Wan Qiu apporta les bijoux au palais Cining, où l'impératrice douairière siégeait sur le siège principal, soutenue par l'eunuque Xifeng.
« Cette Impératrice douairière se souvient que vous êtes une servante du palais au service de l'Impératrice. Avez-vous quelque chose à faire ici ? »
Wan Qiu s'agenouilla au sol, tenant un plateau à deux mains. gisaient dessus les pièces de bijoux confisquées à Madame Zhang : une épingle à cheveux en or, un pendentif en jade, un bracelet en jadéite et un pendentif en émeraude.
« Rapport à l'Impératrice douairière, cette servante a appris que les bijoux de l'Impératrice douairière avaient disparu, et l'Impératrice a réussi à en retrouver quelques-uns. »
« Quoi ? Apportez-les ici pour que cette Impératrice douairière les voie. »
L'eunuque Xifeng s'avança pour prendre le plateau, sa voix aigrelette suintant la flagornerie.
« Ô ma Impératrice douairière, regardez, n'est-ce pas votre pendentif d'émeraude favori ? Vous ne l'aviez retrouvé nulle part par la suite et vous en aviez même été furieuse. »
L'impératrice douairière prit le pendentif d'émeraude, l'examina sous toutes les coutures et dit avec une agréable surprise : « C'est bien cela, c'est ce que j'avais perdu. »
Elle prit ensuite l'épingle à cheveux en or et le bracelet en jadéite. « Ces deux objets me semblent aussi familiers. Cette Impératrice douairière est vieille et ne peut se souvenir exactement de tous les bijoux qu'elle possède. »
L'eunuque Xifeng rit.
« Impératrice douairière, tout cela est à vous. Vous n'avez porté cette épingle à cheveux en or qu'une seule fois et vous avez cessé de la mettre parce qu'elle ne vous plaisait pas. Quant à ces bracelets en jadéite, vous en avez plusieurs ; vous n'auriez pas remarqué s'il en manquait un ou deux. »
L'impératrice douairiera regarda Wan Qiu avec surprise. « Votre Impératrice est vraiment remarquable d'avoir retrouvé des objets perdus depuis si longtemps. »
Wan Qiu esquissa un sourire. « Impératrice douairière, ce n'est pas que notre Impératrice soit remarquable, c'est que votre Madame Zhang l'est. Ces objets ont tous été fouillés sur la personne de Madame Zhang. »
« L'Impératrice a chargé cette servante d'espérer que l'Impératrice douairière mènera une enquête approfondie sur les servantes et les eunuques du palais ; peut-être que tous les objets perdus par le passé pourront être récupérés. »
Le sourire de l'impératrice douairière s'effaça. « Madame Zhang ? »
L'eunuque Xifeng était celui qui servait spécifiquement l'impératrice douairière, tandis que Madame Zhang n'était qu'une servante gestionnaire dans le palais de l'impératrice douairière. Parce qu'elle était plus âgée, les jeunes servantes l'appelaient respectueusement Tante Zhang.
L'impératrice douairière avait déjà plus de soixante ans et se sentait souvent somnolente, passant la plupart de son temps alitée. Cela arrangeait Madame Zhang pour commettre ses vols en abusant de sa position de confiance.
L'impératrice douairière possédait une vaste collection de bijoux. Au début, Madame Zhang n'osait prendre que les plus petites pièces, les plus discrètes. Après avoir réussi plusieurs fois et constaté que l'impératrice douairière ne remarquait pas les disparitions, elle devint progressivement plus audacieuse.
Elle se mit à cibler spécifiquement les bijoux exquis. Le pendentif d'émeraude était l'objet le plus précieux qu'elle avait volé et aussi son favori.
Lorsque l'impératrice douairière découvrit la disparition du pendentif, elle entra dans une grande colère et fit fouiller spécifiquement les servantes et les eunuques, mais ne trouva rien.
« Wan Qiu, retourne dire à l'Impératrice de la punir comme elle l'entend. Cette Impératrice douairière ne peut tolérer quelqu'un qui mord la main qui le nourrit ! »
« Oui, Impératrice douairière. »
Wan Qiu se prosterna. « Impératrice douairière, l'Impératrice a l'intention de réformer le harem et exige que toutes les servantes et tous les eunuques se rassemblent au palais Qiankun. »
« Actuellement, ne manquent que les gens du palais de l'Impératrice et du palais de l'Impératrice douairière. »
L'impératrice douairière soupira. « Excepté Xifeng, emmenez tout le monde. Les serviteurs doivent agir en serviteurs. Leur appétit a trop grossi ; ils ont vraiment besoin qu'on leur donne une leçon. »
« Oui, merci, Impératrice douairière. »
En partant, Wan Qiu emmena plus de trente servantes, mamans et eunuques du palais de l'impératrice douairière. Quand elle se rendit au palais de l'Impératrice, on lui refusa l'entrée. Sans un mot, Wan Qiu reprit les gens qu'elle avait emmenés et retourna directement au palais Qiankun.
Le palais Qiankun était déjà plein de monde, et les gardes impériaux se tenaient là, épées au poing, tous tremblant de peur. Madame Zhang s'était déjà évanouie de frayeur, tandis que Su Qingli mangeait tranquillement des fruits.
Wan Qiu s'approcha d'elle et baissa la tête.
« Votre Majesté, cette servante a rapporté les objets à l'Impératrice douairière. L'Impératrice douairière a dit que vous deviez en disposer comme bon vous semble. »
« Aussi, les gens du palais de l'Impératrice douairière ne sont pas venus ; l'Impératrice douairière a refusé d'envoyer qui que ce soit au palais Qiankun. »
« Très bien, cette Impératrice comprend. »
Su Qingli posa le fruit qu'elle tenait. « Yang Yue, réveille Madame Zhang. Si elle ne se réveille pas, tue-la. »
« Oui. »
Avant que Yang Yue ne puisse s'avancer, Madame Zhang se releva en catastrophe, terrifiée, rampant aux pieds de Su Qingli avec la morve et les larmes.
