Qi Xianzhi hésitait également à quitter sa petite épouse, mais les affaires officielles l'appelaient ; il n'eut d'autre choix que de durcir son cœur et de la laisser derrière lui.
Avant de partir, se tenant sur le seuil, Zhen Baobao avait les yeux rouges et agrippait sa manche avec force : « Mari, emmène Bao'er avec toi, je t'en prie ? »
« Je ne le peux pas. Ce voyage dans le Nord-Ouest pour enquêter sur une affaire est semé d'embûches. T'emmener ne ferait que me distraire. Sois sage, Bao'er. Je te le promets, je serai de retour dans une quinzaine de jours au plus tard. »
« Mari, Bao'er ne supporte pas de te quitter. »
Les larmes coulèrent instantanément sur le visage de Zhen Baobao.
Qi Xianzhi soupira, essuya ses larmes de sa large main et lui caressa les cheveux.
« Bao'er, je dois vraiment y aller maintenant. Prends bien soin de toi, mange bien, et ne me donne pas de souci. »
Zhen Baobao acquiesça : « Mari, reviens vite. Bao'er t'attendra. »
« Bien, sois une bonne fille. »
Qi Xianzhi donna des instructions aux gardes du manoir : « Vous devez protéger la Maîtresse comme il se doit. S'il y a un problème que vous ne pouvez pas résoudre, vous pouvez entrer au palais pour trouver l'Impératrice. »
Le garde en chef s'inclina loyalement et dit : « Officier, soyez tranquille, ce subordonné protégera certainement la Maîtresse comme il faut. »
« De plus, pendant mon absence, si quelqu'un du manoir Qi vient chercher noise, refusez-leur directement. Inutile d'ouvrir la porte. »
« Oui, Officier. »
Qi Xianzhi connaissait bien le tempérament de sa mère ; elle manquait d'opinions propres et se laissait aisément influencer, croyant tout ce qu'on lui racontait.
Ajouté à la présence de Bai Rourou, il devait se tenir sur ses gardes.
Qi Xianzhi enfourcha son cheval, regarda Zhen Baobao une dernière fois, claqua son fouet et cria : « Hue ! »
Une fois qu'il eut disparu de sa vue, Zhen Baobao rentra chez elle, ferma la porte et se cacha dans la chambre intérieure pour pleurer à chaudes larmes.
Avant de partir, Qi Xianzhi se rendit au manoir Qi. Après tout, il partait pour un long voyage et devait en informer Mère Qi. Mère Qi ne manifesta pas grande expression, se contentant de lui dire de faire attention et de veiller sur lui-même.
Lorsqu'elle apprit que son Cousin partait pour un long voyage, Bai Rourou se tint sur le côté, se couvrit la bouche et se mit à pleurer. Qi Xianzhi l'ignora et quitta les lieux après avoir parlé à sa mère.
Bai Rourou serra son mouchoir avec rage, posa sur le dos de Qi Xianzhi un regard venimeux, avant de reprendre instantanément une expression fragile et de retourner dans le manoir.
« Tante, la femme de mon Cousin est seule à la maison. Pourquoi ne pas la faire venir au manoir Qi pour vous servir ? En tant que belle-fille, elle n'a jamais servi sa belle-mère ; c'est vraiment impie. »
Mère Qi se massa le front, agacée, et agita la main : « Non, absolument pas. Je ne veux pas la voir. Il vaut mieux que chacune vive sa vie de son côté ; cela m'évitera des maux de tête. »
« Tante. » Bai Rourou s'approcha par derrière et se mit à lui masser les épaules. « Vous êtes trop naïve. Mon Cousin est loin de la maison pour longtemps. Cette femme est seule chez elle, »
« Au cas où elle ferait quelque chose pour trahir mon Cousin, notre manoir Qi en serait profondément déshonoré, et mon Cousin perdrait la face également. En surface, laissez-la venir vous servir, »
« En réalité, vous pourrez la surveiller pour mon Cousin et l'empêcher de le tromper derrière son dos. »
Mère Qi fronça fortement les sourcils : « Ce n'est pas possible. Une fille issue d'une famille petite et modeste comme elle, épouser mon fils est déjà une immense bénédiction, »
« Tant qu'elle a un minimum de bon sens, elle s'accrochera à mon fils de toutes ses forces. Comment pourrait-elle aller le tromper dehors ? »
Bai Rourou roula des yeux avec dédain, puis conseilla avec une fausse inquiétude :
« Tante, cette femme est actuellement en période de lune de miel avec mon Cousin. Avec mon Cousin parti, »
« Elle sera sûrement seule et incapable de le supporter, elle le trompera derrière son dos. Tant que mon Cousin ne le sait pas, elle reste la Maîtresse de mon Cousin. »
Mère Qi fut si furieuse qu'elle claqua la main sur la table, la poitrine soulevée par la respiration, comme si elle avait réellement vu Zhen Baobao la tromper.
