Chunyu Lie aperçut Madame Zhang plantée devant la porte et ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Qui est celle-ci ? Depuis quand le palais Qiankun compte-t-il une vieille servante de plus ? »
Madame Zhang s'agenouilla aussitôt. « Répondre à Votre Majesté, cette vieille servante a été envoyée par l'Impératrice douairière pour enseigner les règles et l'étiquette à l'Impératrice. »
« Insolente ! »
La colère de Chunyu Lie jaillit. Il fit un pas en avant et la renversa d'un coup de pied. Il savait qu'A Li détestait par-dessus tout les règles du palais. S'il laissait cette vieille nourrice l'instruire, il craignait qu'A Li ne veuille s'enfuir à nouveau.
« Retourne d'où tu viens ! Sinon, peu m'importe à qui tu appartiens, je te tuerai sans hésiter ! »
« Votre Majesté, grâce ! Votre Majesté, grâce ! »
Madame Zhang se prosterna dans la terreur jusqu'à ce que son front saigne. Ce ne fut qu'alors que Su Qingli l'arrêta d'un ton calme.
« A Lie, laisse-la rester. Il se trouve que je ne comprends pas non plus les règles et l'étiquette du palais. Ce ne serait pas nuisible de la laisser m'enseigner. »
« A Li, tu n'as-tu pas horreur des règles ? Pourquoi prendrais-tu l'initiative de les apprendre ? »
Su Qingli esquissa un sourire malicieux. « Laisse-moi entendre quelles sont ces règles. Si ce sont de bonnes règles, je les garderai ; si ce sont de mauvaises, je les changerai directement. »
« Très bien. Les règles de ce palais seront fixées par toi. Quiconque refusera d'obéir, je le tuerai. »
Su Qingli redressa ses vêtements. « A Lie, il faut gagner les gens par la vertu. Ne va pas tuer les gens chaque jour comme un barbare. »
« Très bien, j'écouterai l'Impératrice. »
En les écoutant, Madame Zhang sentit un frisson lui parcourir l'échine. Pas étonnant que l'Impératrice douairière ait dit de ne pas offenser l'Impératrice. Même Sa Majesté écoute l'Impératrice ; si l'Impératrice veut la mort de quelqu'un, n'est-ce pas l'affaire d'un seul mot ?
Chunyu Lie regagna le Bureau des affaires impériales pour traiter les dossiers. Avant de partir, il lui remit le jeton de la Garde impériale.
« Tu peux mobiliser la Garde impériale du palais à ta guise. Si quelqu'un refuse d'obéir, tue-le directement ; pas besoin de rendre compte à qui que ce soit. »
« D'accord. »
Su Qingli s'assit dans la cour, un plateau de fruits sur la table de pierre. Elle attrapa machinalement un grain de raisin et le porta à sa bouche. Madame Zhang se tenait droite, agenouillée au sol.
« Les règles du harem sont nombreuses. L'Impératrice doit se lever à l'heure du lapin chaque jour pour saluer l'Impératrice douairière et l'Impératrice douairière. Saluer à nouveau à l'heure du cochon. Deux fois par jour, matin et soir. Pour saluer, il faut accomplir le rituel du kowtow. J'enseignerai à l'Impératrice comment accomplir le rituel plus tard. L'Impératrice possède la vertu maternelle qui sied à une reine ; vous devez être magnanime, non jalouse, et conseiller à Sa Majesté de partager ses faveurs équitablement... »
« Assez ! »
Su Qingli l'interrompit. « Je n'aime pas ces règles. Je les changerai toutes plus tard, alors tu n'as pas besoin de continuer. »
« Cela... va à l'encontre des règles. »
Madame Zhang se prosterna pour la persuader. L'expression de Su Qingli se glaça. « Si tu me dis encore une fois "contre les règles", je te tuerai, et tout se fera selon les règles. »
Madame Zhang pâlit de peur et baissa la tête, soumise. Su Qingli dit avec un sourire :
« Quant au rituel que tu viens de mentionner, je suis assez curieuse. Agenouille-toi et fais-moi une démonstration. »
« Oui, cette servante enseignera l'étiquette du palais à l'Impératrice. »
Su Qingli la regarda avec espièglerie. Madame Zhang l'instruisait en parlant :
« Agenouille-toi, les deux mains croisées devant toi, étends-les, prosterne ton corps au sol, et touche le sol de ton front. Kowtow. »
Su Qingli posa ses coudes sur la table, s'appuya contre la table de pierre, croquant tranquillement des abricots.
