Su Qingli tira Chunyu Lie sur le côté et fit monter les gardes impériaux s'exercer ; Zhang Wuqi et l'eunuque An les suivirent pour faire de l'exercice également.
Les barres horizontales et parallèles, d'une simplicité rudimentaire, permirent aux gardes impériaux de faire étalage de leurs talents. Ceux qui possédaient une force herculéenne effectuèrent des tractions à un bras, suscitant les acclamations et l'enthousiasme de la foule qui se prit au jeu de la compétition.
Zhang Wuqi s'assit sur le banc d'abdominaux, l'examinant longuement avec curiosité.
« Impératrice, qu'est-ce que c'est ? »
Su Qingli le guida pour qu'il s'allonge dessus. Zhang Wuqi s'y étendit, la tête vers le bas. « Impératrice, est-ce que je me suis mal allongé ? Peu importe comment je regarde, ça ne me semble pas correct. »
« Non, c'est exactement comme ça qu'il faut faire. »
Su Qingli désigna la barre horizontale au niveau de ses pieds. « Accroche tes pieds, place tes mains derrière la tête, redresse-toi, puis rallonge-toi. Répète ce mouvement. »
Zhang Wuqi suivit ses instructions. Tout le monde se rassembla autour, riant, et Yang Yue trépignait d'impatience d'essayer.
« Ça a l'air très amusant. Laisse-moi essayer après que tu aies fini. »
Après une douzaine d'abdominaux, Zhang Wuqi n'était ni rouge ni essoufflé. « Pas mal, c'est plutôt amusant. »
Yang Yue s'allongea à son tour. « Zhang Wuqi, combien tu viens d'en faire ? »
Avant que Zhang Wuqi ne puisse répondre, la foule s'écria : « Dix-huit ! On comptait à l'instant. »
« Très bien, j'en ferai vingt-huit. »
Yang Yue croisa les mains derrière la tête et s'élança dans une série d'abdominaux excitée, pendant que la foule comptait joyeusement en chœur.
« Un, deux, trois... vingt-sept, vingt-huit... trente-huit... »
Yang Yue s'emballait de plus en plus. Finalement, après avoir dépassé les quatre-vingts, il ne put plus tenir et s'effondra sur le banc. Tout le monde monta s'essayer à son tour, dans la bonne humeur.
Su Qingli observait la scène avec grand intérêt, tandis que Chunyu Lie manifestait son mécontentement :
« Qu'est-ce qu'il y a d'intéressant là-dedans ? Il n'a même pas tenu au-delà de quatre-vingts. Moi, j'en ferais aisément plus de deux cents sans problème. »
« Oh, tu te vantes encore. »
Su Qingli le regarda avec un air taquin. Chunyu Lie ne supporta pas ce regard ; il marcha droit vers le banc d'abdominaux et s'allongea. Il en enchaîna plus de cent avec une aisance déconcertante, sans même s'essouffler, sous les acclamations tonitruantes de la foule.
« Votre Majesté est incroyable ! Bien joué ! »
Su Qingli le regarda en souriant et ne put s'empêcher d'applaudir. « A Lie, continue ! A Lie est vraiment le meilleur ! »
Sous le regard admiratif de Su Qingli, Chunyu Lie sentit une force décuplée l'envahir et continua jusqu'à dépasser les trois cents. Quand il se releva enfin, des perles de sueur perlaient sur son front.
« A Li, je crois ce que tu disais maintenant. Faire ces exercices longtemps entraîne vraiment le corps. À la longue, ça augmente la force des bras et améliore l'endurance physique. »
« C'est exact. » Elle se tourna vers la foule. « Entraînez-vous bien, tous. Dans deux jours, j'organiserai une compétition sportive, et il y aura des prix pour les trois premiers. »
Un soldat hardi demanda : « Impératrice, la course dont vous parliez il y a deux jours compte-t-elle toujours ? »
« Elle compte ! Chaque épreuve aura des prix pour les trois premiers. Donnez-vous à fond, les jeunes gens ! »
« Hourra ! » La foule acclama et cria de joie. « Merci, Impératrice ! »
Su Qingli et Chunyu Lie rentraient en riant et discutant lorsqu'une jeune servante du palais accourut et s'agenouilla au sol.
« Votre Majesté, Impératrice, la princesse Anyang et la princesse Yongle sont arrivées et vous attendent au palais Qiankun. »
Les deux échangèrent un regard, comprenant que la princesse Anyang était venue pour le mariage de la princesse Yongle. De retour au palais Qiankun, la princesse Anyang s'avança à leur rencontre avec un sourire.
« Votre Majesté, Impératrice, j'espère que vous allez bien. »
La princesse Yongle se tenait à côté de sa mère et s'inclina. « Salutations, Frère impérial. Salutations, Belle-sœur impériale. »
« Asseyez-vous, tout le monde ! »
Chunyu Lie s'installa sur le siège principal, Su Qingli à ses côtés. La princesse Anyang prit place sur le siège inférieur à droite, et la princesse Yongle s'assit près d'elle. Sans attendre leurs questions, Chunyu Lie prit la parole le premier.
« Lors de cet examen impérial, j'ai rencontré un homme très talentueux, qui est en plus assez beau. Cependant, j'ignore encore sa situation familiale. Je vous en informerai, Tante impériale, une fois l'enquête menée. »
La princesse Anyang sourit. « Votre Majesté a toujours agi avec prudence ; j'ai confiance en vous. »
Yongle demanda avec empressement : « Cousin, parmi ceux qui ont passé l'examen, y a-t-il quelqu'un qui s'appelle Jiang Zhan ? »
« Yi'er, tais-toi ! » La princesse Anyang la gronda. Pour une jeune fille, prendre l'initiative de s'enquérir d'un homme était d'une inconvenance totale.
