proche de lui, et son cœur s'emballa follement. La jeune fille, qui venait de connaître l'intimité, avait les yeux rougis. Quand son regard dériva vers le bas, la vision frappante de sa peau blanc-neige marquée de rouge le coupa le souffle, et il détourna vite les yeux.
« Jiang Zhan, parle ! »
La petite princesse s'impatienta et lui pinça l'oreille. C'était la première fois que Pei Zhan se faisait pincer l'oreille, et il en resta stupéfait. Le regard qu'il posa sur la jeune fille recélait une tendresse dont il n'avait pas conscience lui-même.
Tant pis. Au pire, il épouserait la princesse et passerait sa vie dans la dynastie Yan en prince consort oisif.
« Très bien, Princesse, je vous épouserai. »
« Vraiment ? » La princesse Yongle le relâcha et l'aida à se relever avec timidité.
« Tu aurais dû le dire plus tôt ! Tu m'as forcée à te menacer. Si tu ne m'écoutes plus, je te repincerai l'oreille. »
« Très bien, je t'écouterai toujours, Princesse. »