« Pourquoi elle, Su Qingli, obtient-elle toute l'affection de l'Empereur ? En quoi suis-je, Ye Shuman, lui suis-je inférieure ? Je ne m'y résous pas ! »
« Shuman, ouvre la porte. Parlons-en calmement. Ne reste pas enfermée toute seule dans ta chambre à faire du souci à ta mère. »
Ye Shuman fixa la porte avec rancœur et l'ouvrit dans un élan de colère.
« Aucun d'entre vous dans cette famille n'est prêt à m'aider. Vous pensez tous que je suis inférieure à Su Qingli ? Quelqu'un qui n'a même pas de lignée familiale — quel droit a-t-elle de se comparer à moi ? »
« Si vous m'aidiez juste à devenir une concubine de l'Empereur, faire tomber Su Qingli ne serait qu'une question de temps. Peu importe à quel point l'Empereur la chérit maintenant, cela ne durera qu'un an ou deux. Si une femme plus jeune et plus belle que Su Qingli apparaît, je ne crois pas que l'Empereur ne sera pas tenté. »
« Ma fille, ce n'est pas que la famille refuse de t'aider. L'Empereur et l'Impératrice sont actuellement comme les deux doigts de la main ; il n'y a pas de place pour toi pour l'instant. Si tu provoques l'Empereur et que tu finis comme Lin Wanying, tout sera ruiné. »
Ye Shuman la regarda avec ressentiment, les yeux ternes, et l'accusa :
« Mère, depuis que je suis petite, vous m'avez tous dit que quand je serais grande, je serais l'Impératrice. J'ai toujours suivi vos exigences, et c'est le but de ma vie. J'ai fourni tant d'efforts pour cela ; je ne m'y résous pas. Même en mourant, je ne m'y résoudrai pas. »
Voyant sa fille dans cet état, Mère Ye craignit qu'elle ne commette l'irréparable et se hâta de la consoler : « Shuman, si tu veux être Impératrice, Mère t'aidera. Ne fais rien de stupide. »
En entendant cela, les yeux de Ye Shuman s'illuminèrent. Elle saisit la main de Mère Ye, les émotions la submergeant.
« Mère, connais-tu le Médecin Divin Xuan Li de la Vallée du Médecin Divin ? J'ai entendu dire qu'il peut aider les gens à changer de visage. Je veux prendre un visage exactement comme celui de Su Qingli, puis engager un assassin pour la tuer et prendre sa place. »
Mère Ye fut saisie et la regarda avec une peur tremblante. « Shuman, tu ne peux pas faire ça. Si tu es découverte, toute la famille Ye sera finie. »
Ye Shuman secoua la main de Mère Ye. « Je ne serai pas découverte. Tant que Su Qingli est morte, personne ne me suspectera. »
Mère Ye hésita : « Ton grand-père et les autres n'accepteront pas cela. »
« Alors nous ne leur dirons pas d'abord. Nous leur dirons après ma réussite. » Ye Shuman empoigna la main de Mère Ye.
« Mère, tu m'aideras, n'est-ce pas ? Je veux quitter la maison et aller à la Vallée du Médecin Divin. S'il te plaît, aide-moi à couvrir cela à la maison. Le jour où je reviendrai sera le jour où notre famille Ye s'élèvera. »
« Bien. Mère dira à ton grand-père et à ton père que tu es de mauvaise humeur et que tu vas rester chez tes grands-parents maternels un moment. »
« Bien, merci Mère. Je ferai mes bagages et partirai immédiatement. »
Mère Ye la retint, réticente à la laisser partir. « Tu pars maintenant ? Tu n'as pas préparé le portrait de l'Impératrice ? »
« Il est prêt depuis longtemps. »
Ye Shuman avait vu Su Qingli à plusieurs reprises, et son apparence était solidement gravée dans son esprit. Regarder l'Empereur être si doux et attentionné envers elle lui donnait envie de mordre sa chair et de boire son sang.
C'est aussi à ce moment-là qu'elle décida de changer de visage pour la remplacer. De retour chez elle, elle dessina soigneusement le visage de Su Qingli, refoulant sa colère pendant qu'elle dessinait, souhaitant pouvoir brûler le portrait.
Mère Ye avait raison sur un point : l'Empereur était profondément amoureux de Su Qingli. Si elle entrait au palais avec son propre visage, elle ne parviendrait jamais à se glisser entre eux deux. Mieux valait simplement remplacer Su Qingli. Tant qu'elle pouvait devenir l'Impératrice, elle était prête à payer n'importe quel prix.
Mère Ye prépara une voiture pour Ye Shuman, avec quatre servantes habiles pour la protéger. Ye Shuman quitta la ville pendant la nuit. Mère Ye dit à la famille Ye que Ye Shuman était de mauvaise humeur et était allée chez ses grands-parents maternels pour se changer les idées.
