Au manoir de la princesse Anyang, Zhao Lianyi s'ennuyait à mourir. Apprenant que le marché de nuit, à l'extérieur, était très animé, elle profita de l'inattention de ses parents pour s'échapper du manoir.
Zhao Lianyi sortait rarement seule. Le général Zhao et la princesse Anyang chérissaient leur unique jeune fille à l'extrême ; elle devait voyager en voiture et porter un voile pour cacher son visage à chaque sortie, sans jamais avoir le droit de le montrer. Quant à un marché de nuit comme celui-ci, elle n'osait même pas rêver d'y aller.
Les rues étaient très animées ces temps-ci. Comme c'était la première fois que les candidats aux examens venaient à Shangjing, ils étudiaient le jour et souhaitaient naturellement explorer le marché de nuit de Shangjing le soir. De nombreux marchands saisirent l'occasion et installèrent des étals dehors.
Zhao Lianyi portait une jolie tenue bleue, tenant une brochette de fruits confits dans la main gauche, ses grands yeux curieux observant les alentours. Un voleur aux mauvaises intentions la repéra.
Il la détailla de la tête aux pieds, fixant la bourse bien remplie à sa taille, songeant à la lui voler dès qu'elle baisserait la garde. Un spectacle d'acrobates se tenait plus loin, et Zhao Lianyi se mit sur la pointe des pieds pour regarder, applaudissant et acclamant de temps à autre.
Le voleur jeta un coup d'œil à gauche et à droite. Voyant que tout le monde regardait les acrobates et que personne ne faisait attention à lui, il saisit vivement la bourse à la taille de Zhao Lianyi de sa large main et se mit à courir.
Cependant, il fut projeté au sol d'un coup de pied. Relevant la tête, il vit un homme à la silhouette élancée. Le voleur dit avec méchanceté :
« Je te conseille de t'occuper de tes affaires et de déguerpir. »
Pei Zhan posa un pied sur sa poitrine, faisant grimacer le voleur de douleur. Il se pencha et récupéra la bourse. Zhao Lianyi remarqua ce qui se passait et trouva la bourse très familière. Baissant les yeux, elle réalisa que c'était la sienne !
Elle accourut et leva les yeux vers Pei Zhan : « Cette bourse est à moi. »
Pei Zhan la lui rendit. Zhao Lianyi la prit et l'attacha à sa taille, puis donna des coups de pied au voleur au sol avec ses petits pieds, indignée.
« Salaud, tu as osé voler mes affaires ? Tu sais qui je suis ? »
Le voleur gémissait de douleur sous les coups. Pei Zhan se retourna et partit, Zhishu le suivant. Voyant Pei Zhan s'en aller, Zhao Lianyi donna encore deux coups de pied au voleur et se dépêcha de le rattraper.
« Je ne connais pas le nom du jeune maître, pour que je puisse vous remercier. »
« Inutile. »
Pei Zhan avança d'un visage froid, et Zhao Lianyi sautilla pour le rattraper.
« Je m'appelle Zhao Lianyi. Si vous ne me donnez pas votre nom, je continuerai à vous suivre. »
Pei Zhan s'arrêta et la fixa de ses yeux profonds. Zhao Lianyi rougit ; cette personne était vraiment belle. Juste au moment où elle pensait qu'il ne parlerait pas, une voix claire et brillante retentit au-dessus d'eux.
« Je m'appelle Jiang Zhan. »
« Jiang Zhan. » Zhao Lianyi répéta le nom. Voyant sa tenue de lettré et pensant aux examens impériaux, elle sourit avec compréhension.
« Vous êtes aussi un candidat venu à la capitale pour les examens ? »
« Oui. »
Zhao Lianyi le regarda, excitée : « Je vous souhaite la réussite aux examens. »
Pei Zhan fut stupéfait : « Merci. »
Zhao Lianyi demanda encore : « Jiang Zhan, êtes-vous marié ? »
Pei Zhan fronça les sourcils. Zhishu, sur le côté, écarquilla les yeux et rit : « Mon jeune maître n'est pas marié. »
Pei Zhan tourna la tête et le gronda : « Zhishu ! »
Zhishu rentra la tête de peur. Zhao Lianyi se couvrit la bouche et pouffa : « Je rentre d'abord, à la prochaine. »
Après que Zhao Lianyi eut sautillé loin, Pei Zhan jeta un coup d'œil à Zhishu : « Allons-y, retour à l'auberge. »
Zhao Lianyi se glissa de nouveau dans le manoir de la princesse, regardant autour d'elle : « C'était juste, personne n'a rien vu. »
Elle marcha sur la pointe des pieds vers sa chambre, mais une voix sévère vint derrière elle.
« Zhao Lianyi, tu as beaucoup de culot, osant t'échapper en pleine nuit ! »
C'est fini pour moi !
Zhao Lianyi se retourna, offrit à sa mère un sourire flatteur et se jeta dans ses bras, faisant la gamine gâtée.
« Mère, oh, Mère est la meilleure. Ne sois pas fâchée, ne sois pas fâchée, Yi'er aime Mère le plus au monde. »
La princesse Anyang garda un visage froid et ne céda pas : « C'est bondé et chaotique dehors, et si quelque chose t'était arrivé ? »
Zhao Lianyi baissa la tête, silencieuse. La princesse Anyang continua sa leçon.
