Une fois Yang Yue partie, Su Qingli donna ses instructions à Wan Qiu :
« Wan Qiu, fais-le entrer. »
« Oui, Impératrice. »
Au bout d'un moment, la garde entra avec anxiété et s'agenouilla au sol.
« Que l'Impératrice vive mille ans. »
« Relevez-vous. Qu'est-il arrivé ? »
« Impératrice, la Jeune Madame Qi a été emmenée par la Vieille Madame Qi. Avant son départ, le Seigneur Qi m'a dit que si la Jeune Madame rencontrait des difficultés, je pouvais me rendre auprès de l'Impératrice. »
« Très bien. Patientez un instant ; je vais parler à Sa Majesté, puis je vous accompagnerai au Manoir Qi. »
« Oui, merci, Impératrice. »
La garde quitta le palais et attendit à l'entrée.
Su Qingli se hâta vers le Bureau Impérial. Dès qu'elle entra, Chunyu Lie leva les yeux, une agréable surprise dans le regard.
« A Li, pourquoi es-tu venue ? »
« A Lie, Mademoiselle Zhen a des ennuis. Je vais sortir du palais pour me rendre au Manoir Qi. »
« Très bien. Que Wan Qiu t'accompagne, et fais partir Zhang Wuqi également. »
« D'accord, je pars maintenant. »
La voiture quitta le palais. Wan Qiu était sur le siège du cocher, et Zhang Wuqi suivait à cheval.
En chemin, la garde raconta à Su Qingli tout ce qui s'était passé au Manoir Qi.
Elle comprit les tenants et les aboutissants de l'affaire : la belle-mère de Mademoiselle Zhen ne l'appréciait pas et voulait maltraiter sa belle-fille pendant l'absence de son fils. Elle ne put s'empêcher de s'inquiéter.
En cette époque ancienne, la piété filiale était aussi importante que le ciel. Même si la Mère Qi battait sa belle-fille à mort, les étrangers ne diraient que la belle-fille était impie et le méritait.
Elle souleva le rideau : « Wan Qiu, fais aller la voiture plus vite. Dépêche-toi d'arriver au Manoir Qi. »
« Oui. »
Wan Qiu leva son fouet et le cingla sur la croupe du cheval. L'animal, sentant la douleur, s'élança au galop.
Arrivés à la porte du Manoir Qi, Zhang Wuqi mit pied à terre et frappa. Un domestique ouvrit, passa la tête par l'entrebâillement et demanda :
« Qui cherchez-vous ? »
« L'Impératrice est arrivée. Pourquoi ne sortez-vous pas pour l'accueillir ? »
Le domestique éclata de rire : « Toi ? L'Impératrice ? Arrête de plaisanter. Tu me tues, haha ! »
Zhang Wuqi porta sa lame à la gorge de l'homme : « Conduisez-nous voir la Vieille Madame Qi, vite. Sinon, ma lame n'a pas d'yeux. »
Le domestique pâlit de frayeur : « Grâce, héros ! Je vais vous mener chez la Vieille Madame sur-le-champ. »
Su Qingli entra la première, Wan Qiu la suivant. Lorsque les domestiques de la cour virent cela,
ils coururent vers les appartements intérieurs pour en informer la Vieille Madame. La Mère Qi se trouvait actuellement dans la Salle des Ancêtres, où elle corrigeait Zhen Baobao.
« À genoux ! À partir d'aujourd'hui, tu viendras t'agenouiller ici chaque jour pour copier des sutras bouddhiques. Tu n'as pas le droit de sortir sans ma permission. »
Zhen Baobao était agenouillée au sol, contre son gré, mordillant sa lèvre inférieure de chagrin. Elle n'avait rien fait de mal, alors pourquoi devait-elle s'agenouiller ici ? La Mère Qi ordonna à deux servantes :
« Vous deux, surveillez-la pour moi. Si elle n'est pas obéissante, prévenez-moi immédiatement. »
« Oui, Vieille Madame. »
La Mère Qi quitta la Salle des Ancêtres, songeant qu'elle la ferait copier des écritures chaque jour pendant ce temps pour calmer son esprit. Bien qu'elle n'aimât pas cette belle-fille, elle tenait encore moins à la voir trahir son fils.
Le domestique accourut vers elle, haletant. La Mère Qi fronça les sourcils et le gronda :
« Pourquoi une telle panique ? N'as-tu donc aucune tenue ! »
« Vieille Madame, il y a un problème. Plusieurs personnes sont arrivées, et elles prétendent être l'Impératrice. Vous feriez bien d'aller voir par vous-même. »
« L'Impératrice ? » La Mère Qi le fixa, confuse. « Cesse tes sottises. Pourquoi l'Impératrice viendrait-elle ici ? »
« Vieille Madame Qi. »
Su Qingli s'approcha. La Mère Qi l'examina de près et pousse un cri. C'était bel et bien l'Impératrice ! Elle avait assisté aux banquets donnés au palais et avait naturellement déjà vu l'Impératrice.
Sa Majesté comblait cette Impératrice de faveurs et n'hésiterait pas à tuer pour elle. S'il ne survenait rien d'imprévu, il n'y aurait désormais qu'une seule Impératrice dans tout le Harem, sans aucune autre concubine.