« D'accord, j'ai compris. Enseigne-moi le suivant. »
Madame Zhang resta agenouillée, la tête baissée. « Je vous en prie, Impératrice, faites une démonstration. »
Su Qingli ricana. « Démontrer pour toi ? Es-tu digne de recevoir une révérence de ma part ? »
« Impératrice, calmez votre colère. Cette servante n'ose pas. »
« Madame Zhang, ce grand rituel que tu m'enseignes — à qui me demandes-tu de faire le kowtow ? »
« Naturellement, pour saluer l'Impératrice douairière et l'Impératrice douairière. »
Les yeux de Su Qingli devinrent perçants. Elle claqua la table de pierre et dit d'un ton menaçant :
« Presumptueuse ! Quand je vois l'Impératrice douairière et l'Impératrice douairière, il me suffit de m'incliner légèrement. Pourtant, tu veux que j'accomplisse un tel grand rituel de kowtow. Tu ne m'enseignes pas du tout avec sincérité. Te fiant à ton statut de personne de l'Impératrice douairière, crois-tu vraiment que je n'ose pas te punir ? »
« Cette servante n'ose pas. »
Madame Zhang s'aplatit au sol, tremblante de peur. C'était une vieille nourrice qui servait au palais depuis de nombreuses années, auprès de l'Impératrice douairière.
Quelle servante du palais ne lui accordait pas quelque égards et ne cherchait pas à se mettre en sa faveur ? Peu à peu, elle s'était constitué son propre petit cercle. Tant qu'elle ne commettait pas de faute majeure, l'Impératrice douairière fermait les yeux. À présent, elle avait frappé une plaque de fer et tombait sur la nouvelle Impératrice.
Su Qingli l'ignora et s'allongea paresseusement sur la méridienne. Wan Qiu éplucha un litchi et le lui mit dans la bouche. Les yeux de Su Qingli s'illuminèrent.
« Si sucré. Wan Qiu, épluche-m'en encore quelques-uns. »
« Oui, Impératrice. »
Wan Qiu s'appliqua à éplucher les litchis et les déposa dans un bol de cristal. Su Qingli les mangea un par un, très satisfaite.
Plus Madame Zhang restait agenouillée, plus elle paniquait. De la sueur froide perlait sur son front, ses mains tremblaient en pressant le sol. Ses jambes étaient engourdies, insensibles, mais elle n'osait pas bouger.
Après avoir fini les litchis, Wan Qiu lui essuya les mains avec un fin mouchoir. Ce n'est qu'alors que Su Qingli posa son regard sur Madame Zhang et l'examina de la tête aux pieds. Ho, cette vieille servante n'est pas simple.
Elle portait de la soie et du satin, une épingle d'or plantée dans les cheveux. Sans regarder de près, on ne s'en serait pas douté. Les pendants de jade à ses lobes d'oreilles...
Elle portait probablement des bijoux au cou aussi, et un bracelet de jade de belle facture était visible à son poignet épais. Cette tenue valait celle d'une maîtresse de maison à l'extérieur du palais.
Il semble qu'elle ait détourné pas mal de choses. Il doit y avoir bien des parasites comme Madame Zhang dans le palais. Su Qingli la regarda d'un air moqueur. Puisqu'elle s'est livrée d'elle-même, ne lui en veut pas de s'en servir pour faire un exemple.