« Ce n'est pas grave de sortir, mais dis-le-moi, et emmène une garde avec toi pour que je sois tranquille. Combien de culot as-tu, pour oser sortir seule en pleine nuit ! »
« Votre fille ne le refera plus, Mère, s'il vous plaît, ne soyez pas fâchée. »
La princesse Anyang soupira : « Retourne dans ta chambre te laver et repose-toi tôt. »
« Compris. »
Zhao Lianyi était dans le bain, pensant à l'homme qu'elle avait rencontré ce soir. Ses joues s'empourprèrent, et des vagues agitaient son cœur, incapable de se calmer pendant longtemps.
« Jiang Zhan. »
Elle chuchota le nom, le coin des lèvres se relevant légèrement, ses yeux brillant comme des étoiles.
Le jour de l'examen de palais, le palais impérial était sous haute surveillance. Chunyu Lie siégeait haut sur le trône du dragon, observant les candidats sur les sièges inférieurs. Le candidat assis au premier rang avait le dos droit et gardait la tête baissée en écrivant. On ne voyait pas son visage, mais il devait être assez beau.
À mi-parcours de l'examen, Chunyu Lie descendit et se tint spécifiquement devant ce candidat pour le regarder rédiger sa dissertation. Il leva un sourcil ; oh, il écrit bien, reste à savoir s'il est qualifié pour être son beau-frère.
Pei Zhan était nerveux en écrivant. Pourquoi l'empereur se tenait-il à côté de lui ? Son identité avait-elle été découverte ? Il utilisait un faux nom, Jiang Zhan.
Finalement, il termina sa rédaction. Chunyu Lie examina spécifiquement la dissertation de Pei Zhan. L'article entier était d'un seul tenant, coulant comme l'eau. Il sourit et remit la dissertation au premier ministre.
« Premier ministre, regardez comment est rédigée cette dissertation. »
L'eunuque An prit la dissertation et la tendit au premier ministre. Celui-ci la prit et la lut rapidement. Plus il lisait, plus il était agréablement surpris.
« Une bonne dissertation, c'est une bonne dissertation. Sa Majesté favorise cette dissertation. »
Chunyu Lie sourit sans rien dire et prit la décision sur-le-champ, désignant les trois lauréats.
Pei Zhan devint le major de la dynastie Yan. Il s'agenouilla et fit le kowtow pour remercier l'empereur. Chunyu Lie lui ordonna de se relever. Pei Zhan releva la tête et baissa les yeux ; il était assez beau. Chunyu Lie tambourina des doigts sur le trône du dragon, se demandant quelle était sa situation familiale, et décida d'envoyer quelqu'un enquêter après la audience matinale.
Après l'audience, Chunyu Lie transmit les informations de base des trois lauréats à Su Qingli. Su Qingli ne put juger sur cette base seule.
« Lequel de ces trois est le plus beau ? Y a-t-il des portraits ? »
« Aucun, aucun n'est beau. »
Su Qingli sourit légèrement : « Vous êtes trop radin. C'est pour choisir un mari pour la princesse Yongle, pas pour moi. »
Chunyu Lie la serra fort : « Alors jette tout à la princesse Anyang et laisse-la s'en soucier. C'est sa fille, si elle ne s'en soucie pas, qui le fera ? »
« D'accord ! »
Chunyu Lie baissa la tête et embrassa sa joue : « Les choses que tu as demandées au ministère des Travaux de fabriquer l'autre fois ont été terminées ces deux derniers jours et sont placées sur le terrain de cuju. »
« Si vite ! » Su Qingli l'entraîna en courant vers le terrain : « Dépêche-toi, allons voir. »
Chunyu Lie sourit, impuissant : « Ralentis, les choses sont là, elles ne vont pas s'enfuir. »
Zhang Wuqi et l'eunuque An suivirent aussi par curiosité. Sur le terrain de cuju, les gardes impériaux entouraient curieusement ces étranges objets et en discutaient. L'eunuque An cria fort :
« Sa Majesté est arrivée ! L'impératrice est arrivée ! »
Tous se dispersèrent précipitamment et s'agenouillèrent au sol : « Que l'empereur vive dix mille ans, que l'impératrice vive dix mille ans ! »
« Relevez-vous ! » Chunyu Lie marcha vers la barre horizontale qui faisait plus de deux mètres de haut et saisit le bois lisse de sa large main.
« A Li, comment on utilise ça ? »
Su Qingli leva la tête, s'approcha avec excitation, se tint sous la barre horizontale et sauta pour l'atteindre, mais n'y parvint pas et retomba. Chunyu Lie la rattrapa de justesse, effrayé.
Su Qingli mordit sa lèvre, embarrassée. Tous retenaient leur souffle, n'osant pas rire à haute voix. Les yeux de Chunyu Lie étaient pleins de sourires, mais quand Su Qingli se tourna vers lui, il adopta vite un air sérieux.
Su Qingli toussota légèrement : « On saute, on attrape la barre horizontale avec les deux mains, on lève les bras, et on fait des tractions. »
« D'accord, j'ai compris. »
Chunyu Lie leva les mains, sauta, attrapa facilement le bois, usa de la force de ses bras pour se hisser, et enchaîna plusieurs répétitions. Il retomba, toujours pas essoufflé.
« Pas mal, c'est juste trop simple. »
La bouche de Su Qingli tressaillit. Elle avait oublié que ce type avait d'excellents arts martiaux et avait subi un entraînement de haute intensité depuis l'enfance ; une simple barre horizontale était un jeu d'enfant pour lui.
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