Depuis l'incident avec Madame Zhang, tout le palais veille à ses paroles et à ses actes, baisse la tête et s'abstient de prendre le moindre avantage. L'impératrice douairière ne tarit pas d'éloges sur cette situation.
L'impératrice douairière était assise sur une méridienne, s'entretenant familièrement avec la princesse Anyang.
« Je n'aurais jamais cru l'impératrice capable d'une telle fermeté. Autrefois, parce que ces servantes et eunuques ne voyaient dans le harem que deux vieilles femmes — cette impératrice et l'impératrice douairière — et que Sa Majesté était accaparée par la cour, elles tyrannisaient leurs supérieures et trompaient leurs subordonnées, agissant sans la moindre retenue. »
« À présent, avec l'impératrice à la tête du harem, tout est réglé de haut en bas à la perfection. Je peux enfin vieillir tranquille. Toutefois, pour ce qui est de l'enseignement des règles par Madame Zhang, »
« j'en éprouve de la culpabilité envers l'impératrice. J'avais voulu trouver à la cour une personne expérimentée pour l'instruire convenablement ; c'est véritablement un cas de bonnes intentions tournées au fiasco. »
« Mère impératrice, ne vous inquiétez pas. L'impératrice est une personne raisonnable. Cette affaire ne vous concerne en rien ; vous avez, vous aussi, été dupée par Madame Zhang. »
« L'impératrice ne reportera pas sa colère sur vous. Si vous êtes encore mal à l'aise, j'enseignerai personnellement l'étiquette à l'impératrice. Pour la cérémonie de couronnement de l'impératrice, le culte des ancêtres est requis, et je lui enseignerai ces rites à l'avance. »
Il n'était pas étonnant que l'impératrice douairière s'inquiète. En vérité, l'impératrice douairière n'avait aucun lien de sang avec Sa Majesté. L'empereur précédent n'était pas né d'elle mais avait été adopté auprès d'une autre concubine, et les enfants nés de l'empereur précédent n'avaient aucun lien avec elle non plus.
Elle n'avait mis au monde qu'une seule fille, la princesse Anyang. Chunyu Lie consentait à traiter l'impératrice douairière avec respect et courtoisie uniquement parce qu'elle menait une vie recluse, ne s'immisçait pas dans les affaires et se consacrait uniquement à cultiver la paix dans son palais pour sa vieillesse.
Elle savait que Sa Majesté détestait la sélection de concubines et n'avait jamais interféré dans le processus. Peu lui importait qui serait faite impératrice ; cela ne la regardait pas. Elle ne se souciait que de sa fille, la princesse Anyang, et de sa petite-fille, Zhao Lianyi.
La princesse Anyang conseilla : « Quoi qu'il en soit, je suis la tante impériale de Sa Majesté, et l'impératrice doit m'appeler ainsi. Si j'enseigne à l'impératrice, cela témoignera d'une sincérité suffisante. »
L'impératrice douairière soupira : « C'est bien. Si vous faites de votre mieux pour instruire l'impératrice et vous lier à elle, je crois qu'elle saura apprécier ce geste. Le jour où je ne serai plus là, l'impératrice pourra peut-être veiller un peu sur vous et Yi'er. Je pourrai alors reposer en paix dans l'au-delà. »
« Mère impératrice. » La princesse Anyang se jeta dans ses bras, en larmes. « Je suis déjà si vieille, et pourtant je vous cause encore du souci. C'est vraiment impie. »
« Tu es ma seule fille ; si je ne prévois pas pour toi, pour qui le ferais-je ? »
L'impératrice douairière lui tapa dans le dos. « Allège, cesse de pleurer. Va te recomposer et rends-toi au palais Qiankun voir l'impératrice. »
« Oui. »
Au palais Qiankun, Su Qingli était assise dans sa pièce, examinant les livres de comptes du harem. Dehors, la voix perçante d'un jeune eunuque se fit entendre.
« La princesse Anyang est arrivée ! »
Su Qingli haussa un sourcil. Pourquoi la princesse Anyang venait-elle la voir ? Elle rangea vivement les registres, se leva et sortit.
La princesse Anyang s'avançait vers elle, suivie d'une servante personnelle. Su Qingli inclina légèrement la tête. « Princesse Anyang. »
La princesse Anyang sourit et prit la main de Su Qingli.
« Il y a quelques jours, l'impératrice douairière a envoyé Madame Zhang pour vous enseigner l'étiquette, mais je n'imaginais pas que cela provoquerait un tel scandale et vous causerait du chagrin. L'impératrice douairière se sent coupable, »
« aussi m'a-t-elle demandé de venir vous instruire personnellement. La cérémonie de couronnement de l'impératrice a lieu dans quelques jours, et le protocole est fastidieux. Aujourd'hui, je vous l'expliquerai point par point pour que vous ne soyez pas complètement perdue le moment venu. »
Su Qingli sentit la bienveillance émaner de la princesse Anyang. Elle sourit légèrement et accepta la bienveillance de la princesse.
