L'eunuque An se tenait sur l'estrade, sa voix perçante s'élevant avec force :
« Je vais maintenant expliquer les règles de la compétition. Vous ne pourrez commencer à courir que lorsque je crierai "partez". Un ruban de soie rouge est attaché plus loin ; celui qui s'en empare l'emporte.
Aucun départ anticipé n'est autorisé, et les coups sont interdits. Pour l'épreuve individuelle, chaque groupe ne doit désigner qu'un seul représentant. Les trois premiers seront récompensés. En cas d'infraction au règlement, les résultats seront annulés. Et une dernière chose :
L'Impératrice a dit que l'amitié passe avant la compétition. Tous, donnez le meilleur de vous-mêmes ! »
La foule en contrebas acclama et leva les mains, tandis que deux eunuques battaient de grands tambours, leur son assourdissant encourageant les participants.
L'eunuque An descendit de l'estrade et se posta devant la ligne de départ, observant la rangée de concurrents qui s'échauffaient. Zhang Wuqi et Yang Yue se tenaient au milieu, leurs yeux brûlant d'une ardeur indomptable.
L'eunuque An donna l'ordre : « Tous, prêts, la competition commence, partez ! »
Les concurrents jaillirent comme des flèches. La foule acclama à tue-tête, et après environ mille mètres, beaucoup commencèrent à décrocher.
Seuls Zhang Wuqi et Yang Yue couraient de toutes leurs forces. De loin, on ne distinguait plus que deux couleurs : le bleu et le rouge.
Tous scrutaient Zhang Wuqi et Yang Yue avec anxiété. Ils avaient parié sur ces deux-là et ne pouvaient absolument pas se permettre de perdre !
Ces officiels, d'ordinaire si graves et composés à la cour, étaient maintenant incroyablement excités. Leurs yeux brillaient, ils serraient les poings, grinçaient des dents en secret, fixant les deux hommes qui sprintaient sur le terrain.
Zhang Wuqi et Yang Yue gardaient le même rythme. Zhen Baobao dit nerveusement :
« Impératrice, si tous deux s'emparent du ruban rouge en même temps, qui l'emporte ? »
Su Qingli sourit avec malice :
« Alors ils feront des abdominaux ; celui qui en fera le plus gagnera. »
Zhen Baobao se couvrit la bouche, surprise : « Ah ? Cela serait épuisant même s'ils ne l'étaient pas déjà. »
Su Qingli répondit paresseusement :
« Ce sont des hommes faits qui s'entraînent depuis des décennies ; il n'est pas si facile de les épuiser à mort. »
Zhen Baobao lui saisit soudain le bras, excitée : « C'est pour bientôt, ils vont atteindre la ligne d'arrivée ! »
Chunyu Lie fronça les sourcils en fixant cette main. Su Qingli leva les yeux avec nonchalance. Les deux hommes franchirent la ligne l'un après l'autre, à un pas d'intervalle, le ruban de soie rouge dans la main de Zhang Wuqi.
Chunyu Lie éclata de rire, leva un sourcil et dit : « J'ai gagné ! »
Su Qingli releva la tête et lui lança un regard : « Hum ! »
Ce petit air adorable et obstiné lui démangea le cœur. Il se pencha vers son oreille et murmura :
« Tout l'argent que j'ai gagné t'appartient, qu'en dis-tu ? »
Su Qingli inclina la tête et le toisa avec hauteur : « Un pari est un pari ; je peux me permettre de perdre. »
« Soit, mais je veux le donner à A Li. Tout ce que j'ai appartient à A Li. »
Chunyu Lie la regarda avec une telle tendresse qu'elle en étouffa. Su Qingli soutint son regard affectueux, ses joues se teintèrent de pudeur, et elle le repoussa de ses petites mains.
« Nous sommes en public, fais attention à l'influence. Ne ruine pas mon image digne d'Impératrice. »
« Comme vous le souhaitez, Impératrice. »
Les yeux de Chunyu Lie pétillaient de rire. Il se redressa docilement, mais son regard resta rivé sur elle, intime et langoureux.
Zhen Baobao recula silencieusement jusqu'à ne plus entendre les voix de Sa Majesté et de l'Impératrice, puis elle souffla.
Sa Majesté était trop collant ; ses yeux et son corps semblaient littéralement collés à l'Impératrice.
De quoi lui faire peur rien qu'à respirer à côté d'elle.
Des acclamations et des cris de joie jaillirent de la foule. Ceux qui avaient gagné leurs paris étaient satisfaits, ceux qui avaient perdu ne se décourageaient pas.
« Il y a d'autres épreuves, continuons à parier ! »
La deuxième épreuve était une course de huit cents mètres avec obstacles, impliquant escalade, rampement, saut de cheval d'arçon, puis traversée à la barre fixe.
Les deux équipes étaient au complet ; celui qui atteignait l'arrivée dans le temps imparti l'emportait.
Ce n'était pas simple, d'autant qu'ils n'avaient jamais rencontré ces obstacles. Ils devaient compétitionner tout en découvrant les appareils.
Zhang Wuqi et Yang Yue venaient de courir trois mille mètres et s'assirent, haletants, sur l'herbe pour regarder l'épreuve. Des servantes du palais apportèrent du thé, et les deux hommes discutèrent en buvant.