Chunyu Lie haussa les sourcils, surpris. « Comment connais-tu ce Jiang Zhan ? »
« Moi, je... » Zhao Lianyi bredouilla longuement sans parvenir à dire un mot. Les trois personnes dans la pièce la fixèrent toutes. Zhao Lianyi se raidit.
« Je sortais jouer quand un voleur m'a arraché ma bourse. Il me l'a récupérée et m'a dit qu'il s'appelait Jiang Zhan. Son serviteur a dit qu'il n'était pas marié. »
Tous trois froncèrent les sourcils en même temps. Ce Jiang Zhan pourrait-il être un escroc, ciblant spécifiquement les jeunes filles naïves ?
Chunyu Lie se redressa et demanda d'un ton sévère :
« Est-ce lui qui t'a abordée la première ? »
« Quoi ? » Zhao Lianyi resta hébétée, ses joues rougissant. « C'est moi qui l'ai abordé et qui ai insisté pour connaître son nom, alors il me l'a dit. »
La princesse Anyang se leva, furieuse, et la réprimanda vertement :
« Tu es une jeune fille de bonne famille ! Comment as-tu pu faire une chose aussi inconvenante ? Courir après un homme dans la rue — si cela s'ébruite, qu'adviendra-t-il de la réputation du manoir de la princesse Anyang ? »
« Mère, il a aidé ta fille. Je n'ai fait que demander son nom ; je ne l'ai pas harcelé. »
Zhao Lianyi mordit sa lèvre inférieure, les yeux rougis par le chagrin. La poitrine de la princesse Anyang se soulevait de colère.
« Oserais-tu dire que tu n'as aucun sentiment pour lui ? »
Zhao Lianyi la regarda avec obstination, le pourtour des yeux rouge. « Mère, pouvez-vous me laisser un peu de dignité devant mon Frère impérial et ma Belle-sœur impériale ? »
Su Qingli regarda Chunyu Lie, mal à l'aise. Chunyu Lie tapota sa main, se leva, descendit et tapa dans le dos de Zhao Lianyi de sa large main.
« Yi'er, je suis ton frère ; je veillerai certainement à ton bonheur. Dis-moi honnêtement, as-tu des sentiments pour ce Jiang Zhan ? Si c'est le cas, je déciderai pour toi. Réfléchis bien avant de répondre ; cela concerne toute ta vie. »
Zhao Lianyi le regarda, les yeux déterminés. « Oui, j'ai des sentiments pour lui. »
Chunyu Lie acquiesça. « Très bien, je comprends. Donne-moi le temps d'enquêter. Une fois que j'aurai vérifié que ses origines sont pures et qu'il n'a ni épouse ni concubines, je vous accorderai personnellement le mariage. »
Zhao Lianyi se jeta dans ses bras, submergée par l'émotion. « Merci, Frère impérial. »
Après s'être détachée de son étreinte, elle se tourna vers Su Qingli. « Merci aussi, Belle-sœur impériale. »
Su Qingli sourit et hocha la tête. La princesse Anyang soupira, impuissante. « Quel enfant ! »
À la résidence du major de promotion, Pei Zhan était assis dans son cabinet, lisant un livre, tandis que Zhishu se tenait à côté et disait :
« Jeune Maître, quelqu'un enquête sur nous. »
Pei Zhan ne leva même pas les yeux. « C'est normal. Venant de terminer premier à l'examen impérial, il est inévitable d'attirer la jalousie d'autrui. »
Zhishu s'anima soudain. « Jeune Maître, beaucoup de gens sont déjà venus me questionner sur votre situation, espérant vous obtenir comme gendre. »
Pei Zhan posa son livre et l'avertit d'un air sévère :
« Tu connais ma situation. Ne me crée pas d'ennuis. À l'avenir, nous retournerons au royaume de Gu Yue. »
Zhishu frissonna de peur. « Oui, Jeune Maître. »
Pei Zhan se sentit trop agité pour lire. Il jeta simplement le livre de côté et resta debout, immobile, près de la fenêtre.
Il était à l'origine le prince héritier du royaume de Gu Yue. Le royaume de Gu Yue était une petite nation à la frontière de la dynastie Yan, qui lui versait un tribut chaque année et vivait en paix.
Trois ans plus tôt, son demi-frère, le second prince Pei Qing, avait vu son pouvoir grandir rapidement. Avec un stratège rusé à ses côtés, il avait trompé Pei Zhan pour le faire sortir de la ville, empoisonné leur père le roi jusqu'à la mort, et assassiné son père et son frère pour s'emparer du trône.
C'était l'eunuque en chef auprès de son père le roi qui avait risqué sa vie pour s'enfuir et lui intimer de fuir immédiatement. Avant même qu'il n'ait pu réagir, il avait été la cible de tentatives d'assassinat continues, chacune plus impitoyable que la précédente.
Ses subordonnés avaient tous été tués en protégeant sa fuite, et à la fin, seul Zhishu était resté pour l'accompagner alors qu'il s'enfuyait sur le territoire de la dynastie Yan. Au sein de la dynastie Yan, Pei Qing craignait l'empereur de la dynastie Yan et n'osait pas le rechercher ouvertement de peur d'attirer l'attention.
Il avait simplement voyagé de nuit et était arrivé à Shangjing au milieu d'un groupe de réfugiés. Chaque fois qu'on l'interrogeait, il disait être un réfugié fuyant le désastre.
Sous les pieds du Fils du Ciel, Pei Qing n'osait pas passer à l'action, ni même enquêter. En un sens, l'empereur de la dynastie Yan l'avait sauvé.
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