La famille Ye ne se douta de rien. Avec la Cérémonie de Couronnement de l'Impératrice tout juste terminée, ils savaient que Ye Shuman devait se sentir terriblement mal. L'Aîné Ye dit :
« C'est bien que Shuman soit partie se changer les idées. Quand elle reviendra, il sera temps de lui chercher un mari. »
« Oui, Beau-père. » Mère Ye répondit prudemment. De peur d'être perçue comme coupable, elle n'osa pas rester longtemps et se hâta de retourner dans sa chambre.
Au palais.
Alors que le ciel commençait à s'éclaircir, Chunyu Lie se leva pour assister à la cour matinale. Su Qingli se retourna et continua de dormir. Chunyu Lie l'embrassa sur la joue avec un sourire avant de partir pour la cour, le cœur satisfait.
À l'heure de Chen, Su Qingli ouvrit les yeux. Wan Qiu fit entrer des gens pour la servir pendant qu'elle se lavait et s'habillait. Après le petit-déjeuner, Su Qingli alla présenter ses respects à l'Impératrice Douairière.
« Salutations à l'Impératrice Douairière. »
Su Qingli fit une révérence sans s'agenouiller. L'Impératrice Douairière, cherchant à se concilier ses bonnes grâces, n'y vit pas d'inconvénient.
« Relevez-vous. »
« Oui. »
Su Qingli s'assit sur le siège inférieur. L'Impératrice Douairiera ordonna qu'on serve le thé. Une servante de palais apporta une théière. Su Qingli prit la tasse et en but une gorgée. Pendant ce temps, l'Impératrice Douairière avait aussi cerné une partie du tempérament de Su Qingli.
Elle était habituellement bienveillante et raisonnable tant que personne ne causait de troubles, mais une fois qu'on faisait une erreur, elle ne faisait jamais preuve de clémence. Une telle personne convenait pour être une Impératrice dotée de la vertu maternelle digne d'une reine — juste, équitable et impartiale.
On le voyait à l'affaire de Madame Zhang ; elle était claire dans ses récompenses et ses punitions, décisive dans ses actes, et impitoyable quand c'était nécessaire. Elle n'avait pas adouci son cœur même quand Madame Zhang avait imploré la grâce. D'un seul coup, pour tuer le poulet afin de faire peur au singe, elle fit en sorte que tous au palais tremblent de peur et rendent docilement tout ce qu'ils avaient pris.
« Je suis vieille et j'ai souvent sommeil. À l'avenir, pas besoin de venir présenter vos respects. Je souhaite vivre dans le calme et la tranquillité. »
« Oui. »
« Impératrice, il y a une chose que je garde en tête. Aide-moi à regarder pour le mariage de Yi'er. J'ai entendu dire que l'examen impérial a lieu dans quelques jours, et que des lettrés du monde entier se rassemblent à Shangjing. Le moment venu, j'embêterai l'Impératrice pour qu'elle garde l'œil ouvert sur un gendre convenable pour Yi'er. »
« Très bien, Impératrice Douairière, soyez tranquille. Cette Impératrice aidera la Princesse Yongle à chercher. »
« Bien, je remercie l'Impératrice au nom de Yi'er. L'Impératrice a beaucoup d'affaires à gérer dans le harem, je ne la retiendrai donc pas. »
« Oui. »
Su Qingli sortit du palais et marcha lentement vers le palais de l'Impératrice Douairière. Wan Qiu et un groupe de servantes de palais la suivaient. Ce n'était que présenter ses respects ; puisqu'elle était oisive de toute façon, elle pourrait aussi bien le traiter comme de l'exercice.
L'Impératrice était déjà assise dans son siège à l'attendre. Su Qingli fit le salut habituel : « Salutations à l'Impératrice. »
L'expression de l'Impératrice n'était pas bonne. L'Empereur l'avait plusieurs fois froissée à cause de l'Impératrice ; comment aurait-elle pu l'apprécier ?
« Pourquoi l'Impératrice ne vient-elle présenter ses respects que maintenant ? Au palais, on doit présenter ses respects à l'heure du lapin. »
Su Qingli sourit faiblement : « Cette Impératrice est allée au palais de l'Impératrice Douairière d'abord et a bavardé un moment. Si l'Impératrice trouve que c'est trop tard, la prochaine fois je viendrai présenter mes respects à l'Impératrice d'abord, puis j'irai au palais de l'Impératrice Douairière. »
« Inutile ! » L'Impératrice refusa précipitamment. Su Qingli voulait-elle lui nuire ? L'Impératrice était d'une génération supérieure ; si elle venait ici en premier, que penserait l'Impératrice Douairière ?
En observant son comportement calme et posé, l'Impératrice ressentit une oppression dans la poitrine. Madame Zhang se tenait derrière elle et la tira légèrement. L'Impératrice leva les yeux vers elle, et Madame Zhang secoua la tête, lui signalant de ne pas se mettre en colère.
L'Impératrice se sentit impuissante et refoula sa colère. Son fils était l'Empereur ; avait-elle tort de vouloir plus de concubines ? Dans quelle dynastie ou quel règne un Empereur n'avait-il pas un harem ?
Même les gens du commun avaient plusieurs femmes et concubines, pourtant quand il s'agissait de son fils impérial, il ne pouvait épouser que cette seule femme, ce qui la mécontentait de tout.
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