Elle éprouvait une terreur viscérale envers cette Impératrice. Ignorant la raison de sa venue dans son manoir, elle réprima son trouble intérieur et l'accueillit avec un sourire :
« Que l'Impératrice soit bénie de paix et de santé. J'ignorais votre venue et n'ai pas su vous accueillir dignement. Pardonnez-moi, Votre Majesté. »
« Relevez-vous. »
Su Qingli jeta un coup d'œil à la Salle des Ancêtres derrière elle, où deux servantes gardaient la porte.
« Je me demande qui est retenue dans la Salle des Ancêtres pour nécessiter une telle surveillance. »
Le cœur de la Mère Qi se serra. L'Impératrice était-elle venue pour Zhen Baobao ? Non, c'était impossible. Comment Zhen Baobao, fille d'un simple Magistrat de comté de septième rang, aurait-elle pu connaître l'Impératrice ?
« Pour répondre à Votre Majesté, il s'agit de ma belle-fille ignorante. Je vous fais rire. Permettez-moi de vous conduire au hall principal. »
« Inutile. Faites sortir votre belle-fille. J'ai quelque chose à lui dire. »
La Mère Qi fut saisie. C'était bien pour Zhen Baobao.
« Votre Majesté, elle a commis une faute, aussi la punis-je en la faisant copier des sutras dans la Salle des Ancêtres. »
« Oh ? Je me demande quelle faute la Jeune Madame Qi a commise pour mériter un tel châtiment, Vieille Madame. »
La Mère Qi frémit. L'Impératrice était bel et bien venue pour Zhen Baobao. Aujourd'hui, elle n'avait d'autre choix que de la laisser partir.
« Soupir, ce n'est rien de grave. Elle m'a manqué de respect. Je suis une personne magnanime, je ne lui en veux pas. »
Elle se tourna vers les deux servantes : « Ouvrez la porte de la Salle des Ancêtres et laissez sortir la Jeune Madame. »
« Oui. » Les servantes ouvrirent la porte. Zhen Baobao avait déjà entendu les voix dehors. Dès que la porte s'ouvrit, elle s'élança dehors avec impatience.
« Votre Majesté. » Zhen Baobao la regarda, pinçant les lèvres, les yeux rougis. « Je salue l'Impératrice. »
Su Qingli l'examina de la tête aux pieds. La voyant saine et sauve, elle ressentit un soulagement.
« Jeune Madame Qi, je m'ennuie ces temps-ci. Viens séjourner au palais quelque temps pour me tenir compagnie et chasser mon ennui. »
« Oui, merci, Votre Majesté. »
Zhen Baobao la regarda, joyeuse. La Mère Qi les observait, stupéfaite. Zhen Baobao avait de la ressource ; elle avait vraiment su grimper au grand arbre qu'était l'Impératrice.
Si elle voulait corriger Zhen Baobao à l'avenir, elle devrait tenir compte de l'Impératrice. S'elle mettait l'Impératrice en colère, ce serait équivalent à mettre Sa Majesté en colère, et mettre Sa Majesté en colère signifiait perdre la tête.
Plus la Mère Qi y pensait, plus elle paniquait, et son visage devint livide.
Su Qingli se retourna vers la Mère Qi : « Vieille Madame Qi, j'emmène la Jeune Madame Qi avec moi. »
« Bien, bien. C'est sa bonne fortune de pouvoir servir l'Impératrice. »
Su Qingli fit signe à Zhen Baobao : « Viens ici. »
Zhen Baobao accourut, ravie, et suivit Su Qingli.
« Impératrice, comment êtes-vous venue ici ? »
Su Qingli sourit et dit : « C'est la garde de ton manoir qui est entrée au palais pour me demander de te sauver. »
« Votre Majesté, merci. »
Bai Rourou, cachée dans l'ombre, les fixait avec des yeux furieux.
« Mille diables ! Je croyais pouvoir me débarrasser de Zhen Baobao, mais l'Impératrice l'a emmenée. Il ne sera plus si facile de s'en prendre à Zhen Baobao à l'avenir. »
Dans la voiture, Zhen Baobao regarda Su Qingli avec reconnaissance : « Impératrice, merci. Si vous ne m'aviez pas sauvée, mes jambes auraient été ruinées après quelques jours à genoux dans la Salle des Ancêtres. »
« Ce n'est rien. Nous sommes amies, c'est tout naturel. Reviens au palais et reste avec moi quelque temps. Tu pourras repartir quand le Seigneur Qi reviendra. »
Zhen Baobao refusa : « Je veux rentrer chez moi et attendre mon mari. »
« C'est bien aussi. Si tu as le moindre problème, contacte-moi. Tu peux venir me trouver au palais à tout moment. »
« Merci, Votre Majesté. Vous êtes si bonne, comme ma grande sœur. »
Su Qingli esquissa un pâle sourire. Au Manoir du Shaoqing du Temple Dali, la voiture s'arrêta. Zhen Baobao sauta de la voiture, et Su Qingli souleva le rideau.
« Rentrez maintenant. S'il arrive quoi que ce soit, faites venir la garde au palais pour me trouver. »
« Oui, merci, Votre Majesté. Il fait froid, rentrez vite. »
« Mm. »
✦✦✦