« Je me demande combien de salaire Madame Zhang touche chaque mois ? »
Les yeux de Madame Zhang vacillèrent. Ne saisissant pas ce que l'Impératrice entendait par cette question, elle répondit prudemment : « Répondre à l'Impératrice, cette servante reçoit deux taels d'argent par mois. »
Su Qingli s'approcha de Madame Zhang et arracha distraitement l'épingle d'or de sa tête. Une chevelure grise et blanche se défit. Madame Zhang poussa un cri de terreur.
« Impératrice ! »
Su Qingli l'interrogea froidement. « Madame Zhang, tu as l'audace de porter une épingle d'or sur la tête. C'est un acte d'outrage à ton rang ! Quel est ton crime ! »
« Quelqu'un, venez ! »
« Votre serviteur est là ! » Les gardes de la Garde impériale postés à la porte du palais Qiankun s'agenouillèrent. Su Qingli ordonna :
« Retirez tous les bijoux du corps de cette vieille servante. Je veux l'interroger : comment une servante du palais qui touche deux taels d'argent par mois peut-elle porter de l'or et de l'argent ? D'où vient l'argent ! »
« Oui ! »
Les gardes s'avancèrent et maîtrisèrent Madame Zhang. Celle-ci hurla de terreur : « Je suis la personne de l'Impératrice douairière ! L'Impératrice n'a pas le droit de disposer de moi ! Impératrice douairière, sauve cette vieille servante ! »
Wan Qiu s'avança et retira tous ses bijoux, les posant sur la table de pierre. Su Qingli saisit le bracelet de jade pour l'observer.
« Ce bracelet de jade n'est pas mal. C'est de la glace haute qualité ; il doit valoir pas mal d'argent. Madame Zhang est vraiment capable. »
Madame Zhang hurla de terreur : « C'est une récompense de l'Impératrice douairière ! »
« Ah bon ? Madame Zhang, si tu oses mentir, je t'arracherai la langue. »
Les yeux de Madame Zhang dartèrent de ci de là. À ce stade, il n'y avait plus d'autre issue ; elle ne pouvait que tout rejeter sur l'Impératrice douairière. Celle-ci ne la laisserait pas être humiliée par l'Impératrice sans rien faire.
Une fois revenue auprès de l'Impératrice douairière, quelle que fût sa colère, elle ne voudrait pas sa mort comme le faisait l'Impératrice. Su Qingli prit un autre pendentif.
Bon sang, un énorme pendentif d'émeraude de qualité supérieure. Ce devait être de grade tributaire. L'Impératrice douairière n'aurait jamais récompensé une vieille servante d'une chose pareille.
Madame Zhang ferma les yeux, désespérée, sanglotant amèrement. En voyant ses bijoux préférés dans les mains de Su Qingli, elle ressentit une douleur au cœur qui lui coupa le souffle.
« Wan Qiu. »
« Cette servante est là. »
« Porte ces bijoux au palais de l'Impératrice douairière et demande si des bijoux ont été perdus. Dis-lui que je les ai trouvés et que je les retourne ! »
« Oui. »
« Attends un instant. Rassemble toutes les servantes et tous les eunuques du palais au palais Qiankun. Je veux remettre les règles à plat. »
« Oui. »
Wan Qiu s'inclina, emporta les bijoux et partit. Su Qingli regarda les gardes impériaux. « Venez ici. »
« Votre serviteur est là. » Le garde s'agenouilla sur un genou, attendant les ordres de l'Impératrice.
« Quel est ton nom ? »
« Votre serviteur se nomme Yang Yue. »
« Yang Yue, amène plus d'hommes pour garder le palais Qiankun. Je vais 확실히 tuer le poulet pour effrayer le singe aujourd'hui ! »
« Oui ! »
Peu de temps après, à l'exception du personnel du palais de l'Impératrice douairière, toutes les servantes et tous les eunuques, grands et petits, s'étaient rassemblés au palais Qiankun, rangés selon leur ancienneté.
Les servantes et les eunuques s'agenouillèrent d'un seul mouvement et accomplirent le rituel. « Que l'Impératrice vive mille ans, dix mille ans, cent mille ans. »
Su Qingli contempla les gens agenouillés au sol et dit calmement : « Relevez-vous. »
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