« Merci, princesse Anyang. Dites, je vous prie, à l'impératrice douairière de ne pas se sentir coupable. Cette affaire n'avait rien à voir avec elle ; c'est Madame Zhang qui était trop dénuée de scrupules. S'appuyant sur la bonté de l'impératrice douairière, elle a osé tyranniser sa supérieure. D'une certaine manière, c'est une bonne chose, car cela a nettoyé le palais de ses parasites. »
« Exactement, l'impératrice a raison. L'impératrice douairière ne tarit pas d'éloges sur l'action de l'impératrice. Avec l'impératrice à la tête du harem, Sa Majesté peut aussi se concentrer sur les affaires de la cour. Avec vous deux formant un couple d'un même cœur, il n'y a aucune raison pour que notre Grande dynastie Yan ne prospère pas. »
La princesse Anyang continua : « Je suis la tante impériale de Sa Majesté, vous devriez donc aussi m'appeler tante impériale. Nous sommes de la famille, et cela nous rapprochera. »
Su Qingli acquiesça. « Très bien, tante impériale. »
La princesse Anyang sourit et lui tapa la main. Bien qu'elle fût venue pour se mettre en grâce auprès de l'impératrice, elle appréciait sincèrement cette impératrice — ni humble ni arrogante, capable de gérer le harem, et qui ne faisait pas étalage de son rang devant elle.
Si c'eût été l'une de ces femmes nobles arrogantes, elles n'auraient probablement même pas daigné la regarder, une princesse mariée depuis de nombreuses années.
La princesse Anyang expliqua à Su Qingli les règles de la cérémonie de couronnement de l'impératrice. Su Qingli écouta attentivement ; pour un événement d'une telle importance, elle n'osait commettre la moindre erreur et perdre la face.
Lorsque la princesse Anyang mentionna qu'elle devrait s'agenouiller au temple des Ancêtres pour le culte, écouter l'eunuque lire l'édit impérial et recevoir le Sceau du Phénix, Su Qingli inclina la tête.
« Mais le Sceau du Phénix a toujours été avec moi. »
La princesse Anyang resta un instant stupéfaite, puis rit. « Avant votre apparition, Sa Majesté vous avait déjà proclamée impératrice à la cour et vous avait confié le Sceau du Phénix. Vous êtes déjà la légitime impératrice ; ce n'est plus qu'une question de formalités. »
La princesse Anyang se mit à lui enseigner l'étiquette. Deux coussins jaune vif furent posés au sol. La princesse Anyang s'agenouilla sur l'un, mains jointes et tendues vers l'avant. Su Qingli s'agenouilla sur l'autre, apprenant avec application. À la fin de la journée, elle était exténuée.
La princesse Anyang dit, l'air fatigué :
« Le culte des ancêtres au temple des Ancêtres exige trois prosternations et neuf kowtows ; c'est très fastidieux. Le palais organise ce culte chaque année, et heureusement, il n'a lieu qu'une fois par an. S'il fallait le faire chaque jour, on en serait paralysé de genoux. »
Su Qingli fut très reconnaissante à la princesse Anyang. « Merci, tante impériale. Vous devez être épuisée ; rentrez vous reposer au plus tôt. »
« Bien. » Après le départ de la princesse Anyang, Su Qingli ordonna immédiatement à Wan Qiu :
« Wan Qiu, je veux me tremper dans la source chaude. Mon corps tout entier me fait mal après avoir répété l'étiquette toute la journée. »
En se massant les épaules, elle se dirigea vers la source chaude. Quelle foutue cérémonie de couronnement d'impératrice ! C'était harassant ; elle n'en avait vraiment pas envie.
Wan Qiu retira ses vêtements et se retira près de la porte pour monter la garde. Elle n'aimait pas qu'on la regarde se baigner ; c'était trop gênant.
Ses pieds de jade plongèrent dans la source chaude, et dès qu'elle s'assit pour s'y immerger, la fatigue de son corps s'envola, et son humeur s'allégea considérablement. Alors que son corps se détendait, la somnolence la gagna. Elle s'appuya contre le bord de la source, les paupières lourdes, et ferma lentement les yeux.
Après avoir expédié les mémoriaux, Chunyu Lie ne trouva pas A Li et se rendit à la source chaude. Wan Qiu, qui gardait la porte, se hâta de s'incliner.
« Que Votre Majesté soit bénie de paix et de santé. »
« L'impératrice est à l'intérieur, en train de se tremper dans la source chaude ; pourquoi n'êtes-vous pas auprès d'elle pour la servir ? »
Wan Qiu s'agenouilla prestement. « Votre Majesté, l'impératrice n'aime pas être servie pendant son bain et a ordonné à cette servante de simplement garder la porte. »
« Hum, relevez-vous. »
Chunyu Lie la dépassa et entra dans le palais. Dans le bassin, la beauté au visage rougi dormait profondément. Ses cheveux étaient éparpillés en désordre sur son dos blanc comme neige, sa peau était lisse comme du jade avec une lueur rosée, et sa silhouette gracieuse se devinait sous l'eau.
Tenté, il avançait pas à pas dans l'eau de la source, quittant ses robes au fur et à mesure. Ses yeux brûlaient tandis qu'il la fixait, inspectant sans retenue sa propre possession. Il entra dans le bassin et souleva la beauté qui dormait profondément.
Su Qingli huma un parfum familier et se blottit contre ses bras, dormant paisiblement. Les yeux de Chunyu Lie s'assombrirent, et il la regarda avec le regard débridé d'un loup affamé. Sa grande main glissa sur sa peau délicate pouce par pouce, agrippa fermement sa taille fine, et il baissa la tête pour embrasser ses lèvres parfumées et douces.
Su Qingli s'éveilla étouffée, à peine capable de respirer. Ses petites mains douces tapotèrent son visage, ce qui ne fit que le provoquer dans un baiser plus frénétique encore. L'intensité était telle qu'il semblait vouloir l'avaler toute entière ; Su Qingli ne put que rejeter la tête en arrière et subir.