Au Temple Dali, Qi Xianzhi était assis dans une cellule de prison glaciale, l'expression froide.
Zhao Yun'er était solidement ligotée à un pilier, le corps couvert de blessures, les cheveux en désordre et dénoués.
Les interrogateurs la questionnaient depuis des jours, employant toutes sortes de méthodes, pourtant cette femme refusait obstinément de dire un mot. Il fallait le reconnaître, une telle ténacité dépassait véritablement ce qu'un homme ordinaire pouvait endurer. À cet instant, quelqu'un entra depuis l'extérieur, s'agenouilla au sol et tendit un cahier.
« Magistrat, votre subordonné est de retour. J'ai achevé l'enquête sur les informations concernant Zhao Yun'er dans le Jianghu ces derniers jours. Veuillez jeter un œil, Magistrat. »
« Hmm. » Qi Xianzhi prit le cahier et l'ouvrit, relevant les sourcils de surprise.
« Vous êtes en réalité la fille de Yun Feng, Yun Zhao. Lorsque Yun Feng a commis la trahison, jadis, en aidant le Neuvième Prince dans une tentative de rébellion, tout son clan a été exécuté. Qui aurait cru que vous étiez le seul poisson ayant échappé au filet. »
Zhao Yun'er hurla frénétiquement : « Mon père n'a pas commis de trahison ! L'empereur chien a massacré des innocents et exterminé toute ma famille. Je le maudis d'une mort misérable ! »
« Insolente ! » Qi Xianzhi lui serra la gorge de sa large main, la fixant d'un regard féroce.
« En tant que descendante d'un traître, tu oses proférer de pareilles folies et calomnier Sa Majesté ! Tu mérites la mort ! Une fois que j'en aurai référé à Sa Majesté, je te ferai écarteler par cinq chevaux ! »
Qi Xianzhi la repoussa, sortit un mouchoir pour s'essuyer les mains, et laissa une phrase avant de sortir à grandes enjambées de la prison.
« Surveillez-la de près ; c'est une criminelle de premier plan de la Cour impériale ! »
« Oui, Magistrat ! »
Qi Xianzhi se rendit au Cabinet impérial. « Votre Majesté, il y a du nouveau concernant l'assassine. Elle se nomme Yun Zhao, la fille du traître Yun Feng.
Elle avait été exilée au Nord-Ouest à l'époque, mais elle s'est maintenant transformée en l'épée du Jianghu, Zhao Yun'er. »
« La fille de Yun Feng ? »
Chunyu Lie repoussa le mémoire et s'appuya contre le Trône du Dragon. Yun Feng était un général de la Cavalerie de fer qui avait fait défection au Neuvième Prince pour rejoindre la rébellion.
Le Neuvième Prince était le frère de l'Empereur précédent. Par ancienneté, Chunyu Lie l'appelait Neuvième Oncle impérial.
S'appuyant sur son rang, le Neuvième Prince refusait de se soumettre à Chunyu Lie et usait de son pouvoir militaire pour agir en toute indépendance. Après l'accession au trône de Chunyu Lie, le Prince fut encore moins disposé à se subordonner et lança une rébellion. À cette époque, Chunyu Lie n'avait que dix-sept ans.
Venant tout juste de monter sur le trône, il était jeune et vigoureux. Il mena personnellement ses troupes pour mater la rébellion, tua le Neuvième Prince, extermina tous ses subordonnés et fit exécuter tout le domaine du Neuvième Prince. Il avait cru l'affaire close.
« Il est impossible qu'une femme échappe aux couches de la Garde impériale dans le palais pour commettre un assassinat. Il doit y avoir quelqu'un qui tire les ficelles dans l'ombre. Peut-être y a-t-il eu plus d'un poisson ayant échappé au filet, à l'époque. »
Qi Xianzhi y avait également songé et émit l'hypothèse : « J'ai entendu dire que le Neuvième Prince avait de nombreuses épouses et concubines, et que ses enfants et petits-enfants se comptaient par dizaines. Certains auraient-ils pu être oubliés ou échangés par d'autres ? »
Chunyu Lie réfléchit longuement.
« Tous les membres du domaine du Neuvième Prince étaient enregistrés, y compris les familles qui avaient rejoint la rébellion ; ils ont tous été exilés au Nord-Ouest.
Yun Feng, en tant que avant-garde du Neuvième Prince, a également été décapité, et ses épouses et enfants exilés avec lui. »
Chunyu Lie ordonna : « Magistrat Qi, je vous confie une mission : faites un voyage au Nord-Ouest.
Enquêtez sur ceux qui ont rebellé à l'époque pour savoir s'ils sont encore en vie, qui ils sont, et s'il reste quelqu'un du domaine du Neuvième Prince. »
« Oui, j'obéis à votre décret. Votre Majesté, comment dois-je disposer de Yun Zhao, la fille de Yun Feng ? »
L'expression de Chunyu Lie était indifférente alors qu'il parlait avec nonchalance : « Tuez-la simplement. C'est quelqu'un qui aurait dû cesser d'exister depuis longtemps. »
« Oui. »
Qi Xianzhi s'agenouilla au sol. « Votre Majesté, j'ignore quand je reviendrai de ce voyage. Mon épouse reste seule à Shangjing, et je m'inquiète pour elle.
J'espère que l'Impératrice pourra protéger mon épouse un temps. Je vous en saurais infiniment gré. »
« Très bien. Qu'elle entre au palais quand elle le souhaite ; ce sera bon qu'elle tienne compagnie à A Li. »
« Merci, Votre Majesté. Je prends congé. »
Qi Xianzhi reçut l'ordre et se retira. Il revint au Temple Dali et ordonna à ses hommes de tuer Zhao Yun'er, puis fit jeter son corps dans une fosse commune.