« Rourou, tu envoies quelqu'un au manoir du Shaoqing du Temple Dali pour amener cette femme ici. Je veux la surveiller personnellement ; on ne doit pas lui permettre de faire perdre la face à mon fils. »
« Oui, Rourou va charger le domestique de l'inviter dès maintenant. »
Bai Rourou se couvrit la bouche de son mouchoir, sourit avec triomphe, et ondula sa taille fine pour aller trouver les serviteurs du manoir.
« Vous allez au manoir de mon Cousin et vous amenez cette femme, Zhen Baobao, ici. Si elle refuse de venir, prenez-la de force. »
« Oui. »
Deux serviteurs mâles s'élancèrent et arrivèrent au manoir du Shaoqing du Temple Dali. Ils frappèrent à la porte, mais le garde à l'entrée les bloqua. L'un des serviteurs dit :
« C'est la Vieux Madame Qi qui a ordonné à la Jeune Maîtresse de se rendre au manoir Qi pour servir. »
À l'entente que la Vieux Madame l'invitait, le garde hésita légèrement, mais le garde en chef refusa net.
« Je vous prie de retourner, tous les deux. L'Officier a donné l'ordre que pendant son absence, la Jeune Maîtresse n'a pas besoin d'aller au manoir Qi. »
« Comment osez-vous ! Vous n'écoutez même pas les paroles de la Vieux Madame ? Attendez un peu ; je retournerai le rapporter à la Vieux Madame. »
Les deux serviteurs surent qu'ils ne feraient pas le poids et n'osèrent pas se battre avec les gardes de l'Officier Qi. Ils retournèrent au manoir Qi et en rajoutèrent dans leur récit. Mère Qi entra dans une colère noire.
« C'est bien, Zhen Baobao ! Je suis ta belle-mère, et tu oses m'être aussi irrespectueuse. Mon fils, regarde la femme que tu as épousée ! Elle refuse même de servir sa belle-mère ; elle est vraiment impie ! »
Bai Rourou retroussa les lèvres en un sourire et continua d'attiser le feu : « Tante, cette femme ose t'être irrespectueuse maintenant, »
« Quand tu seras vieille et malade, incapable de bouger, qui te servira ? Tu ne pourras certainement pas compter sur elle. »
« À ce moment-là, si elle te maltraite et te laisse souffrir sur ton lit, tu n'auras vraiment nulle part où demander secours. »
Mère Qi frémit à cette pensée. Non, elle devait discipliner sa belle-fille ; elle ne pouvait pas la laisser tranquille pour avoir la paix.
« Rourou, viens avec moi. Je ne crois pas que si j'y vais moi-même, elle osera ne pas venir. »
« Oui, Tante. »
Bai Rourou aida Mère Qi à monter dans la calèche, suivies d'une dizaine de serviteurs, l'air belliqueux, comme si elles allaient arrêter un criminel.
Arrivées de nouveau au manoir du Shaoqing du Temple Dali, un serviteur frappa à la porte avec arrogance. Le garde en chef fronça les sourcils et les interpella :
« N'ai-je pas dit que la Jeune Maîtresse n'irait pas ? Pourquoi êtes-vous revenues ? »
Mère Qi descendit de la calèche, et Bai Rourou l'aida à avancer.
« Quoi, une vieille femme comme moi ne peut pas venir ici ? »
« Vieux Madame. »
Le garde s'empressa d'ouvrir la porte et de les inviter à entrer. Bai Rourou aida Mère Qi à l'intérieur. C'était la première fois que Bai Rourou mettait les pieds au manoir de son Cousin, et ses yeux brûlaient de jalousie.
En avançant sur le chemin de pierre, devant elles se dressaient des rocailles et des rochers étranges, disposés de manière éparse et ordonnée, avec des pavillons et des tours entourant un étang.
Des nénuphars blancs y étaient plantés, et l'eau grouillait de poissons colorés. Il y avait aussi de magnifiques corridors couverts aux poutres sculptées et aux piliers peints.
Plus elle avançait, plus Bai Rourou avait le cœur brisé. Tout ici était agencé encore mieux qu'au manoir Qi. Elle serra les dents de haine, le bout des doigts blême.
Pourquoi Zhen Baobao, fille d'un officiel de comté de septième rang, pouvait-elle épouser son Cousin et vivre une vie de luxe ?
En entrant dans la salle principale, Mère Qi s'installa sur le siège d'honneur et ordonna au domestique d'aller dans la chambre intérieure inviter la Jeune Maîtresse. Bai Rourou s'assit sur le siège inférieur, la tête basse, l'air sombre, l'amertume bouillonnant en elle.
Dans la cour intérieure, Zhen Baobao était dans la cuisine en train de préparer des pâtisseries. Apprenant que sa belle-mère était arrivée, elle craignit de la faire attendre et s'élança dehors dans la panique.
À mi-chemin, elle rebroussa chemin vers sa chambre pour arranger ses vêtements et sa coiffure. La petite servante se hâta de l'aider à se changer et à se coiffer.
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