« Impératrice, daignez épargner ma vie ! Cette vieille servante sait qu'elle a eu tort. Impératrice, daignez être magnanime et épargner cette vieille servante ! »
« Tu sais que tu as eu tort ? Non, parce que je t'ai démasquée, tu implores la grâce par peur de la mort, pas parce que tu reconnais vraiment ton tort. »
Su Qingli ordonna : « Yang Yue, va enquêter sur les antécédents de Madame Zhang. Découvre qui elle a dans sa famille et fais toute la lumière. Elle a dû détourner pas mal de choses toutes ces années. »
« Si tu ne trouves rien dans le palais, va enquêter à l'extérieur. Concentre-toi sur sa famille. Cette Impératrice arrachera les vers du palais un par un ! »
« Oui ! »
Yang Yue s'inclina et se retira. En entendant cela, toutes les servantes et les eunuques baissèrent la tête, coupables. L'Impératrice tuait le poulet pour effrayer le singe.
Quand Madame Zhang entendit que l'Impératrice voulait enquêter sur sa famille, son visage pâlit de frayeur, et elle s'agenouilla, se prosternant frénétiquement.
« Impératrice, daignez épargner ma vie ! Cette vieille servante n'a qu'un cadet à la maison. Il ne sait rien. Je vous en prie, ne les blâmez pas. Cette vieille servante avoue, cette vieille servante avoue ! »
Su Qingli pinça les lèvres en la regardant. C'était une sœur-frère obsessionnelle de premier ordre ; elle avait sans doute tout donné à son cadet.
« Madame Zhang, cette Impératrice a toujours été juste dans ses décisions. Je ne cherche qu'à récupérer les biens perdus du palais. Si tu coopères docilement, je ne te ferai pas trop de mal. Sinon, je n'épargnerai ni toi ni ta famille. »
« Cette vieille servante avouera, cette vieille servante avouera tout. »
Madame Zhang la regarda avec tristesse. « Il y a un compartiment secret dans le lit de la chambre de cette vieille servante. Tous les objets de valeur sont à l'intérieur. J'implore l'Impératrice d'épargner ma famille. »
Su Qingli ordonna : « Quelqu'un, allez dans la chambre de Madame Zhang et fouillez tous les objets. »
« Oui. » Les gardes impériaux reçurent l'ordre et partirent. Su Qingli regarda Madame Zhang. « Madame Zhang, trente coups de canne, et tu seras expulsée du palais. »
« Impératrice, daignez m'épargner ! Cette vieille servante a près de soixante ans ; trente coups me coûteront la vie ! »
Deux gardes impériaux s'avancèrent pour plaquer Madame Zhang au sol, et le bruit de la planche la frappant résonna. Su Qingli regarda la foule.
« Cette Impératrice sait qu'il doit y avoir beaucoup de gens comme Madame Zhang dans le palais. Peut-être que certains d'entre vous sont encore plus avides qu'elle. Je vous donne une chance. »
« Ce soir, je ferai placer plusieurs grandes malles à l'entrée. Ce soir, vous jetterez tous consciemment les choses que vous avez détournées à l'intérieur. Cette Impératrice fera comme si de rien n'était. »
« Si vous refusez, quand je le découvrirai à l'avenir, le sort sera encore plus misérable que celui de Madame Zhang. Pesez le pour et le contre vous-mêmes. »
« Impératrice, daignez calmer votre colère. » La foule s'agenouilla au sol. Su Qingli but une tasse de thé et continua.
« À partir de maintenant, tout dans le palais est sous ma gestion, et tout doit suivre mes règles. Tant que vous faites honnêtement et loyalement votre travail, »
« cette Impératrice ne tuera pas l'innocent. Vous devez vous souvenir : ne soyez pas avides et ne faites pas le mal. Une fois que je vous attraperai, je vous couperai les mains directement, sans aucune pitié ! »
Madame Zhang, sur le côté, cracha du sang tandis qu'on l'emmenait brutalement par les gardes impériaux.
La foule s'agenouilla au sol, tremblante. Su Qingli sourit faiblement.
« Cette Impératrice aime les gens qui connaissent leur place. Tant que vous êtes sages, je ne vous punirai pas à la légère. C'est tout, vous pouvez tous vous retirer. Les gens du Bureau des Textiles restent. »
« Oui, cette servante se retire. »
Ge Wei, la servante en chef du Bureau des Textiles, s'agenouilla anxieusement, ne comprenant pas où elle avait offensé l'Impératrice. Voyant son malaise, Su Qingli ricana.
« Ne t'inquiète pas, je t'ai gardée ici parce que je voulais demander comment avançait la robe de phénix pour la cérémonie de couronnement de l'Impératrice ? »
Ge Wei souffla de soulagement. « Réponse à l'Impératrice, tout le monde au Bureau des Textiles brode jour et nuit, et ce sera bientôt fini. »
« Bien, apportez-la-moi pour la voir quand ce sera fini. »
« Oui. »
Su Qingli se massa le front. « Retirez-vous, cette Impératrice est fatiguée. »
« Oui, cette servante se retire. »
Su Qingli resta stupéfaite sur place. Il ne restait que quelques jours avant la cérémonie de couronnement de l'Impératrice. Elle toucha son cœur qui battait à tout rompre ; donc elle aussi pouvait être nerveuse et prendre l'initiative de s'enquérir des affaires.