Au cœur de la nuit, les alentours étaient silencieux.
À la porte du palais Qiankun, des gens allaient et venaient. Des servantes et des eunuques se couvraient le visage et baissaient la tête, glissant l'argent volé, les bijoux et les objets de valeur dans des caisses avant de partir vivement.
En peu de temps, plusieurs grandes caisses étaient réellement pleines, avec d'innombrables or, argent et joyaux.
Zhang Wuqi, tapi dans l'ombre, ne put s'empêcher de claquer la langue. Ces servantes et eunuques en apparence insignifiants étaient d'une richesse folle.
Certes, pas une seule personne dans le palais n'était facile à manœuvrer. L'Impératrice douairière était âgée et avait depuis longtemps cessé de gérer le Harem, tandis que l'Impératrice douairière détenait le Sceau du Phénix depuis de nombreuses années et était arrogante.
La vermine d'en bas creusait presque le palais impérial, pourtant elle n'avait rien remarqué.
Heureusement, l'Impératrice avait repris le Sceau du Phénix et réorganisé le Harem ; sinon, ces seules servantes et eunuques auraient pu vider le trésor royal.
« Tsk tsk, ces quelques caisses d'objets valent autant que le salaire annuel des soldats à la frontière. Vraiment, ce sont des rats élevés dans un grenier à riz. Hé, vieux An, tu n'as rien volé, toi ? »
L'eunuque An parla avec dédain : « Les objets que Sa Majesté m'a accordés sont déjà trop nombreux pour être entreposés. Pourquoi aurais-je besoin de voler ? »
Dans la salle intérieure du palais Qiankun, Chunyu Lie entendit les allées et venues dehors grâce à son ouïe fine. Il leva un sourcil et regarda Su Qingli.
« Que se passe-t-il dehors ? »
« On rend simplement les choses à leurs propriétaires. Votre Majesté peut les échanger contre de l'or et de l'argent réels pour récompenser les soldats à la frontière. »
Chunyu Lie éclata de rire et l'enleva dans ses bras. « Mon A Li est si capable. Avoir une épouse vertueuse comme toi est ma bénédiction. »
Su Qingli l'enlaça, posa son front contre le sien et sourit. « Alors tu devras me chérir à l'avenir. Tu n'as pas le droit d'être volage ou de me trahir ; sinon, je t'arracherai le cœur. »
Chunyu Lie feignit un air effrayé. « Quelle terreur. Es-tu un esprit qui mange les cœurs humains ? »
« Peut-être bien. Après tout, je suis sortie d'une peinture. Si je ne suis pas un esprit, qu'est-ce que je suis ? »
« Tu es une fée. »
Chunyu Lie caressa doucement ses sourcils et ses yeux de sa grande main. « Mon A Li doit être une fée des cieux qui a commis une faute et a été scellée dans une peinture. »
Su Qingli sourit sans rien dire.
Tôt le matin, Su Qingli se leva tôt et ordonna à Zhang Wuqi et Yang Yue de porter tout l'or, l'argent et les bijoux dans la cour. Wan Qiu enregistrait les objets un par un, tandis que Yang Yue les énonçait à côté :
« Un anneau d'or à motif de phénix, une paire de pendentifs ruyi, un pendentif de jade incrusté d'or, une paire de boucles d'oreilles à motif d'émail... huit mille trois cents taels d'argent, quatre-vingt-huit taels d'or... »
Su Qingli tenait un anneau d'or et de jade dans la main, l'examinant. Les objets volés étaient tous de menus morceaux, sans doute parce qu'ils étaient faciles à emporter et à revendre. Qu'ils aient été dérobés si aisément
ne tenait qu'à l'âge et à la confusion de l'Impératrice douairière et de l'Impératrice douairière, et au fait que Sa Majesté était absorbée par les affaires d'État et négligeait le Harem.
Surtout l'Impératrice douairière, qui portait rarement des bijoux et n'y touchait pas. Du moment qu'on avait assez d'audace, n'importe qui pouvait en dérober quelques pièces pour les monnayer. Ces caisses d'objets n'avaient probablement même pas eu le temps d'être écoulées, et qui sait combien avait déjà été volé auparavant.
Wan Qiu acheva l'enregistrement du cahier et le tendit à Su Qingli pour qu'elle le consulte.
« Impératrice, tous les objets ont été enregistrés. Veuillez jeter un œil. »
Su Qingli jeta l'anneau dans la caisse, prit le livre de comptes et l'ouvrit pour regarder. Le cahier entier était rempli à ras bord.
« Bien. Yang Yue, déposez ces objets dans le petit trésor de Sa Majesté. »
« Oui. »
Au manoir du Shaoqing du Temple Dali, Qi Xianzhi fit ses adieux à son épouse.
« Bao'er, j'ignore quand je reviendrai de ce voyage. Si tu t'ennuies, va au palais et parle à l'Impératrice.
Ne t'inquiète pas pour Mère, et n'y va pas non plus. Si tu rencontres le moindre problème, va trouver l'Impératrice. J'ai laissé une douzaine de gardes pour te protéger. Dès que j'aurai fini mes affaires, je rentrerai au plus vite. »
« Mari, Bao'er ne supporte pas de te quitter, wuwu... »
Zhen Baobao l'enlaça par la taille, les yeux brouillés de larmes. Depuis leur mariage, tous deux étaient ensemble jour et nuit, inséparables. Être séparés si brutalement si longtemps, Zhen Baobao ne pouvait l'accepter.
✦✦✦