Qi Xianzhi et quelques serviteurs voyagèrent sur la route pendant plusieurs jours avant d'atteindre enfin leur destination.
Dans une petite ville de comté à la frontière du Nord-Ouest, le marché était animé. En raison des violentes tempêtes de sable dans le Nord-Ouest, de nombreuses femmes sortaient voilées, et les cris des colporteurs ne cessaient de résonner.
Qi Xianzhi mena son cheval et se mêla à la foule avec ses serviteurs. Un restaurant de paomo au mouton se trouvait au bord de la rue.
Qi Xianzhi entra dans l'établissement avec ses serviteurs, et chacun commanda un bol de soupe au mouton et une grande assiette de pains naan.
Un serviteur demanda : « Officier, maintenant que nous avons pénétré dans la région du Nord-Ouest, nous pourrions simplement trouver le magistrat de comté local et enquêter. »
« Non », refusa Qi Xianzhi.
« Bien que les familles exilées à l'époque aient vu leurs biens confisqués, ces gens ont des connexions profondément ancrées dans la capitale.
Le magistrat de comté local n'oserait peut-être pas intervenir, ou pourrait même se retourner contre nous. Avant d'avoir cerné la situation du magistrat, nous ne devons pas éveiller les soupçons. Nous entrerons nous-mêmes sur le lieu d'exil pour enquêter d'abord. »
« Oui, Officier. »
Après que le groupe eut fini son repas, Qi Xianzhi posa un morceau d'argent sur la table et poursuivit le voyage avec ses serviteurs. Plus ils avançaient, plus les alentours devenaient désolés, jusqu'à ce qu'ils arrivent devant une colline aride.
Pas loin de là, de nombreuses personnes portaient des vêtements de prisonniers sales et en lambeaux, des entraves aux mains et aux pieds.
Ils transportaient de lourdes pierres, le dos courbé bas. Des dizaines de soldats brandissaient des fouets, les pressant impatiemment encore et encore.
« Travaillez plus vite ! Si je surprends quelqu'un à glander, je le battrai à mort ! »
Qi Xianzhi fit un signe de la main, et un serviteur s'avança en s'inclinant : « Officier. »
« Va chercher leur chef. »
« Oui. »
Le serviteur s'avança, et les prisonniers regardèrent avec curiosité. Le soldat entra dans une fureur et brandit son fouet.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Au travail ! »
Le soldat se retourna et fixa le serviteur d'un regard féroce.
« Que faites-vous ici ? Partez immédiatement, ou je vous jeterai au cachot. »
Le serviteur s'approcha et baissa la voix.
« Notre Officier vient de la capitale et a des questions à vous poser. Venez avec moi. »
Le soldat regarda au loin, ne parvint pas à distinguer qui était cette personne, et les chassa irrité.
« Dégagez, ne me faites pas perdre mon temps. »
Le serviteur le menaça : « Notre Officier est le Shaoqing du Temple Dali, l'Officier Qi Xianzhi. Il est venu spécialement enquêter sur les rebelles de l'époque. Veuillez coopérer. »
Le soldat fut effrayé : « Très bien, je vais aller voir l'Officier Qi tout de suite. »
Le soldat arriva devant Qi Xianzhi et s'inclina : « Ce subordonné salue l'Officier Qi. »
Qi Xianzhi demanda : « Depuis combien de temps êtes-vous en poste ici ? »
« Ce subordonné occupe ce poste depuis plus de vingt ans et a eu la chance de devenir un petit chef. »
Qi Xianzhi porta son regard vers les prisonniers sur la colline.
« Les cinq familles impliquées dans la rébellion à l'époque — la famille Yun, la famille Luo, la famille Zhang, la famille An et la famille Liu —
hormis les cerveaux qui ont été traduits en justice, tous leurs membres ont été exilés ici. Sont-ils tous sous votre responsabilité maintenant ? »
« Oui, oui, ce subordonné a même vu ces familles aujourd'hui. »
Le regard de Qi Xianzhi était froid et perçant : « Alors pourquoi la fille de Yun Feng, Yun Zhao, se trouve-t-elle loin dans la capitale, tentant d'assassiner Sa Majesté ?
D'après mon enquête, j'ai découvert que Yun Zhao a changé de nom et erre librement dans le Jianghu depuis plusieurs années. Je pourrais vous inculper de négligence. »
Le soldat fut terrifié et se précipita à genoux.
« Officier, veuillez enquêter clairement. Cette Yun Zhao est bel et bien ici. Pourquoi ne pas la faire venir pour que vous la voyiez ? »
« Quoi ? » Qi Xianzhi fut perplexe.
Il avait déjà tué la Yun Zhao de la capitale et jeté son corps dans une fosse commune ; comment une autre Yun Zhao pouvait-elle apparaître ?
« Amenez-la. »
« Oui. »
Le soldat se releva et courut en hâte sur la colline pour trouver Yun Zhao.
Une femme frêle vêtue d'habits de prisonnier transportait une pierre en avançant.
Le soldat la traîna en bas de la montagne. La femme releva la tête, révélant un visage qui ressemblait à sept ou huit parts à celui de Yun Zhao.