« Vieux Yang, je ne m'attendais vraiment pas à ce que tu coures si bien. Tu as failli me rattraper ; j'ai eu si peur que je n'ai pas osé me relâcher un instant. »
Yang Yue vida sa tasse d'une traite et s'allongea sur l'herbe, exténué.
« Revanche la prochaine fois. Je ne crois pas que je perdrai encore contre toi. »
« Marché conclu ! »
La course d'obstacles de huit cents mètres qui se déroulait devant eux était intense. Les gardes impériaux franchissaient les obstacles avec agilité et sprintaient à toute vitesse. L'épreuve se termina vite.
Trente personnes atteignirent l'arrivée dans le temps imparti. L'équipe de Yang Yue en comptait trois de plus que celle de Zhang Wuqi, donc l'équipe de Yang Yue fut déclarée victorieuse.
La foule acclama de nouveau. Toutes les épreuves étaient terminées, mais الجميع en redemandait. Un officiel osa suggérer :
« Impératrice, pourrions-nous organiser cela à nouveau la prochaine fois pour que tous puissent participer aux sports ? »
« Certainement. Dorénavant, nous pourrons tenir une compétition chaque année, et tous pourront y prendre part. »
« C'est merveilleux ! La décision de l'Impératrice est vraiment sage ! »
Su Qingli se tenait sur l'estrade et annonça que tous les participants seraient récompensés. La foule était excitée et joyeuse. Le vieux Premier ministre caressa sa barbe de la main.
« Cela fait trop longtemps que le palais n'a pas été aussi vivant. Regardez ces jeunes gens, chacun est hautain d'esprit et plein de vitalité.
C'est un régal pour les yeux. Voici l'espoir de notre Grand Yan. Je suis si ému. »
En parlant, le Premier ministre versa deux larmes et leva sa manche pour les essuyer. Le grand censeur, les mains rentrées dans ses manches, rit :
« Le Premier ministre est sentimental, encore. Avec Sa Majesté et l'Impératrice à la barre, notre Grand Yan ne fera que s'améliorer.
Quand toutes les nations viendront rendre hommage, je crains que le Premier ministre ne sache plus comment exprimer toute son émotion ! »
Le Premier ministre éclata de rire : « Hahaha ! Vieux compère ! »
C'était presque le crépuscule, la lueur du soleil couchant.
Après la compétition, tous rentrèrent joyeusement avec l'argent qu'ils avaient gagné. Wan Qiu, la servante de palais auprès de Su Qingli, tenait une boîte en bois dans ses bras.
La boîte était si pleine d'argent qu'elle ne fermait pas. Zhang Wuqi portait aussi une boîte remplie d'argent. Chunyu Lie tenait la main de Su Qingli et marchait lentement devant.
« Tu es fatiguée, A Li ? »
« Un peu. J'ai crié "allez" toute la journée, la gorge est un peu sèche. »
Su Qingli porta les doigts à sa gorge et toussa sèchement. Chunyu Lie murmura à son oreille :
« Bois beaucoup d'eau en rentrant pour apaiser ta gorge, et continue à crier ce soir. »
Le visage de Su Qingli devint écarlate. C'était si embarrassant. Honteuse et furieuse, elle se lança à sa poursuite pour le frapper.
Chunyu Lie rit et s'enfuit. Su Qingli le poursuivit vivement, et tous deux regagnèrent le palais Qiankun en jouant et se querellant.
À peine entrés dans le palais, Chunyu Lie referma la porte, plaqua Su Qingli contre elle, et de ses grandes mains ceintura sa taille fine, la serrant fermement contre lui.
Un baiser brûlant s'abattit. Su Qingli enlaça sa taille avec intimité et répondit au baiser de sa propre initiative.
Chunyu Lie s'embrasa de plus en plus en l'embrassant, ses émotions s'emballant peu à peu. Il la souleva d'un bras, défit ses vêtements de l'autre, et marcha d'un pas décidé vers le Lit du dragon.
Su Qingli s'allongea sur le lit, le visage en feu, le regardant les yeux voilés.
Chunyu Lie se tenait au bord du lit et retira lentement sa robe de dragon noire, dévoilant sa haute silhouette élancée — épaules larges, taille étroite, abdominaux fermes.
La vue fit perdre toute force à Su Qingli. Chunyu Lie ne put attendre pour se presser sur elle. Su Qingli leva soudain les mains pour le repousser. Chunyu Lie grinca des dents :
« Essaie encore de me refuser aujourd'hui, essaye seulement ! »
« A Lie, j'ai si soif, je dois boire de l'eau. »
« Attends ! »
Chunyu Lie refréna son désir brûlant, quitta le lit, alla vers la table verser une tasse de thé tiède, et l'apporta au chevet, la vidant d'un trait.
Sa large main pinça ses joues, et il posa ses lèvres sur les siennes, le thé tiède s'écoulant lentement dans la bouche de Su Qingli.
Au moment où Chunyu Lie voulut aller plus loin, Su Qingli le repoussa une fois encore.
« Su Qingli ! »
Chunyu Lie se retenait jusqu'à l'explosion. Il emprisonna ses deux mains délicates, les leva au-dessus de sa tête, et l'embrassa de nouveau. Su Qingli cria urgemment :
« Lâche-moi, n'appuie pas sur mon ventre ! Je dois aller aux toilettes, je vais... dépêche-toi de bouger ! »
Chunyu Lie se dégagea, embarrassé. Su Qingli enfila une robe à la hâte et courut vers la salle de bain.
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