« Suis-moi, dépêche-toi. »
« Officier, cette femme ne glandait pas. Je vous supplie de m'épargner. »
Les prisonniers alentour tournèrent la tête, et le soldat brandit son fouet en hurlant vicieusement :
« Qu'est-ce que vous regardez ? Au travail ! »
Les prisonniers, effrayés, baissèrent la tête pour travailler, n'osant plus lever les yeux. Le soldat amena la femme devant Qi Xianzhi, s'inclina et dit :
« Officier, cette personne est Yun Zhao. »
Qi Xianzhi regarda la femme devant lui, qui baissait la tête, couverte de poussière et de saleté. Il parla avec une demi-incrédulité.
« Relevez la tête. »
La femme trembla et releva lentement la tête. Qi Xianzhi la fixa, choqué.
« Vous êtes Yun Zhao ? La fille du criminel Yun Feng ? »
« Oui », répondit la femme prudemment.
Le givre se rassembla dans les yeux de Qi Xianzhi, et il dit froidement :
« Presomptueuse ! La vraie Yun Zhao a été tuée par moi pour avoir tenté d'assassiner Sa Majesté. Qui êtes-vous exactement ? »
La femme pâlit de peur et se prosterna vivement en disant :
« Officier, épargnez ma vie ! Cette femme n'est pas Yun Zhao.
Cette femme était à l'origine une villageoise au pied de la montagne, et mon vrai nom est Sun Xiaocao.
Il y a trois ans, une personne masquée est venue chez moi et a donné cent taels d'argent à mes parents pour m'acheter.
Plus tard, j'ai perdu connaissance. Quand je me suis réveillée, mon visage avait pris l'apparence d'une autre personne, et je suis astreinte aux travaux forcés sur cette montagne jour et nuit.
Au début, j'ai pleuré et hurlé, j'ai tenté de m'enfuir plusieurs fois, mais après avoir été rattrapée par les soldats, j'ai été battue à moitié morte.
Je n'ai pu que me résigner à mon sort, vivant sous l'identité d'une autre et travaillant honnêtement, sans oser crier à l'injustice.
Officier, je suis innocente. Je vous supplie de me sauver. »
Qi Xianzhi resta sans voix, trop choqué pour parler. Si les dires de cette femme étaient vrais, d'autres criminels pourraient-ils aussi utiliser cette méthode pour s'évader ?
Pire encore, ils auraient pu changer d'apparence et de nom, les rendant méconnaissables même s'ils se tenaient juste devant lui.
Si ces criminels apparaissaient dans la capitale, cela provoquerait un grand chaos. Il devait envoyer une lettre à Sa Majesté pour l'informer de cette affaire.
Qi Xianzhi regarda le soldat d'un air grave.
« Enfermez tous les membres des familles Yun, Luo, Zhang, An et Liu.
Souvenez-vous, ne dites pas un mot, enfermez-les simplement. »
« Oui ! Officier. »
Le soldat comprit que quelque chose n'allait pas et répondit dans la panique. Qi Xianzhi regarda à nouveau Sun Xiaocao.
« Enfermez-la aussi. Une fois que j'aurai établi les faits, si vous êtes vraiment innocente, je réhabiliterai votre nom. Sinon, vous serez sévèrement punie pour de multiples crimes ! »
« Oui, Officier. »
Sun Xiaocao fut émue aux larmes et se prosterna à plusieurs reprises : « Cette femme vous remercie, Officier, merci, Officier ! »
Qi Xianzhi rentra à l'auberge, prit un pinceau pour écrire une lettre, et fit partir un messager au galop pour la remettre au palais impérial.
À cet instant, au palais impérial, une animée compétition sportive avait commencé.
Les participants étaient tous les gardes impériaux du palais. Les épreuves comprenaient une course de 3 000 mètres, une course d'obstacles de 800 mètres, des abdominaux, des pompes, et ainsi de suite.
En bas de l'estrade, ils étaient divisés en deux équipes. L'équipe menée par Zhang Wuqi portait un tissu bleu noué autour de la tête.
L'autre équipe était menée par Yang Yue et portait un tissu rouge. Avant même le début de la compétition, les deux camps se toisisaient déjà.
Sur la plate-forme surélevée, Chunyu Lie observait avec grand intérêt. Su Qingli ne put se retenir ; elle se leva de son siège et leva la main en criant :
« Yang Yue, vas-y ! L'Impératrice te soutient. Bats-les et remporte la première place ! »
Yang Yue leva haut la main et agita : « Merci, Impératrice ! Ce sujet ne décevra pas vos attentes ! »
Zhen Baobao se tenait à côté de l'Impératrice, un sourire aux lèvres, baissant les yeux de temps en temps.
Les officiels civils et militaires suivirent aussi l'exemple de l'Impératrice, acclamant les gens qu'ils soutenaient. L'ambiance sur place atteignit son paroxysme.
Les servantes et eunuques debout des deux côtés regardaient aussi avec excitation, discutant joyeusement de qui gagnerait et qui perdrait.
Les yeux de Su Qingli roulèrent, et elle ordonna à un petit eunuque d'apporter une longue table, y déposa cent taels d'argent, et provoqua :
« Tout le monde, voulez-vous parier ? Je parie que Yang Yue gagnera. »
Les officiels civils et militaires regardèrent Sa Majesté avec des yeux avides.
Chunyu Lie toussota légèrement, regarda la provocante Su Qingli avec des yeux tendres, secoua la tête en riant, et posa impuissant cent taels d'argent de l'autre côté.
« Je parie que Zhang Wuqi gagnera. »
Quand les autres virent que Sa Majesté et l'Impératrice avaient toutes deux parié, ils mirèrent leurs propres enjeux sans hésiter.
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